Чёрная косматая тень выстреливает из мрака живым снарядом — передовая тройка опрокинута, смята — но пытается подняться только один — безуспешно, булькая рассечённым горлом. Тень уже среди них, в самой середине — стрелять нельзя, кругом свои — и они не стреляют, но только в первые секунды, обошедшиеся слишком дорого. Крики, стоны, хрипы. Короткий рык. Первая очередь — серия негромких хлопков. Потом — со всех сторон — те, кто ещё жив. Туннель кишит свинцом. Пули рвут спёртый воздух, рикошетят от стен. Пули убивают своих. Фонари брошены, фонари хрустят под ногами — света всё меньше. Тень мечется окровавленной молнией. И фоном — чей-то долгий крик — высокий, однотонный, пронзительный. Стрельба гаснет — магазины пустеют, менять некогда. И почти уже некому…
Гном бросает бесполезный автомат — тень не боится пуль. Кровь на глазах — лоб пробороздило рикошетом. У него есть секунда, много — две. К заряду! Щиток — четыре винта по углам, плексиглас полтора сантиметра. За спиной всё заканчивается — слишком быстро. Гном бьёт. Один удар, повторять некогда — кулак расплющен, под лопнувшей кожей — месиво. Но щитка больше нет. И тут же — убийственная хватка сзади, дикая боль в шейных мышцах сжимается, позвонки хрустят. Он падает вперёд, на заряд, пальцы здоровой руки — запредельным усилием — на рычажок тумблера. Дёрнуть сил нет. Всё быстро меркнет.
Потом, когда Гнома безжалостно и стремительно рвануло назад, пальцы разжались — но через долю секунды. Рычажок замер вертикально — и медленно скользнул в другое положение. Всего рванувшегося наружу света и пламени уже не хватило, чтобы рассеять поглотившую Гнома тьму…
Два звена «крокодилов» уходили на запад, к Ижме. Центральный блок корчился в агонии. Что могло гореть — горело. Что не могло — превращалось в ничто в белом термитном пламени. Близко не подойти, стояли в отдалении, пальцы на спуске — на всякий случай. Если вдруг рванётся из огненного ада охваченная пламенем стремительная фигура. Не рванулась — вертолётчики сработали чисто.
Конечно, кануло и то, что надлежало демонтировать и вывезти… Но снявши голову… В нескольких шагах от Капитана тлела пачка машинописных листов, прошитых толстой суровой нитью, — не иначе выбросило волной при первом заходе, когда ракеты «воздух-земля» вскрывали бетонные стены блока, прогрызая путь к главной цели. К клеткам.
Подошёл, загасил, поднял — от штампа на титульном листе остался лишь край синей рамки и буквы …НО. Секретно. А то и совсекретно. Фамилии авторов уцелели; Марченко и Чернорецкий. Посмертный труд Профессора… Сунул за пазуху — негоже секретным документам валяться где попало…
У останков блока делать нечего. Капитан медленно пошёл туда, где полтора часа назад земля вспучилась и опала гигантским нарывом, — над туннелем. Над люком. Над группой Гнома.
В двухстах метрах — воронка, вокруг — желтоватый глинистый вал. Там не уцелел никто. Даже теоретически никто не мог спастись при взрыве в такой трубе. Это всё равно что выжить, сидя в пушке главного калибра линкора при выстреле.
Капитан снимает сферу, короткие волосы слиплись от пота. Дорого им обошёлся сумасбродный дурак Марченко…
Вдруг — боковым зрением — какое-то движение. Развернулся прыжком — на склоне земля шевелится, слегка бугрится, осыпается жёлтый суглинок. Словно на поверхность пытается выбраться растревоженный взрывом крот… Крот?
Лапа. Окровавленная лапа с пятью длинными, хищно загнутыми пальцами — слишком длинными для любого зверя. Капитан ошалело смотрит, как слепо скребут землю острые когти… Но рука знает своё дело, рука ныряет за пистолетом сама, не дожидаясь команды мозга.
Пули буравят землю — вглубь, туда, где кошмарный хозяин кошмарной лапы. Мёрзлый суглинок разлетается в стороны, и в какой-то момент Капитан понимает, что перед ним лишь оторванная кисть — белеют обломки кости, обрывок мышцы судорожно сокращается… Приставляет дуло почти вплотную и тремя последними патронами разносит страшноватую находку. Потом старательно вдавливает каблуком в грязь подёргивающиеся ошмётки. Отходит задом, не отрывая взгляда от воронки, — но там тихо. На этот раз всё закончилось. На этот раз…
Задание выполнено, можно докладывать Генералу.
Полигона больше нет.
Здесь — больше нет.
Часть перваяВЕСНА. ЧАСТНЫЙ СЛУЧАЙ ЛИКАНТРОПИИ
Место действия
Издавна невезучей деревней было Редкое Кузьмино. Старинной и невезучей.
Вроде рядом, пешком дойти — и Санкт-Петербург, и Царское Село, и тракты на Ригу, Варшаву, Киев, — но только рядом. А Кузьмино — в стороне. На отшибе. Двадцать вёрст от столицы — провинция. Глушь. Дыра. Безвестность…
Судьба редкокузьминцев не баловала. И если попадали они на страницы истории — повод тому бывал самый гнусный…
Например: в октябре семнадцатого схватились у деревни мятежные казаки Краснова-Керенского с усмирявшими их балтийскими матросами. Или если глянуть по-другому — мятежные матросы с усмирявшими казаками.
В исторические книги за этот факт Редкое Кузьмино хоть одной строчкой, да попало. Ценою славы оказались выметенные под ноль припасы да подпаленые амбары с сараями…
А в Великую Отечественную — и того хуже. Так уж остановился под Ленинградом фронт, что передовая прошла по Редкому Кузьмину, — и простоял всю блокаду.
Деревни не стало. Что не сожгли снаряды и бомбы — раскатали немцы на перекрытия блиндажей и землянок; жителей, понятно, из фронтовой полосы угнали на работы в Германию.
Мало кто сумел вернуться и восстановить родное пепелище. Вся деревня стала — четыре жилых дома. И Редкое Кузьмино ликвидировали, зачеркнули на карте, превратили в одноимённую улицу соседнего посёлка — Александровской.
Странная это была улица. Когда заканчивались последние участки, надо было долго идти совхозными полями до четырёх утонувших в зелени домиков. Хуторок в степи, да и только.
Даже письма не доходили — почтальоны и не знали такого адреса. А может, ленились месить грязь в такую даль по весенней или осенней распутице.
Новая жизнь пришла недавно.
Загрохотала строительная техника. Полезли вверх, как поганки после дождя, двух — и трёхэтажные виллы. Четыре домика-старожила выглядели на их фоне бомжами, не пойми как затесавшимися на великосветский раут.
Новые времена.
Новые дома.
Новые люди.
Лишь несчастливая аура Редкого Кузьмина осталась прежней.
Глава I
Откуда женщина пришла в посёлок, никто не заметил.
Откуда-то издалека — шагала через раскисшие поля не то из Шушар, не то с Киевского шоссе.
Самого факта прихода тоже не увидели — жильцов в новеньких коттеджах и виллах в этот будний день не было — весна, не сезон.
Да и не все дома достроены, на двух или трёх копошились бригады рабочих. Но они не обратили внимания на одинокую прохожую — на явившуюся с ревизией хозяйку она не походила.
Женщина брела по улице медленно, устало переставляя ноги в заляпанных грязью сапогах. Обходила самые глубокие лужи и внимательно приглядывалась к табличкам с номерами.
Миновав несколько участков, женщина остановилась. Красно-кирпичный особнячок, украшенный декоративной угловой башенкой, мало отличался от соседних домов. Но она шла именно сюда.
Двухметровый глухой забор казался непреодолимой преградой. Но фортеция была недостроена — гостья прошла между двумя столбиками-опорами, беспрепятственно оказавшись на частной территории. Опасливо осмотрелась — нигде ни движения. И ни звука.
Двери её не заинтересовали, она аккуратно обходила особняк вдоль высокого фундамента, бросая вокруг настороженные взгляды.
За домом земля не возделана: трава, бурьян — попавший внутрь забора кусок поля. На границе с соседним участком — поблёскивающий серым зеркалом воды пруд. Рубеж между участками весьма условный — низенькая, не доходящая до колена изгородь; похоже, отношения между соседями достаточно тёплые…
Того, что женщина искала, не было. Она ещё раз огляделась, напряжённо и вместе с тем беспомощно; увидела — и тонкие губы растянулись в усмешке. В неприятной усмешке.
Это оказался не колодец, как она надеялась. У фундамента — невысокое сооружение, маленькая кирпичная тумба. Она подняла оцинкованную крышку и заглянула вниз — так и есть, толстая труба водяной скважины, а шланг и провод, надо думать, идут к погружному насосу. Пальцы вцепились в холодную резину шланга, тянули и одновременно вращали — не успевший прикипеть патрубок соскочил неожиданно легко, тоненькая струйка не слитой воды полилась из трубы на землю и тут же иссякла.
Женщина выпрямилась и какое-то время стояла неподвижно; губы беззвучно шевелились.
Она достала из поношенной сумочки странный предмет — стальной цилиндр сантиметров двадцати в длину, с плотно, на мелкой резьбе, завинченной стальной же крышкой. На боку цилиндра — жёлто-красная эмблема. Знающий человек сразу сказал бы, что этот знак читается как «Биологическая опасность!» и держаться от него стоит подальше. Но и знающих людей, и даже полных невежд поблизости не было.
Крышку она отвинтила осторожными, но уверенными движениями, свидетельствующими об опыте в таких делах. Извлекла из цилиндра большую запаянную ампулу, обёрнутую в мягкий уплотнитель. Аккуратно вложила её в чёрный зев шланга и стала надевать обратно на трубу — руки женщины действовали с филигранной точностью, как у минёра, развинчивающего мину неизвестной конструкции.
Восстановив статус-кво, она постояла пару минут, оглядывая дорогу с прилегающими участками, снова беззвучно что-то прошептала и изо всех сил, двумя руками, стиснула резину шланга.
Лицо стало страшным — как у матери, душащей голыми руками укусившую ребёнка гадюку. Слабый звук ломающегося стекла она не услышала — почувствовала сквозь слой резины, как хрустнула и сплющилась ампула, — и тут же сделала шаг назад, потом второй, развернулась и быстро, не оглядываясь, пошла прочь…
Куда ушла женщина из посёлка, тоже не видел никто. Сутулящаяся фигурка, медленно уменьшаясь, исчезла вдали — может, двинулась через раскисшие поля к Киевскому шоссе, а может быть, свернула к Шушарам…