А одна вконец поехавшая крышей дамочка озвучила вовсе глобальную идею: контрацепция бездомных животных. Выдавать, значит, как минимум раз в месяц каждой бедной кошечке и собачке кусок колбасы е подмешанным противозачаточным порошком — и через несколько лет они вполне гуманно повымрут от старости, не оставив потомства.
Капитан не знал — смеяться или плакать, читая всю эту природолюбивую ахинею.
Власти, по своей милой манере, пребывали над схваткой — и не делали ничего.
Но нет худа без добра, и теперь Капитан понял причины странного спокойствия Генерала, не спешившего звонить во все колокола и объявлять глобальную тревогу. На таком фоне художества объекта и в самом деле могли долго не привлечь ничьего пристального внимания.
Проблемы это не снимало, но давало достаточный запас времени для поисков решения. Конечно, жертв не избежать — растерзанные и изуродованные трупы будут находить время от времени в глухих уголках. Но Капитан давно научился не считать потери. Если ведь вдуматься, то под колёсами автомобилей народу гибнет гораздо больше — но автоконструкторы муками совести по этому поводу не страдают. А сотрудники их службы безопасности — тем более.
К тому же, думал Капитан, у ночи теперь появился новый страшный хозяин — есть сильное подозрение, что скоро количество волкособак и просто собак в округе резко уменьшится.
С такой успокаивающей мыслью он вошёл в неприметную со стороны деревянную и неказистую дверь Лаборатории — эта бутафорская дверца только маскировала дверь настоящую, из брони четвертьметровой толщины, способную противостоять кумулятивным зарядам.
Вошёл — и спокойствие как ветром сдуло.
Глава VI
Две достаточно толстые ольхи, ближайшие к воронке, послужившей местом упокоения Магдалене, — эти два дерева всё-таки росли от неё далековато, шагах в двадцати пяти. Старик предпочёл бы двадцать, а лучше — пятнадцать. Но выбирать не из чего — ближе зеленели только кустарники и молодая, тонкая поросль, никак для сооружения лабаза не подходящая.
В принципе специалисты ночной охоты сладят себе лабаз и в любом мелколесье — на опорах-сохирях. Старик видел такие конструкции — каждый угол подпирают две-три толстые жердины с боковым откосным сучком, и получается достаточно надёжное сооружение. Но сам никогда таких не устраивал, да и видел последний раз полвека назад, — и сразу от такой идеи отказался. Не хватало сверзиться в самый ответственный момент. От Магдалены после первой кровавой трапезы осталось не так уж и много, а тут на радость голодным псам рухнет сверху нежданная добавка.
Лучше стрелять издалека, но сидеть надёжно. Ночи сейчас светлые, попадёт уж как-нибудь.
Возился он долго, почти три часа. Но сделал всё надёжно: прочный настил из жердей покрыт толстым войлоком — на жёстком долго не посидишь в неподвижности; к стволу одной ольшины прибиты ступеньки-поперечины, здесь же свисает толстая верёвка с узлами — эх, да лет двадцать назад взмахнул бы по стволу без всяких перил-ступенек… ушли, ушли те годы. До земли — три метра. Идеальная высота, что для стрельбы, что для безопасности.
Прикинул всё так и этак, поводил туда-сюда топорищем, словно ружейным стволом. Срубил две мешающие ветви. Всё готово. Всё в порядке. Всё должно получиться. Не в первый раз охотится на опасных зверюшек. Но как-то тревожно сегодня… Что-то не так вокруг, что-то такое в воздухе…
Он никак не мог понять и определить — что не в порядке, да оно, наверное, вокруг-то всё в порядке, а дело в нём. Отработали своё не мышцы, мышцы для его лет хоть куда, — нервы поистрепались, поизносились за долгие годы…
Старик неосознанно кокетничал сам с собой — нервам его позавидовали бы и молодые. Это срабатывало полузабытое, уснувшее, казалось, чутьё на опасность. А ещё он просто устал.
Грудь давило. Собрал всё ненужное: топор, оставшиеся верёвки и гвозди, оттащил в сторону срубленные ветви. И пошёл домой — отсыпаться перед ночной засадой. Вообще-то на такой охоте полагается дать лабазу постоять дня три, чтобы осторожные звери успели присмотреться к изменившемуся виду местности.
Но старик подозревал, что через три дня от коровы останутся лишь голые косточки, и надеялся, что объекты его охоты излишней осторожностью не страдают и не испугаются лабаза и даже человека. Он был прав.
И даже не догадывался, насколько он был прав…
Генерал сразу понял, что у них опять что-то стряслось.
Серьёзное, это было ясно по голосу Руслана, попросившего срочно приехать. И не объяснившего причин. С Русланом Генерал работал шесть лет — знал, зря тревогу тот не поднимет.
Так и есть: кучка шушукающихся белых халатов, мгновенно рассосавшаяся при его появлении; лаборантка с искажённым лицом; Капитан мрачнее тучи. Когда у Капитана такой вид — дело плохо.
И Генерал сознательно, чтоб хоть немного разрядить обстановку, заговорил в манере старого и сварливого дедушки, брюзжащего на домочадцев:
— Ну что за пожар, что за набат? С полпути меня заворотили, ну прямо как дети малые… На день оставить одних нельзя… Ничего сами решить не могут. Прямо беда с вами…
Продолжая ворчать, прошёл в свой кабинет, сделал приглашающий жест Капитану. За дверью ворчание как ножом обрезало. Глянул вопросительно и, жёстко.
— Доктор застрелился! — без предисловий выпалил Капитан.
Генерал был потрясён. Капитан редко видел его потрясённым, а посторонний человек мог даже сказать, что Генерал остался абсолютно равнодушным — на лице ничего не дрогнуло. Понять всю меру потрясения можно было лишь по вопросу:
— Как застрелился?!
Таких бессодержательных вопросов он не задавал, Никогда. И Капитан сорвался. Впервые за все годы их знакомства сорвался в общении с Генералом.
— Из пистолета! Пулей!! В голову!! — прокричал он. И рухнул на стул — без приглашения.
— Откуда у него пистолет? — Короткой истерики подчинённого хватило Генералу, чтобы мгновенно взять себя в руки. Это был уже не риторический вопрос, это — началась работа.
— Не знаю… — убито ответил Капитан. — Немецкий. Маузер 6.35 сорокового года. Крохотный, игрушка… У него отец воевал… Трофейный…
— Когда?
— Ночью. Прямо за рабочим столом.
— Кто обнаружил?
— Лаборантка утром.
Они перебрасывались не важными, в общем, фразами, не желая признаться ни сами себе, ни друг другу, что ждали чего-то подобного. Были сейчас искренне потрясены, но — ждали.
Где-то очень глубоко и неосознанно знали, внимательно наблюдая последние недели за Доктором — вроде и не впадавшим в запой или в чёрную депрессию, лихорадочно, сутки напролёт, работавшим и так же лихорадочно, словно в последний раз, любившим очередных лаборанток.
Ждали, хотя и не могли объяснить причины ни себе, не другим. Просто люди, перешагнувшие через столько трупов, приобретают чутьё особого рода, интуитивно чувствуя лёгкий аромат приближающейся смерти…
Генерал молчал. Потом, после паузы:
— Что-нибудь оставил? Письмо, записку?
Капитан молча вынул и положил на стол четвертушку бумаги. Генерал недоумённо изучал ровные строчки.
— Стихи? — Генерал слабо разбирался в поэзии. — Свои? Переписанные?
Капитан пожал плечами. В его работе литературные познания не требовались.
— Чушь какая-то… — протянул Генерал. — Никакого отношения… На первый взгляд. Что такое: «болота дней непониманье…» Ахинея, хоть бы запятые ставил…
— Код? — предположил Капитан не слишком уверенно. Генерал покачал головой.
— Но что-то же он хотел сказать… Или кому-то намекнуть, не обязательно нам. Так… Вот что: ты со своей девушкой, с Мариной, под какой легендой встречаешься?
— Командированный, из Новосибирска… Военный завод. В любой момент могут отозвать обратно.
Мало, конечно, приятного, когда твоя личная жизнь под таким микроскопом. Но служба есть служба, он и сам изучает внеслужебные контакты сотрудников. Точнее, изучал. Пока на такие штудии Оставалось время.
— Хм… удобная легенда… — По тону Генерала было непонятно, одобряет он или осуждает. — Тогда так: перепиши, дай ей посмотреть. Дама образованная, университет оканчивала — может, опознает, откуда списано. А то в книжке перед этими виршами или сразу после может какой отрывок идти… с намёком.
Генерал помолчал. Он занимал голову идиотскими стихами по одной-единственной причине — не допустить туда простую мысль: как они справятся без Доктора? Эскулап, конечно, талантище, но в некоторых областях не силён; остаются спецы, ломающие головы над отдельными кусочками проблемы в нескольких разбросанных по городу точках, есть среди них молодые, хваткие, не бессребреники шестидесятых — а жаждущие подороже продать свои умные головы…
Но они не знают всего, уж тем более самого главного — об источнике исследуемых тканей и сывороток, и вводить в курс дела надо осторожно и долго, чтобы втянулись, чтобы не было, как… Генерал оборвал свою мысль: Эскулап справится, большая часть дороги пройдена, Эскулап, конечно, справится… Успокаивал сам себя — получалось плохо. Сказал совсем не в тему, просто чтобы отогнать мрачные мысли:
— Кстати, о Марине… Ты жениться, часом, не собираешься? Возможно, тебе, командированный ты наш, придётся из Новосибирска сюда переехать. Не пойми меня неправильно, но из Конторы тебе надо уйти. По крайней мере на время охоты. Пока не закончится вся нынешняя свистопляска. Я же сам вижу, что ты разрываешься; и обязанности в Лаборатории придётся передать другому человеку, кандидатуру подберём вместе. Получишь свободу рук и действий. Ну а деньги, сам понимаешь, останутся те же, даже побольше — надбавка за полевые условия. Нужно какое-то прикрытие, а тут легенда готовая, обкатанная, с нами никак не связанная… А закончим дело — разведёшься и уедешь в Новосибирск. Если, захочешь. Потому что, сдаётся мне, работы за этими стенами нам надолго хватит. Как перспектива?
Перспектива Капитана не порадовала. Тут ему не просто руки развязывают, его и от Лаборатории дистанцируют, и если он, зачищая концы, крупно ошибётся — спишут в расход легко и просто. И без ущерба для репутации. Мы такого не знаем. Маньяк-одиночка.