— Сам сочиняет… — послушав немного, вздохнула женщина. — За душу берет… Молодец, Мусью…
— Кто?
— Мусью. Коверный.
— Знаю, что коверный. Только он не Мусью, а Мусля. Так по-русскому будет правильнее, — серьезно заметил ворчун конюх.
Музыка неожиданно оборвалась на середине мелодии. Все послушали еще немного, но скрипка молчала. Опять застучали по полу щетки, женщина и ворчун-конюх занялись ногами Огонька, Магнит и Ишлоник возобновили возню.
— Ишлоник, домой, к мамке! — раздался строгий голос с едва заметным грузинским акцентом, и собачку словно ветром сдуло.
Левка увидел элегантно одетого стройного мужчину с седыми висками. К лацкану его пиджака был прикреплен орден Трудового Красного Знамени.
— Здравствуйте, дядя Цхома! Здравствуйте, дядя Алекс! — раздались приветствия со всех сторон.
Дядя Алекс пожал всем руки. Заметив медведя, он рассердился, попросил позвать какого-то Гусарова. Появился геркулес, одетый в старый малиновый мундир с золотыми нашивками и пуговицами.
— А еще старший ассистент коллектива! Как же так можно? — с упреком сказал дядя Алекс. — Сколько надо повторять, что медведи должны находиться в клетках!
Гусаров смутился.
— Он же как дитя, товарищ Цхомелидзе… Мухи не обидит…
«Так это же знаменитый артист…» — поразился Левка.
— Все до поры до времени! Страшнее зверя в природе нет. Львы, тигры — котята по сравнению с медведями! — сказал Цхомелидзе.
Артист смело подошел к медведю, угостил его сахаром, похлопал по морде. Медведь привстал, обнял его за плечи, лизнул в нос. Цхомелидзе рассмеялся и вместе с Гусаровым водворил зверя в клетку.
В присутствии знаменитого артиста Левка чувствовал себя маленьким мокрым мышонком. Неожиданно Цхомелидзе обратился к нему своим приятным голосом:
— К Волжанскому, мальчик?
Левка хотел ответить, но, смутившись, только кивнул головой.
— Не холодно тебе так налегке?
— Ничего… — еле выдавил из себя Левка. — Жить можно…
Артист внимательно посмотрел на Левкины резиновые тапочки и скрылся. Левка глянул себе под ноги. Повсюду, где он ступал, резко отпечатались следы босых ног. Мальчик чуть не расплакался.
«Он понял, что тапочки для блезиру… Одни верха… Грязный… Драный… И трусы рваные… И бандаж забыл… И поясницу ломит… Как просматриваться?.. Может, убежать?..» — подумал он.
Послышались шаги и оживленный разговор. Появились пианист, Цхомелидзе и два молодых человека.
Левка обмер. Он тут же узнал братьев, что вступились за него в поезде.
Пианист представил Волжанских.
— Я… Мы знакомы… Семь рублей вам должен… — Левка опустил глаза, снова заметил след босой ноги, быстро наступил на него, оставив новый след, покраснел. — Я… отдам…
Братья переглянулись. Владимир сказал:
— Это ошибка. В первый раз тебя вижу А ты, Коля?
— И я впервые, — не моргнув глазом, ответил Николай.
— Как же… В поезде… — растерянно возразил Левка, — у вас еще есть жена…
— Есть жена, но это просто совпадение. И вообще мы не поездом приехали, а на самолете прилетели… Верно, дядя Цхома?
— Как же не верно, когда я вас встречал на аэродроме, — кивнул Цхомелидзе. — И вообще пора! Человек волнуется, просматриваться пришел, а мы тянем. Идите-ка готовьтесь!
Братья и Левка двинулись по коридору, остановились у дверей с надписью «Волжанские».
— Подожди-ка минуточку, — сказал Владимир и скрылся за дверью.
«Жену пошел предупредить…» — предположил Левка.
— Входи! — вскоре крикнул Владимир.
Так и оказалось. Левка тут же узнал Марину. Она сидела, отвернувшись, в наспех накинутом на голову старом платке.
— Ну, разве же это она? — спросил Владимир.
— Да… Нет… Вы правы… Я ошибся, кажется… — пролепетал Левка, опуская глаза. — Вы… Это не вы…
— А я что говорил! — очень обрадовался Владимир. — Конечно, мы не мы, а она не она.
Владимир достал откуда-то из ящика тапочки, трусы, бандаж и протянул их Левке.
— Одевайся! Посмотрим, что ты умеешь делать!
Все вышли. Левка быстро переоделся, оглянулся по сторонам.
В длинной узкой гардеробной были расклеены афиши, плакаты «Не курить!», аккуратно развешаны обшитые чешуйками трико зеленого цвета, несколько лягушачьих голов из папье-маше. К доске, стоящей у зеркала, были приколоты три высохшие лягушки. На окне, в аквариуме, покрытом марлей, тоже плавали лягушки.
«Что же за номер у них все-таки?.. Подойду ли? — подумал в волнении Левка. — Как бы радикулит не скрутил…»
— Готов? — крикнул из-за дверей Владимир.
— Готов.
— Тогда пошли!
Его вывели на манеж. Под ногами мягко пружинили опилки.
— Дайте полный свет! — громко крикнул Цхомелидзе.
Вспыхнули прожекторы. Левка зажмурился от неожиданности. Слышались треск и шипение вольтовых дуг.
— Разминайся, — сказал Владимир.
— Нет, не надо! — хрипло ответил Левка.
— Как же без разминки?
— Ничего…
Казалось, еще ни разу в жизни он так не волновался. Забыв про радикулит, Левка выжал стойку, до боли оттянул носочки. В зале послышались одобрительные возгласы. Владимир сказал:
— Молодец! Что еще можешь?
— Шпагат, боген, складки…
— Показывай, не спеши.
Упрямо нахмурив брови, мальчик показал все, что умел. Он выполнял все упражнения словно во сне, все повторяя и повторяя про себя откуда-то пришедшее на ум двустишие:
Чужой, но блестящий,
Большой, настоящий…
— Сделай мостик, приготовься, я на тебе исполню стойку, — сказал Владимир.
Левка сделал мостик.
— Готов?
— Готов.
— Ап!
Не снимая пиджака, Владимир оперся руками на Левкину грудь и легко отжал на ней стойку. В зале раздались аплодисменты. Левку бросило в жар.
Владимир легко спрыгнул с его груди. Левка, даже не ощутив его тяжести, быстро выпрямился.
— Хорош! Пойдет! — сказал Владимир, хлопнув его по плечу.
— Значит, принимаете? — спросил Левка тихо.
— А ты как думаешь?
— Думаю, возьмете…
— Правильно думаешь. Пошли за кулисы. Пора публику пускать.
В коридоре Левка спросил:
— А как же другие мальчики?
— Ушли, — сказала Марина. — Им до тебя далеко. Только ты смотри, нос не задирай, ясно?
— Что вы… Что вы… — сказал Левка, чуть не плача от радости.
Ноги его почти не касались пола. Казалось, он мог птицей взлететь в небо, парить и парить над цирком.
В гардеробной Владимир снял с себя белые грубые шерстяные носки, протянул их Левке.
— Надевай!
Левка начал отказываться.
— Давай, давай! Без разговоров! Обидеть хочешь?
«Разве я могу его обидеть… такого… такого… Нет таких на свете…»
Сердце Левки сжалось. Он отвернулся. Глотая слезы, принялся натягивать носки…
Глава втораяНа представлении в цирке
Марина и Левка уселись на всегдашние места артистов, выступающих в программе, — в заднем секторе, у оркестра, неподалеку от небольшой служебной дверцы. Марина спросила:
— Ты давно не был в цирке?
— Сейчас мне пятнадцать. Значит, восемь лет тому назад. Но кое-что помню… Например, сестер Кох, Гладильщикова… Выступают они сейчас?
— Работают, как же.
— А вы, Марина, не работаете сегодня? — спросил он.
— Мне уже нельзя, — просто ответила Марина. — Жду маленького. Меня заменяет одна девочка-балерина.
Сразу же после третьего звонка раздались торжественные звуки фанфар. Левка насторожился.
— Что будет за номер? Зачем в манеже столько бочек?
— Это не бочки, а пьедесталы. Будет парад-пролог.
— А что это такое?
— Неужели никогда не видел?
— Только борцовские.
— Это совсем другое.
Оркестр заиграл марш. Вспыхнул яркий свет. Появились нарядно одетые участники программы с пестрыми флагами, заняли места на пьедесталах и начали одновременно жонглировать, прыгать, выполнять различные трюки.
У Левки разбегались глаза. Невольно вспоминались керосиновые лампы, газовые фонарики, засыпанные конфетными обертками, шелухой от семечек полы, убогие трюки с цветочком, стаканчиком, обручем…
Два чтеца начали представлять участников программы:
Волжанским-братьям равных нет.
Крафт-акробаты молодые.
Братья встали руки в руки и сошли с пьедестала на красный ковер.
Им вместе очень мало лет,
Но мастера уже большие!
Владимир встал на одну руку на лбу у Николая, и тот быстро побежал с ним по ковру.
— Вот это трюк! — воскликнул Левка.
— Это что, — сказала Марина, — в финале номера Коля пробежит с Володей на лбу три круга. За одиннадцать секунд — тридцать три метра! Ну, ты сиди, Лева, а я пойду к нашим, помогу им. Обязательно приходи в антракте!
Один номер сменялся другим. Левка ждал с нетерпением выхода Волжанских, и как только они появились в красивых испанских костюмах: пестрых бамбетках, в брюках с лампасами и кисточками, зааплодировал первым.
Левку поразила чистота отделки каждого трюка, легкость, с которой братья выполняли сложнейшие силовые комбинации. Николай начал медленно кувыркаться на ковре, а Владимир в это время на руках передвигался по его телу.
«А я как мокрица… Ничего не могу… До этого думал, дурак, что что-то умею… То, что они делают, непостижимо для меня… Ни чистоты исполнения… Ни мастерства, ни школьности…»
От грустных раздумий Левку отвлек клоун. Невероятной толщины, одетый в широченное пальто, он выплыл из-за занавеса под известную утесовскую песенку про пароход. В руках клоуна был чемодан, на голове — котелок. Коверный, здороваясь с клоуном, нечаянно задел его палкой по котелку… Голова клоуна… провалилась, котелок остался лежать на воротнике. Зрители ахнули. Коверный поднял котелок и отступил в полном недоумении — головы не было!
Неожиданно распахнулся чемодан, и из него высунулась рыжая, длинная, как редька, голова и ухмыльнулась. Крышка чемодана захлопнулась. Униформисты расстегнули пальто и выволокли из него длинную, невероятно худую фигуру в черном трико.