Солнце пригревало Эттину спину, когда она подошла к Хасану. Он встал и стал накладывать в две тарелки хлеба и фруктов, потом налил горячего ароматного чая из блестящего серебряного чайника. Николас наконец-то выпустил руку девушки, усаживаясь на противоположном конце стола, все еще теряясь в хитросплетениях собственных мыслей. Проснувшись, Этта обнаружила его сидящим напротив тигра, вглядывающимся в его морду. Она, улыбаясь, села рядом с ним, когда он поцеловал ее в обнаженное плечо. Этта снова украдкой провела по нему рукой.
– Этим утром ты выглядишь особенно свежим, – заметила она.
– Не спалось, – ответил юноша, – поэтому натаскал воды для ванны себе, а потом тебе. Должно быть, еще теплая.
По всему телу растеклось незамутненное удовольствие.
– За это я и расцеловать могу!
– Еще бы, – игриво согласился он. – Можешь не сдерживаться.
Этта крепко поцеловала юношу и пошла за ним в соседнюю комнату, где стояла фарфоровая ванна на ножках, совершенно не соответствующая обстановке.
Николас омывал Эттину спину, пока она не нарушила уютную тишину вопросом:
– Что это на тебе надето?
Белая рубаха была частично скрыта роскошным золотым жилетом или плотно облегающим сюртуком, поверх которого красовался еще один длинный узорчатый малиновый сюртук, ниспадающий на свободные шелковые штаны. Талию обхватывал золотой пояс.
– Если верить Хасану, шальвары, – сказал он, указывая на штаны, «кушак» – на пояс, «энтари» – на похожее на халат пальто.
Николас вышел, вернувшись с чистой одеждой, и девушка на мгновение затаила дыхание от красоты и богатства ткани, разложенной перед нею: прозрачного гомлека, нижней туники; чирки, короткого плотного нижнего жилета изумрудного цвета, застегивающегося на груди; шальваров, свободных золотых с сапфировым парчовых штанов, зауженных на лодыжках; и энтари из той же ткани. И, наконец, маленькой золотой шапочки, которую она приколола к волосам, и белого покрывала, яшмака, крепящегося к ней и прикрывающего все, кроме глаз.
Наконец, смыв грязь с кожи и спутавшихся волос, Этта встала и начала вытираться, пока не порозовела.
Николас упивался ею с такой нежностью на лице, что она чуть было не задохнулась.
– Я подлец? – спросил юноша, скорее обращаясь к самому себе, чем к ней.
Этта улыбнулась, поглаживая морщинки и шрамы на тыльной стороне его ладони:
– Думаю, главный подлец в сложившейся ситуации – это я.
Он одарил ее долгим взглядом, который она не поняла: его глаза отяжелели от тьмы, пославшей холод прямо ей в сердце.
– Ты жалеешь? – внезапно догадавшись, прошептала она.
Николас, казалось, вздрогнул от ее слов, решительно покачав головой. Он обхватил ее лицо своими большими теплыми руками и поцеловал так проникновенно, что она почувствовала, как пальцы ног впиваются в пол.
– Нет! Ни минуты.
После этого он не выдавил ни слова, даже не сумел толком поприветствовать их хозяина. Этта не могла понять – если Николас выглядел так не из-за случившегося прошлой ночью, то о чем же он тогда думал?
– Этта, кушай! – уговаривал Хасан, его теплая улыбка диссонировала с синяками, оставшимися на лице после драки с Николасом. – Маленькая племянница, ты прекрасно выглядишь. Как ты находишь нашу манеру одеваться?
Первое слово, всплывшее в ее голове, было «обескураживающе», что едва ли было справедливым. Энтари и шальвары были красиво скроенными; слои сапфирового и изумрудного шелка и парчи смотрелись невероятно роскошно, хотя и были тяжелыми. Она радовалась им, однако не только из-за того, что ее лондонское платье уже превратилось в лохмотья, но и потому, что в них было легче смешаться с толпой и проявить уважение обычаям этого места и эпохи.
– Замечательно, – поблагодарила она. – Спасибо, что заботишься о нас.
Этта с благодарностью приняла тяжелую тарелку с едой, едва успев вдохнуть, прежде чем набросилась на нее, глотая, почти не жуя, первые кусочки граната и инжира.
Николас не спешил приступать к еде, сосредоточившись на внутреннем дворике, ища несуществующие тени и укромные уголки.
– Баха’ар, мой новый друг, – сказал Хасан. – Кушай, пожалуйста. Я не держу слуг. Можешь не бояться разоблачения – я не отличаюсь беспечностью.
– Баха’ар? – переспросил Николас.
– Моряк, – пояснил Хасан.
Николас криво усмехнулся, отламывая кусок хлеба.
– А что там с подсказкой?
Но Хасан не касался главной темы, пока не удостоверился: у гостей достаточно еды и никто не поставит под сомнение, насколько серьезно он относится к роли хозяина.
– Что с загадкой? – с нажимом повторил Николас. Хасан вскинул брови.
Девушка ощетинилась от настойчивости в его голосе, настаивавшей, что каждая секунда, которую они здесь провели, была пустой тратой времени.
– Спасибо, – быстро вставила Этта, – за потрясающе угощение. Мы бы хотели узнать, что вы об этом думаете.
Казалось, Хасан спокойно отреагировал на эту грубость:
– Принеси жасмин невесте, вечно спящей под небом… Так?
Она кивнула.
– Я попытался разбить ее на кусочки, чтобы понять, – сказал Хасан. – Подумал, что Роуз, конечно, имела в виду Дамаск. У этого места много названий. Город жасмина, а также Невеста земли. Но эта подсказка… она ведь подразумевает некое путешествие? Принеси жасмин невесте. Она хочет, чтобы вы покинули этот город, город жасмина. Поэтому она, должно быть, обращена к другой невесте.
– И? – забарабанив пальцами по столу, перебил Николас. – Куда идти?
Хасан поднял руку:
– Терпение…
Рука Николаса хлопнула, подбросив стоявшие на столе тарелки и блюда.
– Эй! – начала было Этта, но юноша прервал и ее:
– Каждая секунда промедления грозит тем, что нас могут найти и выследить стражи, – горячился Николас. – К чему рисковать и тянуть, давая стражам Айронвуда возможность поймать нас… сейчас, когда мы так близки и к тому, чтобы найти астролябию. Не говоря о том, что у нас ведь есть крайний срок?
Этта вздохнула, но кивнула.
Хасан тоже кивнул:
– Тогда поторопимся. Но, баха’ар, ты не знаешь эту землю так, как знаешь море. Пустыня – беспощадная красавица, карающая императрица, не склоняющаяся ни перед кем. Время уже перевалило за полдень, и не стоит отправляться этим вечером. Сегодня завершим все приготовления и выйдем завтра на рассвете. Но сначала выслушайте все, что я говорю, иначе не узнаете, куда идти. Хорошо?
Николас опустил взгляд на свои руки, распластавшиеся по роскошному сверкающему дереву, и кивнул.
– Как я уже сказал, Дамаск известен как Невеста земли, но есть и другая невеста – Пальмира, Невеста пустыни. Думаю, это и есть ваша цель. Что там дальше: вечно спящей под небом? Сам город был жемчужиной нашей торговли, светочем цивилизации. Но теперь от него остались одни руины: долина гробниц.
Город, который нарисовала ей ее мать.
– Это оно. – Этта повернулась к Николасу: – Там-то мы ее и найдем. – А у Хасана спросила: – Можно ли установить, о какой гробнице идет речь? Их очень много?
– Много, – почти извиняющимся тоном проговорил Хасан. – Не могу вам сказать – я долгие годы не посещал этого места. Но Роуз говорит, вы должны искать знак – знак вашей семьи. Думаю, вы узнаете его, как только увидите.
Этта кивнула, вспоминая дерево, выгравированное на обложке маминого журнала путешественника. Ее рука задумчиво крутила одну из холодных жемчужин сережки.
– Однако я волнуюсь, – продолжил Хасан. – От Дамаска до туда три дня на лошади, на верблюде – и того дольше. Если сильней погонять лошадей, можно добраться за два дня, но это опасно – воды мало, и если вы их загоните, придется идти пешком.
– Придется пойти на этот риск, – сказал Николас. – Нам нужна карта, компас, если он у тебя есть, вода и еда – мы можем прямо сейчас сходить на базар?
– Ну, да, конечно, только вам не нужны ни карта, ни компас, потому что я пойду с вами. В качестве проводника.
Николас было встал, но, услышав это, остановился:
– Нам не нужен проводник.
Почему? – удивилась она. Он думал, что покорение океана дало ему какое-то волшебное представление о том, как покорить пустыню? То, что предлагал Хасан, было настоящим даром судьбы. Она не собиралась плевать ему в лицо.
– Я почел бы это за честь, – сказал Хасан. – Идти такой маленькой группой не очень хорошо, но я буду защищать вас ценой собственной жизни.
– Я вполне способен… – начал Николас, остановившись только тогда, когда Этта положила руку ему на плечо.
– Надеюсь, этого не потребуется, – проговорила она, – но мы принимаем твою помощь. Спасибо.
Возможно, имея опыт, позволяющий понять, когда битва проиграна, Николас направился обратно в дом, пересекая внутренний дворик длинными, уверенными шагами. С тем же успехом он мог повернуться и сурово уставиться на них, такой жесткой была его поза.
– Этот мужчина не любит проигрывать. – Хасан подождал, пока Николас скрылся из поля зрения, прежде чем склониться к Этте с мягкой озабоченностью на лице. – Я был бы рад убить его ради тебя.
Девушка оцепенела от его слов и поняла, что это шутка, лишь когда Хасан рассмеялся.
– Последнее время он на пределе. Выдалась пара тяжелых дней.
– Я больше волнуюсь за тебя. Этим утром ты выглядишь несчастной, – сказал он. Этта знала, что они примерно одного возраста; он в лучшем случае на несколько лет старше. В это мгновение, однако, его лицо выглядело таким понимающим, что казалось, ей предложили возможность излить себя кому-то древнему и мудрому, словно само солнце, – кому-то, кто мог облечь в слова то, что она чувствовала.
– У нас была размолвка, – призналась Этта. – Мы нашли наилучшее решение, но оно не окончательное. Он расстроился из-за этого и накручивает себя из-за всего, что происходит. Как и я.
– Он сделал тебе больно?
– Нет… ничего подобного, – поспешно заверила его Этта. – Просто… такое ощущение, что… – Она не хотела ему лгать, но и не была уверена, как рассказать об этом, ни в чем не признаваясь. – Что мое будущее не будет таким, каким, я думала, оно будет.