Наверняка кто-то на местах плевался и ругался, а кто-то отписывался чисто для проформы, но ручейки информации текли и текли, впадая в огромное бумажное озеро, образовавшееся на столе у Генерала. К обобщению и анализу больше никто допущен не был — и они с Капитаном спали по три часа в сутки, выбирая из груды бумаг имевшие отношение к делу…
С одной стороны, стало легче: вся огромная страна перестала быть зоной поиска, они знали теперь, где искать: в юго-западных районах области, прилегающих к городу.
Но в то же время копать пришлось глубже: у Капитана голова шла кругом, когда он откладывал толстенную папку с написанными от руки, зачастую трудночитаемыми отчётами егерей о нападениях хищников на копытных и брался за не менее толстую папку докладных записок сельских участковых, нимало, наверное, удивлённых внезапно вспыхнувшим интересом начальства к случаям исчезновения у граждан крупного и мелкого рогатого скота, а также собак, как породистых, так и беспородных; и, что совсем уж странно, к изменениям в количестве числящихся на участках бомжей и прочего бездомного люда…
Очень мешала извечная русская привычка списывать на волков проданный налево совхозный скот, а в последнее время — и отстрелянных без лицензии лосей. Обыкновение собак сбегать от хозяев (а бомжей и бездомных — перекочёвывать в более кормные места) тоже делу не помогало.
Но несмотря на все трудности, через неделю после первого ставшего им известным инцидента (сожранного под Гатчиной бомжа) картина прояснилась: на карте генерала был заштрихован большой неправильный круг радиусом около тридцати километров — «охотничий участок» твари. Одной, судя по всему, — ни одного случая одновременных или почти одновременных нападений им достоверно вычислить не удалось. А добытой пищи, по прикидкам Эскулапа, могло с трудом хватить лишь одному ликантропу — платой за ускоренный обмен веществ, сверхвозможности мышц и невероятную способность к регенерации была и невероятная прожорливость.
В ближайшие два-три дня у их объекта должен был наступить период вялости, апатии и отсутствия аппетита — и этой фазой стоило воспользоваться. Хотя всё на свете относительно, разве можно сравнивать самого вялого лика-на с самой шустрой улиткой? Капитан прекрасно знал, как рискованна охота даже на искалеченного опытами Эскулапа оборотня. Знал, насколько опаснее свежий и полный сил. Не знал только, какими силами придётся охотиться. У них лишних людей не было, а о помощи со стороны они с Генералом по молчаливому соглашению больше не заговаривали.
— Хорошо. Давай представим невероятную, но теоретически возможную вещь. Завтра тебя приказом главкома назначают командующим ЛенВО. В твоём распоряжении дивизии, эскадрильи и танковые бригады. Твою просьбу с радостью всегда выполнят родственные службы. Задача: уничтожить объект. Условие: соблюсти максимально возможный уровень секретности. Твои действия?
Капитан сначала приосанился, представив себя в кресле командующего Ленинградским округом. Потом стал думать. И сразу понял, что громадная мощь, гипотетически сосредоточенная в его руках, мощь, достаточная для успешной войны с парой-тройкой европейских государств, — бесполезна. Самая новейшая баллистическая ракета не поможет выкурить засевшего в развалинах снайпера. А самой точной снайперской винтовкой не изведёшь в квартире тараканов…
Он ещё раз взглянул на карту, в заштрихованный круг. Посёлки, деревни, поля, пустоши, болотистые поймы речек. И — три бывшие императорские резиденции: парки, дворцы, тучи туристов, особенно по летнему времени.
Он злорадно подумал в первую очередь об иностранных туристах. Воображение мгновенно нарисовало, как косматая живая торпеда врезается в разноцветную яркую кучку нездешних людей, вылезшую из евролайновского автобуса и тут же начавшую с энтузиазмом ловить видоискателями окрестные красоты. Представившаяся внутреннему взору картинка никакого огорчения у Капитана не вызвала… Сожран русским оборотнем — отличная фраза для некролога в «Тайме».
М-да, но что же тут можно сделать, командуя тысячными массами людей и колоннами техники?
Авиация бесполезна. Разве что эвакуировать весь район и начать методично выбамбливать площади. Причём бомбы потребуются шариковые, но не простые, а с серебряной начинкой. Иначе поможет лишь прямое попадание… Если перевести потребную плотность бомбёжки и количество боеприпасов в денежный эквивалент — надо срочно телеграфировать в Думу. Нехай пересматривают бюджет и увеличивают раза в три расходы на оборону… Не вариант.
Ладно, пусть авиация останется на аэродромах. И танкисты пусть спят спокойно. Попробуем пустить в дело матушку-пехоту.
Результат тут более чем предсказуемый. Например: цепь солдатиков прочёсывает зелёнку. Кого ловят и зачем, не знают. Максимально возможная секретность подразумевает, что каждом более низком уровне информированность меньше, чем на вышестоящем. До рядовых вообще ничего не дойдёт, их поднимут по тревоге, потом выгрузят из машин и поставят совершенно невразумительную задачу.
Капитан зримо представил солдата-первогодка, держащего автомат раз этак в седьмой за всю свою восемнадцатилетнюю Жизнь (а раньше: пару раз на стрельбище, раз на присяге да три раза в караулах). За то короткое мгновение, пока вымахнувшая из подлеска тень в два прыжка до него доберётся, салага только и сможет, что впустую давить на спуск, напрочь позабыв о предохранителе, — давить, пока клыки не разорвут тонкую мальчишечью шею…
И не в потерях тут дело, потери всегда неизбежны, — просто цепь будет прорвана, и можно начинать всё сначала. Ну ладно, пусть двойное кольцо, пусть впереди мальчики на убой, а сзади грамотные профи (а где их взять, профи в таком деле? Даже спецы в охоте на людей растеряются почти так же — увидев, что оружие бесполезно). Локализуем место прорыва, и…
Так, тут опять проблема боеприпасов. Всю ораву необходимо вооружить спецпатронами. По крайней мере по магазину на каждого. Хороший такой заказик оборонному заводу… Причём большая часть этих патронов никогда не выстрелит, а ещё весьма немалая будет разворована — как только допрут, что за начинка в пулях.
Словно читая его мысли, Генерал сказал:
— Про прочёсывание не стоит и думать. Тут три тысячи квадратных километров самой пересечённой местности. У тебя просто не хватит дивизий обеспечить нужную плотность.
Помощь родственных служб? Ну-ну… Достаточно представить мохнатую и с оскаленными клыками морду фигуранта на стенде «Их разыскивает милиция».
Капитан принял решение:
— Спецназ. Небольшие мобильные группы. Со спецснаряжением. И представляющие возможности дичи и способы борьбы с нею. Возможно — поддержка с воздуха. Вертолёты. Если не управимся до схода зелёнки. Или если Де-точкин вдруг выдаст на-гора аппаратуру, регистрирующую исключительно объект и никого больше.
Генерал кивнул.
— Хорошо. Вопрос: для всего предложенного тебе надо ли командовать округом? Не надо. Всё в пределах имеющихся возможностей. Тогда изложи план наших действий — по пунктам.
«Он меня экзаменует, — подумал Капитан. — Он всё давно продумал и всё просчитал, он держал весь расклад в голове — как один из возможных вариантов. А теперь проверяет. Не свой план — меня».
Глава IX
Пока Капитан с Генералом играли в штабные игры, двигая по карте мифические дивизии к зоне «W», старик снова начал охоту. Один. Со старой двустволкой, которая двустволкой была только по названию.
Зря потраченная ночь не обескуражила. Не пришли вчера — придут сегодня. У всех крупных хищников память на такие вещи отличная: собака может через полгода вспомнить про зарытую на чёрный день косточку, а медведь иногда недели спустя возвращается на то место, где бросил задранную и недоеденную телушку — любит косолапый мясо «с душком».
За двое суток к останкам коровы, судя по внешнему виду, никто с гастрономическими целями не приближался. Никто крупный по крайней мере. Только ласка бросилась в сторону, изгибаясь тёмной змейкой, когда старик приподнял прикрывавшие мясо ветви.
…Всё было как прошлый раз. Так же впустую прошёл закат и первые два часа после него. Лишь ночь нынче выдалась более светлая, облака временами растягивало, а до полнолуния оставалась неделя, не больше. И ещё одним отличалась сегодняшняя охота — старик чувствовал себя гораздо хуже. Ему казалось, что слева, глубоко в груди, засела огромная полая стеклянная игла — пока неподвижная, ждущая своего часа, — и любое резкое движение может сдвинуть её с места, разбить на убийственно-острые куски… Резких движений он не делал, даже дышать старался не глубоко — выжидал, когда исчезнет, растает это ощущение.
Но оно не исчезало…
Что долгожданные гости пришли, старик понял ещё до того, как увидел их или услышал. Тишина настала действительно мёртвая — никто из мелких обитателей ночи больше не подавал голос, не шуршал в кустарнике, не пробегал шустрыми маленькими лапками по траве.
Когда тёмный силуэт скользнул по краю поляны, старик был наготове — приклад у плеча, стволы направлены к воронке. Стрелять не спешил — пусть выйдут все, пусть соберутся в кучу у привады — картечь на таком расстоянии раскинется широко, а подранков по кровавому следу он доберёт и утром…
Тень к приваде не двинулась. Она странно изменила свой силуэт, словно собака (волк?) присела На задние лапы — вот только оказалась при этом выше любой собаки или волка. Старику, затаившему дыхание и положившему палец на спусковой крючок, некогда было удивляться такой несуразности — он ждал появления остальных. Что зверь один, что его совершенно не интересуют объедки, что у зверя совсем другой объект охоты — всё это старик понял поздно, слишком поздно, когда тёмное пятно бесшумно и стремительно метнулось через поляну. Прямо к лабазу.
Старик выстрелил запоздало, когда тварь была уже в воздухе — летела стремительным чёрным снарядом, нацеленным точно в его горло…
Капитан говорил медленно, тщательно обдумывая каждую фразу: