— Понимаю, Паша… Все черное у нас. Но не верю, что можно попасть в цирк.
— С такой работой, как у нас, ясно, не попадешь. А вот если б сделать нам парный номерок, Левка! Я тебе говорил уже. С ним запросто можно было бы рискнуть. Меланж-акт! Шуточный иллюзионный плюс акробатический. Такого в цирке нет!
И Абашкин посвятил Левку в свой замысел. На арене — ресторан. Появляются двое в накидках и цилиндрах. Высокий, стройный, молодой — Павел, и старичок с бородой, эдакий толстяк-коротышка — Левка, вернее не Левка, а его половина: он нагнулся вниз, сложился вдвое. К костюму сверху приделана фальшивая голова.
— Ты трансформируешься!
— Как это?
— Выпрямляешься, накидка падает, прикрывает фальшивую голову и превращается в костюм официанта. Шик?
— Шик.
— Я отдаю тебе цилиндр и накидку, остаюсь во фраке с хризантемой. Р-р-р-аз! Хризантема становится красной! Р-р-р-аз! — зеленой! Р-р-р-аз! — синей! Я прошу у тебя вина. Ты накрываешь пустой поднос салфеткой. Я делаю пассы. Р-р-р-аз! Ты срываешь салфетку, а на подносе появились графин и бокал. Хороший трюк?
— Очень.
— После этого переходим к чисто акробатической, эксцентрической работе. Каскады, падения. А в финале мировой трюк. Копфштейн: стойка голова в голову.
— Я не умею!
— Выучу тебя! Бублик[6] имеешь? Нет? Какой же ты акробат без бублика! Смех!
— А где его купить?
Абашкин расхохотался.
— Не в булочной же! Самому надо сделать. Научу. На копфштейне построим самую трудную работу. Я стою внизу, руки в карманы, ты у меня на голове, руки в карманы. Я папиросу достаю, ты достаешь. Я — спички, ты — спички, Я закурил, ты закурил. Все, что делаю, копируешь. Получается вроде отражение в воде. Достаем очки, протираем их платочками, нам газеты подают — мы читаем. Умора! Я сажусь на стул, ты складываешь тело, будто тоже на стуле сидишь.
— Подожди, — сказал Левка. — Ты на трубе не играешь?
— Нет, на гитаре.
— Еще лучше!
— Сыграем, ты спрыгиваешь, я хватаю тебя за щиколотки, ты меня, и трактором[7] уходим с манежа. Здорово?
— Здорово.
— С таким номером не только в колхозный филиал, а и в столичный цирк могут взять.
— Хоть бы в колхозный… — вздохнул Левка.
Три дня спустя дядя Ладо повздорил с Рафаэлем Венадзе.
— Нельзя так животных мучить, слушай!
— Не твое дело! — тут же вспылил дрессировщик. — Мои медведи, не твои!
— Какая разница — «мои», «твои». Человеком надо быть!
— Не лезь куда не спрашивают! Твое дело — железо ворочать, мое — зверей обучать! А Потап перестал слушаться, значит я его сегодня ночью вообще укокошу!
— Попробуй только! Сделаешь так — вылетишь из бригады!
— Сейчас могу уйти! Мой аттракцион не хуже твоего, так что можешь не зазнаваться!
— Уходи!
Дрессировщик повернулся и вышел, хлопнув дверью. Абашкин сказал Левке:
— Знаешь, почему он хочет Потапа укокошить? Боится. У дрессировщиков есть примета, что зверь все помнит и за все побои в конце жизни обязательно отомстит.
— А это правда?
— Правда или неправда, не знаю, а только у одного моего знакомого дрессировщика собачек был фокстерьер. Замечательный работник. Хозяин его всегда бил, как Венадзе медведей. И однажды старый фокстерьер ни с того ни с сего вцепился ему в руку, повис на ней, прокусил насквозь и подох…
Вечером Рафаэль Венадзе уже не выступал. Ночью он убил медведя, а назавтра уехал, переманив с собой трех артистов.
— Посмотрим, что ты без нас будешь делать! Сдохнешь от голода! Могу медвежью шкуру тебе подарить! Продашь — хлеба купишь! А медвежатины тебе не кину, жалко! Медвежатинка, она вкусная! Во рту тает! — крикнул он на прощание дяде Ладо.
По узкой дороге, где не развернуться двум подводам, дядя Ладо с остатками бригады отправился на гастроли в далекий дикий край — Сванетию.
Рафаэль Венадзе оказался прав. С уходом его и нескольких артистов дела бригады резко пошатнулись. Настроение у всех было прескверным: нечего есть, нечего продать. И Левке пришлось расстаться с купленной ему дядей Ладо курточкой на ватине и ботинками. Вместо них он приобрел по дешевке на барахолке старенькое пальтецо и спортивные резиновые тапочки. Дядя Ладо увидел, покачал головой, промолчал.
— Что бы мне еще такого загнать? — рассуждал Абашкин. — Ничего вроде не осталось… Чемоданчик, что ли?..
Он показал Левке небольшой чемоданчик, оклеенный линялым дерматином, разукрашенный изнутри вырезками из старых цирковых афиш и программ, фотографиями артистов, полуобнаженных красоток, рисунками лошадей.
— Жаль такой шик загонять, — вздохнул Абашкин. — Сколько лет прослужил мне верой и правдой. Знаешь что, Левка, — неожиданно предложил он, — бери-ка ты его на память. Все равно никто красоты этой не оценит…
— Что ты, — сказал Левка. — Такую ценность! И потом, мне нечего в него складывать…
— Разбогатеешь еще! — пообещал Абашкин. — Бери.
Вскоре после этого разговора Абашкину пришла телеграмма. Валерия сообщала о рождении дочери, звала в Тбилиси. Левка отправился на станцию проводить друга.
— Жду тебя в Тбилиси, Левка! Вот адрес. Рассчитывайся с дядей Ладо и приезжай! Жить будешь у меня. Начнем сразу репетировать, попытаемся наняться в настоящий государственный цирк. А пока суд да дело, поступим в филармонию, поработаем на эстраде. Не пропадем! Жди писем!
Письма шли одно за другим. В них Абашкин расхваливал жизнь в Тбилиси, звал Левку к себе. Тот, наконец, решился, пришел к администратору бригады.
— У меня завтра день рождения — будет пятнадцать лет. Хочу себе кое-что купить в честь такого праздника. Дайте рублей сто. Ведь вы мне должны больше трехсот.
— Поступим, как в старой грузинской сказке, — засмеялся администратор. — Приходит кинто на рынок покупать барашка, спрашивает у продавца цену. «Барашек стоит сто рублей», — говорил продавец. «Ты говоришь сто, чтобы я купил за восемьдесят, — отвечает кинто. — Так на тебе полсотни!» — и дал тридцатку. И с тебя тридцатки вполне хватит!
Левка вернулся домой, сложил в подаренный Абашкиным чемоданчик все свое имущество — трусики для работы, матерчатые тапочки, старый резиновый бандаж, альбом и пачку махорки. Все!
«Даже полотенца не нажил, артист… — с горечью усмехнулся Левка, захлопнув крышку. — Поеду в общем вагоне „зайцем“, не тратить же деньги на билет. Лучше купить подарки для Паши, Валерии и малышки…»
Озираясь, он вышел из клуба и двинулся на станцию. В ожидании поезда написал и отправил письмо:
«Дорогой дядя Ладо! Простите, что убежал от вас. Видел от вас только доброе. Спасибо вам! Лучшего, чем вы, хозяина у меня не было. А я решил переменить жизнь, поступить в настоящий цирк, попасть в хорошие руки. Вы не сердитесь, ведь вы не акробат, а только гиревик и борец. Но все равно я многое от вас взял. Особенно выходку, как на сцене держаться, и гримировку. Вы большой артист! И еще. Я учиться и дальше хочу. Шесть групп мне мало. А как мы бродяжим — не поучишься. Простите еще раз. Левка».
Тбилиси поразил его. Ранним утром Левка вышагивал по улицам, заглядываясь на говорливых прохожих, красивые здания, высокие горы, обступившие город со всех сторон.
«Первым делом схожу в бани, — решил он. — В знаменитые серные бани, о которых рассказывал Паша. И сколько бы это ни стоило, найму банщика. Пашка объяснял, что без банщика серные бани не бани! А потом к Абашкиным».
Левка сравнительно легко разыскал бани. В них противно пахло сероводородом. Левка лег на каменную скамью, и банщик в белом мокром фартуке принялся делать ему «глубокий массаж»: выворачивал руки, ноги, тер какой-то шершавой рукавицей, намылил белую наволочку, надул ее и бил ею Левку, который только кряхтел да удивлялся. А потом проехался пяткой по Левкиному позвоночнику и снова мял, растирал, выворачивал руки.
— Слышишь, как тело скрипит? Так чисто, как в наших банях, нигде в мире не вымоешься! — сказал банщик, закончив работу. — На сто лет помолодел, верно? Жаль, что у тебя на груди нет волос, а то у меня есть такая мазь — намажешь тело, все волосы слезут. И не больно! И приятно! И полезно!
И Левка от всей души пожалел, что на груди у него еще не растут волосы…
После бани он отправился в парикмахерскую.
— Что же ты, мальчик, сперва помылся, а сейчас стричься пришел? Наоборот надо! Ну, ничего. Высушим волосы, пострижем тебя «под полечку», гребенкой с ваткой волосы вычешем, наодеколоним, кремом массаж лица, компресс сделаем, напудрим — красавцем выйдешь!
Левке не хотелось ни одеколониться, ни пудриться, ни мазаться кремом, он попробовал возражать, но парикмахер в гневе бросил на стол алюминиевую гребенку и ножницы…
— Кто из нас мастер, а кто клиент? Если ты мастер — бери ножницы, стриги меня, если клиент — так слушайся, раз ко мне в кресло попался!
«Верно — попался…» — подумал Левка, покорно подставляя голову и прикидывая в уме, во сколько ему обойдется такая «полечка»…
— Ну, что скажешь? Хорошая стрижка? — спросил мастер, поднося к Левкиному затылку небольшое зеркало с ручкой. — А я что говорил? А вот тебе счет, держи!
«Дорогое удовольствие в серные бани и парикмахерские ходить…» — думал Левка, выходя из подъезда.
Он вышел на проспект Руставели, свернул к Верийскому спуску и, проходя мимо Куры, увидел старенькое здание цирка. Подбежав к нему, Левка прочел объявление, вывешенное на дверях: «Закрыто на ремонт».
Левка постоял немного в раздумье и отправился по магазинам. Купил погремушки новорожденной, расческу и наборный поясок Паше, конфеты и пудреницу Валерии. А себе зачем-то рог для вина.
Свернув на новую улицу, мальчик глянул на гору и обомлел. На ней стоял огромный цирк. Он был похож на сказочный дворец.
«Нет, это не цирк… Не может же в городе быть сразу два цирка…» — подумал Левка, но тут же перебежал площадь и стремглав бросился вверх по нескончаемым ступенькам. У цирка стоял дворник.