– Ладно, извини, – выговорил мой кореш сипло, – просто, понимаешь…
– Понимаю, – сказал я.
– А выпить-то все равно надо, – помолчав, произнес он. – Губана помянуть. И… – он замялся, – и старшаков наших – тоже. И Лешего.
Я промолчал. Не стал возражать. Что тут возразишь?
Дега грустно усмехнулся, вытащил из кармана и подбросил на ладони Чипин перстенек.
– Все равно теперь отдавать его некому, – как-то неловко сказал он. – Сиди, я быстро.
– Только смотри, чтоб безо всяких…
– Да не боись! – не дал он мне договорить, поднялся на ноги. – Жрать не хочешь?
Я помотал головой, с трудом проглотив тугой комок в горле. Есть мне, наверно, еще долго не захочется. Дега устремился к павильончику, откуда навстречу ему высунулась, как кукушка из часов, смуглая физиономия и заученно проорала:
– Шашлык-шашлычок! На любой вкус и кошелек!
Я смотрел, как Дега торговался, сунув голову в окошко павильончика, как притоптывал ногами в азарте, как несколько раз порывался уйти с оскорбленным видом – и все равно возвращался и, по плечи влезши в окошко, опять начинал приплясывать. А сверху грело солнце, а изнутри грело предвкушение выпивки. И меня вдруг от макушки до пяток прошибла простая и ясная мысль, что я живой. Губана, Чипы с его ватагой, Лешего – их уже никого нет, а я живой. И мир вокруг меня огромен, и столько всего еще впереди…
На соседнюю скамейку присели две женщины годами, как мой папахен, наверно. Тащили через этот парк по увесистому баулу каждая и решили, видно, передохнуть. Отдышавшись немного, они тут же затеяли разговор.
– Слыхала? – осведомилась первая. – На хлебобулочном еще один цех запускают. Слава те, Господи, может, скоро образуется все, заживем, как раньше… Жалко, твой-то балбес пьющий, а то бы взяли его обратно – в тот цех. Он ведь у тебя на хлебобулочном работал, пропащий твой?
– А его и взяли, – чуть помедлив, ответила вторая. – Не за спасибо, само собой. Пришлось подсуетиться.
Первая довольно долго молчала, моргая редкими неподкрашенными ресницами, рассеянно теребя завязки своего баула. Потом робко проговорила:
– Да не так уж и сильно он у тебя пьет… А кто сейчас мимо рта-то проносит? Зато умный, работящий, детей любит. Прямо скажем: золото, а не мужик. Ты бы поговорила с ним, вдруг можно и моего как-нибудь устроить, а? Наскребли бы чего-ничего на благодарность, а?..
Дега бухнулся рядом со мной на скамейку.
– Гадство! – мрачно сказал он. – Перстенек-то у Чипы оказался – фуфло. Даже не золотой. Так, бирюлька. Вот сколько всего лишь выудил… – Он протянул мне полулитровую пластиковую бутылку без крышки, меньше чем наполовину заполненную желтоватой прозрачной жидкостью.
Я понюхал из горлышка:
– Гаоляновая…
– А то какая ж еще? Ну, за Губана нашего?
Отпив вонючей, обжигающей горло водки, я вернул бутылку Деге. Он глотнул, фыркнул.
Несколько минут мы не разговаривали. Женщины с соседней скамейки, подозрительно косясь на нас, подхватили свои баулы и ретировались. Затем Дега проговорил негромко, глядя прямо перед собой:
– А знаешь, что хорошо?
Не предполагая, что именно он имеет в виду, я неопределенно пожал плечами.
– Что Губан первый раз в жизни наелся, – договорил мой кореш.
Пару секунд я не мог сообразить, как отреагировать на это высказывание. А потом рассмеялся. Рассмеялся и Дега. Мы хохотали громко и долго, гораздо дольше и громче, чем следовало бы, толкали друг друга локтями и опять хохотали под неодобрительными и опасливыми взглядами прохожих. Незамысловатая эта шутка точно встала щитом, дополнительно укрепленным нашим смехом, между нами и тем кошмаром, который нам пришлось сегодня перенести.
Дега смолк внезапно, словно подавился. Я машинально глянул в том направлении, куда смотрел он, и тоже замолчал.
– Вот же черт!
С противоположной стороны аллеи появились из зарослей разноцветных кустов пятеро. Давешний дядька-здоровяк и четверо парней, тоже довольно внушительного телосложения. Дядька небрежно ткнул в нашу сторону пальцем, бросил на Дегу торжествующе-злобный взгляд и вразвалочку удалился к павильончику.
Мы вскочили одновременно. Моя джага как будто сама прыгнула в руку из-за голенища. И Дега тоже успел выхватить свою. Мы не сговаривались, но точно знали, что будем делать дальше; опыт жизни в Гагаринке, как-никак… Парк этот нам незнаком, если побежим, скорее всего, заплутаем. А парни – местные. Вон как идут… Не идут даже, а надвигаются: молча, неторопливо, словно давая нам время сообразить, что к чему, и рвануть, пока не поздно. Наверняка они на это и рассчитывают – погнать нас сквозь парковые заросли подальше с глаз свидетелей. Значит, остается только одно – попытаться отбиться прямо здесь и сейчас. Если первую атаку выдержим, второй может и не быть, место все же не подходящее для разборок, людное…
Я и не заметил, как рядом оказался Макс. Буркнув:
– Что так долго? Ищи вас тут… – он зыркнул исподлобья на парней.
И спустил с плеча свой рюкзак. Держа его за лямки, качнул в сторону этих четверых.
Парни остановились. Попятились. Они больше не смотрели на нас, как будто и вовсе забыли о нашем существовании. Они не могли отвести взгляд от покачивающегося взад-вперед рюкзака, и на мордах их, враз посеревших, явственно читались страх и омерзение.
– Эй, ты чего творишь? – воскликнул один из них. – Псину убери!
– Братва! – взвизгнул второй, внезапно подпрыгнув. – Гляди! Гляди! У нее зубы по всей глотке! И язык раздвоенный!..
– Считаю до трех, – предупредил их Макс. – Если не уберетесь, спущу с поводка. Раз…
Ему не пришлось продолжать счет. Парни как по команде развернулись, бросились прочь и ворвались в заросли, с треском ломая ветви.
Я спрятал джагу. Сердце все еще колотилось. Дега сглотнул и с восхищением уставился на Макса.
– А можете меня такой штуке научить? – спросил он.
Макс на этот глупый вопрос даже отвечать не стал.
– Пойдемте пройдемся, – сказал он. – Разговор есть к вам. Серьезный разговор.
– Значит, так, – начал брахман, шагавший между мною и Дегой, заложив руки за спину. – Домой вам возвращаться нельзя.
– Это почему? – вырвалось у меня.
– Почему это? – искаженным эхом отозвался Дега.
– Почему? – повторил Макс. – Потому что Рыба пожрала Собаку. И все бы ничего, но на Собаку пала Тень Висельника, а Рыба была Поющей…
Дега раскрыл рот.
– Понятно, – зачем-то сказал я. – Меркурий во втором доме, Луна ушла… Значит, какая-то Аннушка уже разлила масло?..
Макс покосился на меня с удивлением.
– Какой начитанный молодой человек! – проговорил он. – Теперь это большая редкость. Только вот это никакая не Аннушка, это вы сами масло разлили…
– А мне не понятно! – заявил мой кореш. – Какая еще поющая Аннушка? Что за собака-висельник?
– А чего ж вы хотели? – сказал брахман, снова проигнорировав вопрос Деги. – Давайте по порядку… Во всем Заволжске только один ЛОПС и был, Агалай. То есть Леший. Сколько народу опечалится, узнав, что его больше нет? А?
– Много народу, допустим… – выдал очевидный ответ Дега. – Но мы-то здесь при чем? Мы его пальцем не тронули! Мы наоборот! Мы порченого завалили! И только потому, что случайно там оказались!
– Случайностей, детвора, не бывает. Всему и всегда есть своя причина, факт. Идем дальше. Старшаки ваши. Кто в Гагаринке не знал про конфликт с Чипой?
– Все знали… – пробубнил Дега.
Макс вдруг подмигнул ему:
– А перстенек-то куда делся?
Мой кореш замер. И попытался было ринуться обратно, но брахман остановил его:
– Чего еще придумал… Только хуже сделаешь, если шум поднимешь сейчас. Хотя хуже-то, собственно, уже не будет.
Я внезапно почувствовал, что у меня отяжелели ноги. А ведь прав он, брахман, шептун, лобстер… Как же я раньше обо всем этом не подумал?!
– Ну и что? Ну и что? – не сдавался Дега. – Все равно рано или поздно все во всем разберутся! Мы ведь правда ни в чем не виноваты!
– А кто виноват? – негромко спросил Макс.
– Порченый! – ляпнул мой кореш и тут же прикусил язык, сообразив, что сморозил глупость. И дураку ясно, что с порченого ни за что не спросишь и ни в чем его не обвинишь. Он же не человек, у него свободы выбора нет – так поступить или этак. Он… просто оболочка, лишенная всего, что составляет человека (мыслей, чувств, памяти), напитанная непонятной чужеродной энергией оболочка… Все равно что обвинять в убийстве плиту, упавшую с высоты и расплющившую кого-то… – То есть, получается, никто не виноват, – поправился Дега.
– Так не бывает, чтобы не было виноватых, – веско произнес Макс. – Людям всегда нужен виноватый. Людям без виноватых жить неинтересно.
Некоторое время мы молчали. Я заговорил первым:
– И что же конкретно вам ваши камешки показали? – спросил я. – Кто нас… того самого?.. Кто до нас скорее доберется? Копы или старшаки?
– Копы, – без колебаний ответил брахман. – Что для вас в этой ситуации, кстати говоря, – наилучший вариант. Отсидите, выйдете… К тому времени, глядишь, и подзабудут в Гагаринке ваши деяния. Вполне вероятно, что живыми останетесь… в конце концов.
– А… к какому времени… подзабудут? – осторожно осведомился Дега. – То есть долго нам сидеть придется? Про это вам ваши камушки тоже сказали?
– Этого я не видел – точного срока, – серьезно проговорил Макс. – Но, надо полагать, повесят на вас немало. И вашего, и чужого. Как копы работают, напоминать не надо, я надеюсь?
– А что делать-то? – спросил Дега беспомощно и жалобно.
– Я сегодня же уезжаю из города, – сказал брахман. – Если пожелаете со мной – милости прошу.
– Навсегда? – охнул Дега.
– Почему же навсегда… Не навсегда, конечно. Но надолго. Годик, я думаю, прокантоваться вдали от родимого дома придется. Да, года, пожалуй, хватит…
– А где конкретно кантоваться? – спросил я.
– Есть одно место… – неопределенно проговорил Макс.
– И что это за место?
– Доберемся – увидите. Вы про Всадника ничего не слышали? Ах да, я уже спрашивал…