«Сво-лочь! Без ножа режет… гад!» − перчатка Преображенского лопнула на сжатой в кулак руке, он едва сдерживал себя. Теперь всё зависело от настроения адмирала порта. Стоило ему разделить бред урядника и… адью, Государев пакет, американские берега, славный фрегат «Северный Орел»… «Ужели его превосходительство окажется таким простофилей… пойдет на поводу у Щукина?»
− Архип Петрович! − острожился Миницкий. Лицо его посуровело, усы сердито приподнялись вверх. − Дело сделано, прошлого не воротишь. Глаз наметанней должен быть. За порядок и спокойствие в городе вы, голубчик, в ответе. Вот так-то! И довольно.
Урядник посерел от досады и бессилия, но перечить не решился. Напротив, придвинул стул ближе и пыхтящим самоваром воссел на него, склонив лысую голову набок.
Командир порта утерся кружевным платком, остыл; не обращая внимания на мучительные гримасы Щукина, продолжил:
− Господин Преображенский тут ни при чем, это очевидно. Да он и сам хлебнул не меньше иных. Примите мое сочувствие, капитан. Спешу успокоить: я похлопочу, чтобы Компания взялась возместить вам стоимость ущерба.
− Ваше-с!… − встрепенулся Andre, пораженный благоволением его превосходительства, но тот, шутя, осек:
− Бога благодарите, mon ami94. Все под ним ходим. Всем и помнить о ближнем след. Ну-с, а теперь о главном… Я вот что заметить хочу… − Михаил Иванович понизил голос, будто таились в углах соглядатаи-наушники. − А mon avis95, господа, весь секрет в пакете графа Румянцева, не иначе. Всё, что стряслось, начиная с убийства на тракте князя Осоргина и сопровождавших его казаков, есть уже следствие.
Наступило молчание, все раздумывали над услышанным.
− Я тоже склонялся к сему, − через паузу заметил Андрей.
− А я нет! − как саблей рубанул Щукин. − Извиняюсь на слове, дурь все! Ваньку валяем, господа. Дело-то плевое, яйца выеденного не стоит…
− У вас есть право так считать, Архип Петрович, но у вас нет права ошибаться, господин урядник! И впредь, отверзая свои уста, грубиянство − на кол! Здесь щи лаптем не хлебают!
− Виноват, ваше-с высокопревосходительство! Внял! − Щукин с тоской замолчал.
− Досадно, господа, − с сожалением изрек Миницкий, −что мы, увы, не имеем никакой возможности скоро связаться с его сиятельством. Право, вы знаете не хуже меня, ответ в наилучшем случае можно ожидать не ранее следующей Пасхи.
− Но это убийственно долго! − вспыхнул Андрей.
− Не то слово, сие − срыв Государева поручения. Задумайтесь: для воплощения замысла выделен фрегат, пришедший с японских островов! Следовательно: сугубая осторожность и осмотрительность. Малейшая оплошность −и, того гляди, подведем под монастырь его сиятельство. О нас уж не глаголю: ежли в Петербурге отрубают руку, то в губерниях − голову.
Все с трепетом посмотрели на портрет Александра I Благословенного, понимая, что пожар на Купеческой − их самая мелкая беда.
− Полно пужать, Михаил Иванович… Помилуй, − просипел Щукин, перекрестившись. − Краше пользу обоюдную имать. Что предлагаете?
− Думать и решать, голубчик.
− Но кто ж они, эти окаяхи сучьи? − не в силах сдерживать себя, забурлил Щукин; лысина его блестела от пота. − Ужель та падаль, ваше высокопревосходительство, на кою мои архаровцы поутру напоролись?
− Да погодите вы, Архип Петрович! Не блох ловим. В том и соль, что на падаль напоролись. Хотя… Бог знает?.. Но ведь какой-то зверь убил и их? − спокойно заметил адмирал.
− Небось, свои же… а? У них ведь, у оторвяжников, как: либо на каторгу за кровь невинную, либо, ежли супротив шерсти ихней, свои и зарежуть, вот и вся недолга.
− О ком вы, господа? − Преображенский непонимающе поглядывал то на Миницкого, то на Щукина.
− Момент, Андрей Сергеевич, есть перчинка, что рот палит. Но всё по порядку, − поглаживая сиреневый бархат подлокотника кресла, ответил Михаил Иванович. −Скажите допрежде, капитан, у вас не возникали какие-либо соображения, догадки? Возможно, подозреваете кого? Иль что-то приметили?
Офицер нахмурил брови, провел ладонью по зеленому сукну стола; в галоп не пустился, начал неспешно, обстоятельно.
− Предчувствие у меня, господа, что всё сие одних рук дело. А именно: того, Рыжего… Собственно, я уже давал показания господину уряднику. Но, вижу, выводов не сделано. − Он с насмешливой улыбкой взглянул на Щукина.
− Факт налицо. Имелась оказия-с! − не чувствуя в словах шила, борзо подхватил урядник. − И я за то: Мамонька − он стервец окаянный.
− Взгляните, господа, − Преображенский вынул из кармана и положил на стол клок морского плаща.
− Что это? − Миницкий и Щукин подались вперед, напряглись во внимании.
− Обнаружили с денщиком на заборе в ту ночь. Еще нюанс: длина этого следа − пять вершков. Согласитесь, размер далеко не ходовой…
− Вы осмотрели землю на Змеином Гнезде, господин урядник? − Миницкий, не мигая, глядел на Щукина.
− Дохлый номер, ваше высокопревосходительство. Копытами, как назло, все забито, дождем расквашено.
− М-да, не густо. Куда ни сунься − тьма, − командир порта печально вздохнул. − Что-нибудь еще, капитан?
− Да. Третьего дня, перед приемкой «Северного Орла», Палыч − простите, это мой денщик, − озадачил меня.
− Чем? − Щукин нервно ерзнул на стуле.
− Как бы это не показалось смешным и забавным, слухами, господа…
− Слу-ха-ми?
− Да, господин урядник, кои роятся вокруг некоего американского брига.
− Помилуйте, но их десятки заходят в Охоту! − Миницкий, щуря глаз, точно прицеливаясь, смотрел на Андрея.
− Именно так, десятки. Но, заметьте, я говорю конкретно о двухмачтовом бриге «Горгона». Это каботажное судно96 и сейчас стоит на нашем рейде. Слухи различны, господа, но в одном в точку сходятся: личности на сем судне… край тёмные…
− А значит, и дела, хотели вы сказать? Занятно… И что же вы?
− Каюсь, ваше превосходительство, не придал я тогда внимания…
Преображенский видел, как взволновало его предположение командира порта и урядника, и их волнение, супротив воли, передалось и ему. На миг у Андрея захватило дух, кровь быстрей побежала по жилам. Он будто сам себе приотворил дверь за семью печатями. И там… чужедальняя птица без глаз, летящая в никуда.
Глава 19
− Ну, ну же, капитан, продолжайте! − встряхнул его Михаил Иванович.
− Благодарю. Далее я изрядно пораскидывал умом. И что б вы думали, господа? Как знать, быть может, я и ошибаюсь, но именно с появлением «Горгоны» в Охотске я и попытался связать все события, начиная с трагической кончины моего друга. Я навел справки в правлении Компании: сей бриг уж месяц как заякорился в Охоте. Неделю спустя случилось убийство Осоргина… Так, во всяком случае, меня известил перед смертью казак Волокитин. Всё остальное вы знаете.
Андрей задумался, глядя в окно, за которым голубым кубом стояло небо. Пепельные, слоистые дымы облаков худели и таяли, равнодушные, студёные, молчаливые. И вновь почудилось капитану, будто чужедальним, враждебным шорохом едва уловимо потянуло из-за крепостного частокола, вновь привиделась птица без глаз, летящая в никуда, своим полётом наполняющая его душу необъяснимым смятением.
− Выходит, ежели следовать разумению господина Преображенского, − послышался глухой голос урядника, − то…
− То шайка убийц была лишь орудием в чьих-то ловких руках. Гляди-ка, дело-то как тонко задумано да на славу расчислено. И, как Бог свят, интерес здесь политический! − резюмировал адмирал.
− Не приведи Господь! − в расширенных зрачках Щукина вспыхнул неподдельный испуг, под столом ёрзнули «хромачи».
− А вы сами слыхали что-нибудь о «Горгоне»? Ее капитане? Как, кстати, его величать? − Андрей смахнул докучливую прядь со лба.
По тому, как напряглись губы старика Миницкого, капитан понял, что застал его врасплох. Михаил Иванович с укоризной перевел взгляд на Щукина и припер немым вопросом, будто уланской пикой.
Архип Петрович дрожащей рукой коснулся влажной лысины и заблекотал:
− А как же-с… не токмо слыхивал, вашвысокобродь… Вот вам истинный крест, − урядник мелко перекрестился. − По книге проверить… превозможно-с.
− Ну, так что с того? Не мямлите! Ответствуйте по существу, черт побери! − остребенился на вконец сконфуженного урядника командир.
− Никак таможенники твои падки на мзду? Угляд сквозь пальцы вершат?! Взятки берут? Воруют, мерзавцы?! Смотри у меня, будешь потом волосы рвать, себя не помня, помощи не жди!
Щукин подскочил, загромыхав стулом, и рявкнул:
− Никак нет, ваше высокопревосходительство! Факт налицо. Надлежащему осмотру «американец» подлежал. Подозрений не вызвал. Фрахтуется у нас, стервец. Капитаном на ём числится некий Стив Райфл.
− Ну вот, это другое дело, − смягчился Миницкий, пряча улыбку в шелковые усы.
− Виноват, ваше высокопревосходительство.
− Садитесь, урядник.
− Рад стараться! Изволите еще раз перепотрошить мерзавца?
− Успеется, Архип Петрович, да вы садитесь, право, не стойте столбом.
− Слушаюсь! − все так же рьяно отчеканил Щукин и живо сел, не зная толком, куда деть непослушные руки.
− Я согласен, довод насчет «Горгоны» жидкий, но в подкрепление его у меня найдется одна занятная вещица. Извольте… − Андрей улыбнулся, на столе крутнулась золотой юлой крупная монета.
− Американский доллар? А он при чем?
− При том, что монета сия выпала у злодея, которого я пристрелил в корчме у Карманова. Напрашивается вопрос, откуда у русского бродяги золотой, да еще и американского чекана?
− Хм… ну это уже кое-что, господин Преображенский. Тем не менее это еще не является неопровержимым доказательством, − уклончиво заключил Миницкий.
− Доллар мог быть краденым… Мог быть и заработанным, в конце концов.
− Мог! − дерзко перебил Андрей. − Но мог быть даден и за известную услугу… − на загорелом лице сыграла лукавая улыбка.