Гена сидел рядом, на водительском месте, и не обращал на душевные терзания старого приятеля ни малейшего внимания. Молча курил в приспущенное окошко.
Генкин лимузин заставлял проходивших мимо общежития граждан замедлять шаги и оглядываться: битый и мятый жизнью «запорожец», вместо бокового стекла фанерка; пожёванный борт запорожца-ветерана украшал измалёванный красным суриком рекламный призыв: «ПРОДАЁТСЯ! ДЁШЕВО! ОН ЕЗДИТ!!!» — кривые буквы зачёркнуты небрежным движением кисти, краской другого цвета. Сие чудо техники было приобретено Генкой аж за пятьсот рублей спустя две недели после возвращения из армии — то есть месяц назад.
Мода на похожие развалюхи распространилась не так давно среди молодёжи, в основном среди небогатых студентов — никаких комплексов неполноценности за рулём зверь-машины Генка не испытывал. Не смущало его и отсутствие номеров и документов на «Антилопу-Гну» — не угнанная, понятное дело, кто на такую рухлядь польстится… Но многочисленные прежние владельцы резонно считали, что сумма налога на транспортное средство, техосмотр и переоформление увеличат стоимость раритета раза в три-четыре, — и не утруждались излишними формальностями.
Что характерно, ГИБДД такой транспорт останавливала не так уж часто. Да оно и понятно. Прав у сидящего за рулём чаще всего нет, да и денег на штраф тоже, документы «забыл дома» — если что, плюнет на всё и бросит навсегда этот металлолом, благо стоит копейки, возле гаишного поста — и что с ним прикажете делать? Себе дороже связываться…
А в хозяйстве вещь полезная. Удобно покатить весёлой компанией на лоно природы или попросту двинуть на уикэнд в первопрестольную. На предсказания о том, что «запорожец» будет чиниться больше, чем ездить, Гена не обращал внимания. С детства был на короткой ноге с двигателями внутреннего сгорания, опять же отслужил механиком-водителем — и собственноручно перебранный движок работал как часы. За сегодняшнюю поездку можно было не волноваться.
Девчонки появились, когда вышедший из машины Игорь начал нервно притопывать ногой и нетерпеливо поскрипывать зубами.
— Привет, Игореша! — Ирка с налёту чмокнула его в щёку. Обежала машину и проделала ту же операцию с открывшим дверцу Геной: — Привет, Генульчик! А это Наташа, ты её едва ли помнишь… Когда тебя призывали, она не у нас училась, в параллельной группе.
Гена выбрался из «запорожца», посмотрел на чуть отставшую от стремительной Ирки высокую темноволосую девушку. Много других лиц было вокруг за два последних года — но это он не забыл. Хоть и не переписывались, ничего не обещали…
Он откинул вперёд спинку сиденья, протянул ей руку и сказал просто:
— Привет! Если ты забыла — меня зовут Гена.
Она не забыла.
След тянулся по открытому месту недолго. Поднялся из долины Славянки и запетлял среди редких кустов, росших на протяжённом пустыре.
Оса огляделся. Невдалеке громоздился серый бетонный забор какой-то фабрики, слева шумело шоссе. По опыту прошлых охот не похоже, что объект заляжет здесь на днёвку. Вполне мог отмахать за ночь в таком темпе вёрст сорок — пятьдесят и по дороге пару раз подкрепиться. Тогда до ночи лёжку никак не найти. А к вечеру синоптики обещали снег, и всё придётся начинать сначала… Всё так. Но Оса часто собирал в непрозрачные мешки из толстого пластика то, что осталось от пытавшихся просчитать поведение этой дичи.
Он снял и убрал перчатки — морозец не страшный, два-три градуса. Вынул из бокового кармана пистолет, дослал патрон, поставил на предохранитель и положил поудобнее — чтобы выхватить за доли секунды. Пистолет, конечно, мало пригоден. Но здесь, под городом, всякая охота запрещена — и у лыжника с длинномерным стволом за плечами немедленно начнутся выяснения отношений со всеми встречными стражами порядка…
Оса не постеснялся бы, конечно, завалить и присыпать снежком хоть егеря, хоть мента, но не видел смысла. Да и пистолет, даже со спецпулями, не главное оружие. Пистолет — поставить точку.
Он вытащил и подвесил снаружи чёрный портативный ящичек. Миопарализатор. Мощность выкрутил на максимум. Жаль, включить сразу нельзя. Если объект не попадает в двадцатиметровую зону уверенного поражения, эффект обратный — пугается и уходит. Остаётся уповать на то, что времени нажать кнопку хватит. Должно хватить — днём зверюга всё-таки не так молниеносна. Должно…
Поздно появились у них эти приборчики, слишком поздно. Теперь можно выходить на охоту в одиночку — но выходить почти некому. Будь у их группы месяц назад хотя бы небольшая партия парализаторов… Хотя бы один…
Оса недобро усмехнулся. Ну был бы — и что? Завалили бы сразу и пришлось бы делить премию на всех. Оса не любил делиться. Пусть уж всё достанется одному — и риск, и деньги.
Девчонки разместились сзади. Игорек всю дорогу просидел, обернувшись к ним. Гена уверенно рулил, «запорожец» бесшабашно тарахтел по Киевскому шоссе, делая вид, что относится к тому же семейству, что и попутные, и встречные форды-мерседесы. Впрочем, машин на трассе было немного — мало кого тянет путешествовать за город тридцать первого декабря…
На джип с тонированными стёклами они не обратили внимания. Ни когда он обогнал их, ни спустя несколько минут, проезжая мимо той же машины, приткнувшейся у обочины невдалеке от поворота на Пушкин. Интереса у двух мужчин в униформе, сидевших во внедорожнике, их экстравагантное средство передвижения тоже не вызвало. Мало ли на чём рассекают граждане просторы своей необъятной страны…
Разговор шёл сумбурный: говорили о сессии, бывшей в самом разгаре, о планах на каникулы, об общих институтских знакомых. Гена, для которого былая студенческая жизнь успела стать чем-то далёким и малореальным, больше помалкивал. Тогда ему было двадцать. Сейчас — двадцать два, но эти два года стоят многих…
Генка молчал. На вопрос Ирки — собирается ли он восстанавливаться, ответил коротко и честно: сам пока не знаю.
Наташа спросила про замок.
— О-о-о, это древний замок… — протянул Игорек с таким гордым видом, будто своими руками воздвиг сию твердыню. Или по меньшей мере был её наследственным владельцем.
— Откуда тут взяться замку? — искренне удивилась Наташка. — Тут ведь триста лет назад ничего не было — леса да болота…
— Вот в лесу, на берегу реки Славянки, замок и построили. В окрестностях нынешнего Павловска. Ещё шведы, до Петра Первого. Так в народе и зовут: Шведский замок. Пётр его разрушил, а Павел Первый восстановил и дал название «Кре Бип». Современники, кстати, расшифровывали как «Бастион императора Павла»…
Игорь говорил как эрудит, не жалеющий о часах, проведённых в библиотечной пыли. Гена усмехнулся, не оборачиваясь. Сам он родился и вырос в Павловске и окрестности его знал превосходно. Дружок же почерпнул всю эту информацию в туристском путеводителе — четыре дня назад, в гостях у Генки. Когда случайно в разговоре у них родилась шутливая идея: встретить тысячелетие в старых крепостных развалинах.
Всё бы и кончилось разговорами — но назавтра Ирка с ходу подхватила несерьёзную вроде мысль. И с обычной своей кипучей энергией реализовала. Точнее, подвигла на реализацию — их.
Незабываемый будет Миллениум.
Глава II
Оса давно подозревал, что зверюшка, на охоту за которой подрядил его старый знакомец, не простая. За сбежавшей от доцентов-кандидатов подопытной собакой такое сафари никто не станет устраивать, даже за самой что ни есть клонированной.
Нет, он не так наивен, чтобы верить в такую сказочку. Не то что покойный Шершень — тому было всё равно, кого убивать и ловить, лишь бы деньги платили. Вот и ловил, пока не рухнул в снег с перегрызенной глоткой. Оса куда предусмотрительней. По кусочку, по фрагменту, по крупинке собрал он эту историю. Неосторожно сказанные слова и понятные только своим намёки, случайно оставленные на столах документы, из которых Оса успевал ухватить абзац-другой… История проявилась крайне паскудная.
Лет шесть-семь назад в гомельских и брянских лесах появились очень неприятные и опасные звери. Мутанты — чернобыльская зона под боком. Ведшие происхождение не то от волков, не то от собак, не то от тех и других разом. Хищники, совершенно не боявшиеся человека. И считавшие его лёгкой добычей. Агрессивность, неутомимость, невиданная способность к регенерации и явные зачатки разума привлекли внимание военных — и наших, и белорусских. Несколько особей с трудом отловили, в глубокой тайне начались исследования — как приспособить для нужд обороны и нападения. И один уцелевший под скальпелями объект изучения умудрился сбежать, продолжив прежнюю хищную жизнь под самым боком северной столицы. Гибли и исчезали люди — пока что все получившие огласку случаи удавалось списать на банальных волков и на бродячих собак. Уничтожить мутанта надлежало срочно и секретно, дабы не вызвать в прессе и обществе новой антиармейской волны…
Оса, которого многие считали не то контуженным, не то отмороженным убийцей, ценящим свою жизнь в пятак, а чужую — в копейку, тем не менее инстинктом самосохранения обладал. Он вполне представлял, что обещанная награда может обернуться пулей в затылок в безлюдном тихом месте. И принял меры — свёл в достаточно связный письменный рассказ все раздобытые обрывки, все подслушанные даты, фамилии, номера воинских частей и названия географических пунктов. Информация продублирована, и если Капитан вздумает выкинуть какой фортель…
Оса был уверен, что работает на армейскую науку, и не знал одного — вся собранная им история есть чистой воды легенда, разработанная специально для него и его коллег. В конторе (отнюдь не армейской), с которой он связался, неосторожные фразы ни у кого не вылетали. И документов на столах никто просто так не разбрасывал… Даже настоящий адрес Лаборатории Оса не смог бы назвать — дважды его привозили туда в кунге[5] без окон, проезжавшем сразу в тесный внутренний дворик.
…След петлял между кустами. Зверь шёл медленно. Что-то выискивал