«Значит, все это провернул, используя его, кто-то другой! – пронеслось в голове у Киреева. – Выходит, мой друг ни в чем не виноват?»
– Ян, ты меня слышишь? – негромко произнес Егор.
Вновь тишина в ответ.
– Грушницкий, цапни виверна тебя за задницу! – Егор шагнул к Яну и помахал ладонью у него перед глазами.
Никакой реакции.
– Да что ты будешь делать? – Киреев выхватил жезл и легонько стукнул им Яна по голове.
Грушницкий вздрогнул, стряхнул оцепенение и поднял на Киреева безразличный взгляд. Но заговорил Ян лишь спустя полминуты. Будто не сразу узнал Егора.
– А, это ты, – голосом «вмазавшегося» наркомана произнес он. – Что ж, присаживайся. Поговорим.
Находившихся рядом нелюдей Ян будто бы и вовсе не заметил.
– Вот ведь, как я вляпался-то, а, – сказал Грушницкий, когда Егор сел на камень слева от него.
– Это уж точно, – хмыкнул Киреев, с удовольствием наблюдая за тем, как Хранители кладбищ втаптывают в грязь последних мертвецов Грушницкого. – Но… тебя ведь заставили, верно? – с надеждой в голосе спросил Егор.
– Заставили? – Ян резко повернулся к нему. – Да ты в своем ли уме? Это кто, по-твоему, смог бы меня заставить? Нет, дружище, все, что ты видел, – моих рук дело! И моего ума, – Грушницкий постучал себя пальцем по темечку.
– Гордишься, да?
– А почему бы и нет? – к Яну постепенно возвращались эмоции. – Есть ведь чем гордиться. Я не сидел на жопе ровно, как некоторые. Я думал! Я действовал! Покажи мне хоть одного Темного, который сделал что-то подобное! – Ян приосанился, точно победа в только что отшумевшей битве осталась за ним.
– Показать – не покажу, – вздохнув, промолвил Егор. – Но было их много таких. И тех, кто сделал, и тех, кто лишь пытался. До сегодняшнего дня никто не дожил. Все сгинули.
Надменное выражение сползло с лица Грушницкого. Седой некромант окинул взглядом ложбину, в которой погибали остатки его казавшейся непобедимой армии. Смерть уничтожала смерть. Тьма восстала против Тьмы. Пока что происходящее было выше разумения Яна Грушницкого.
– Нечем тебе гордиться, Ян, – поставил последнюю точку в споре Киреев. – Ты же облажался.
– Тоже верно, – кивнул Грушницкий. – Из-за тебя все. Козел. Я такое дело провернул – считай, что в одиночку, – а ты явился сюда и все испортил! Ну кто тебя звал-то, а? – Было похоже, что Ян сейчас или разрыдается, или бросится на Киреева с кулаками.
– Ты сам и звал, – усмехнулся Егор. – Забыл уже? «Ты станешь моей правой рукой, независимо от того, хочешь или нет». Вот я и пришел. Скучновато мне, понимаешь ли, стало на полу под столом валяться. Кликнул домового, да и освободился. А за «козла» ты ответишь.
– Отвечу, не беспокойся, – Ян взглянул на спутников Киреева. – Только ты мне сначала расскажи, как они, – Грушницкий кивнул на упырицу с чертом, – согласились тебе помогать.
– А что вас, собственно, удивляет, любезный? – Горри, осклабившись, подошел поближе. – Неужели вы думали, что мне или кому-либо из моих коллег будет приятно наблюдать, как город захлебывается в крови?
– Да, именно так я и думал, – на полном серьезе произнес Ян. – И продолжаю придерживаться своего мнения, даже несмотря на то, что вижу тебя перед собой. Предатель – не столь уж редкий зверь, так стоит ли удивляться их появлению среди чертей или упырей?
– Эх, Ян, Ян, Ян, – Егор Киреев с трудом сдерживал смех. – После того что сегодня было, я не ждал от тебя такой наивности. Это ведь ты – предатель, а не кто-то из нас троих.
– Нет, ты! Я не сходил с Темного пути! – вскочил Грушницкий. Выглядел он при этом так, словно его оскорбили в самых искренних чувствах. Сыграть такое настолько убедительно было невозможно. Похоже, Ян ни секунды не сомневался в своей правоте.
– Что ж, может, и не сходил, – согласился Егор. – Только, видно, шел ты по нему с закрытыми глазами. Выходит, что у нас троих – одна Тьма, а у тебя – другая. Собственного изготовления.
– Ну как же это может быть?! – чуть не плача, воскликнул Ян. – Да разве ж суть Темного дела в том, чтобы стоять на страже людского покоя? Ладно там вы, но Костяные Хозяева! Я до сих пор поверить не могу!
– Хранители Кладбищ не принадлежат ни Свету, ни Тьме, – проговорил Егор. – Они следят за равновесием в некросфере и выходят на арену, лишь когда чувствуют, что оно нарушилось. Именно твоя эскапада, Ян, заставила их сегодня покинуть погосты. Ну почему я должен втолковывать тебе прописные истины? Тебе – всегда бывшему лучшим некромантом, чем я сам.
Гигантские скелеты, о которых шла сейчас речь, завершили зачистку ложбины от мертвецов и теперь неторопливо двигались к камню, ставшему местом выяснения отношений двух некромантов. Вполне возможно, Хранители намеревались покончить и с зачинщиком творившегося здесь только что безобразия. Но Ян не смотрел в их сторону.
– Унизить хочешь? – глухо проговорил он, исподлобья, с ненавистью во взоре, взглянув на Киреева. – Не выйдет! Сейчас я отвечу за «козла», Егорка. Мало не покажется!
– Этот человек нарушил законы некросферы, – первым к компании Темных подошел Хранитель Северкласт. – Если нужно, мы можем его уничтожить.
– Ну что, скормишь меня им? – издевательски скалясь, вопросил Грушницкий. – Или попробуешь разобраться сам? Не разочаровывай меня, Киреев. Я знаю, что ты хоть и козел, но не трус. Неужели я заблуждался все это время?
– Не нужно, Северкласт, – сказал, вставая, Егор. – Кажется, мне только что бросили вызов. Если, конечно, это не простое трамвайное хамство.
– Да где же ты увидел здесь трамвай, дурашка? – захохотал Ян. Его улыбка стала теперь устрашающе гротесковой. Грушницкий превратился в этакого инфернального Арлекина. – Трамвай, в отличие от предателя, – зверь в наши дни довольно редкий. Ты абсолютно прав, Мастер Грегориус. Это не что иное, как вызов. Разрешим наш спор, как подобает настоящим мужчинам. Видишь – я умею проигрывать.
– Не лучшее из достоинств для Темного мага, – вставая, холодно ответствовал Киреев. – Что ж, хоть этот спор касается не только нас двоих, твой вызов принят. К барьеру, Мастер Карнагор!
Дождь прекратился так же внезапно, как и начался.
«Ну вот, стоило, наверное, догадаться, что все именно этим и закончится, – думал Егор, напряженно вглядываясь в искаженное гримасой злобного веселья лицо своего противника. – В итоге один из нас убьет другого. Нет, не совсем так. Или Ян прикончит меня, или же я успею-таки призвать Одина. А уж что Владыка сделает с Грушницким – уже не моя проблема. Все изменилось с точностью до наоборот, Яник. Теперь уже не ты, а я на десять шагов впереди. В рукаве моем спрятан очень серьезный козырь. Главное – вовремя его реализовать, а то получится… как в Одессе», – некромант поморщился, вспомнив досадную заминку на холме.
Костяные Хозяева кольцом выстроились вокруг сизого валуна, на котором несколько минут назад сидели некроманты. Там теперь расположились Горри и Олеся. Черту происходящее не слишком нравилось. Он, как самолично признался, надеялся прибрать к рукам душу Яна. Но обстоятельства не позволили рогатому даже начать с Грушницким конкретный разговор, который Горри непременно постарался бы свести к провокации.
Сражаться волшебники решили не на мечах, а при помощи магии. Стороннему наблюдателю могло бы показаться, что поединок начался нечестно. У Яна ведь не было секунданта, а сторону Егора держали целых одиннадцать Сущностей. Но в магической дуэли участие помощников никогда не было обязательным условием. Сколько бы сторонников ни привел с собой поединщик, без видимой причины никто из них никогда не вмешался бы в ход сражения. По крайней мере, во время дуэлей магов, принадлежащих к одной стихии, данное правило выполнялось неукоснительно.
И все же именно в порядке компенсации за численный перевес своего лагеря Егор отказался от жребия, сразу отдав Грушницкому право на первый удар…
Он ожидал чего угодно. Потоков пламени или кислоты в лицо, клубков ядовитых змей у себя под ногами или чумных ворон с неба. А случилось то, к чему Киреев не был готов. В адской гонке минувшего дня и месиве последнего часа он просто забыл о существовании еще одного могущественного врага…
Который был слугой врагу основному.
Продолжая сатанински скалиться, Ян извлек из-под плаща магический жезл. Егор напрягся, готовясь отразить атаку. Но ее не последовало. Вместо этого Грушницкий очертил жезлом в воздухе крупный овал, который тотчас заискрился, превращаясь в проход между слоями реальности. Из портала шагнул на землю Змиевской балки и встал рядом с Яном пожилой мужчина в сером костюме.
Тот самый, которого Киреев видел в «Макдоналдсе».
– Согласно правилам магической дуэли, у меня есть полное право использовать в качестве оружия своего слугу, – провозгласил Ян. – Что я и делаю, собственно. Вперед, Платон Евгеньевич Ивлев! Убей этого пса! Это из-за него у нас теперь столько проблем.
– Ну, положим, не «у нас», а у тебя, – проворчал старый чернокнижник.
– Не спорить! – взревел Грушницкий. – Убей его!
– Да я разве спорю? – Ивлев ступил вперед, заслонив собою патрона. – Ну что, сынок, – сказал он, подмигнув Егору, – поборемся?
«Дед Платон был Черным магом, а не Темным, – думал в этот момент Киреев. – Значит, он еще опаснее, чем Ян, потому как способен на любую подлость. Хотя Грушницкий-то теперь тоже, считай, Черный. Но все равно от колдуна угроза больше. Хотя бы потому, что он явился в балку с полным запасом сил. Ба, да ведь как раз по этой причине Ян его и вызвал! Сам-то измотан, отдал всю энергию на усиление мертвецов и контроль над ними. Да, но ведь и я выжат, что твой лимон. Эх, верно сказано – не говори «гоп», покуда не перепрыгнешь…»
– Поборемся отец, – промолвил Егор. – Только где жезл-то твой?
– Поди, давным-давно в могиле сгнил, – усмехнувшись, развел руками старик. – Но я и без него как-нибудь обойдусь. Дурное дело – оно ж нехитрое, – Ивлев снова подмигнул.
«Черный маг, способный действовать без инструмента! – пронеслось в голове у некроманта. – Он так спокойно говорит об этом, будто для него биться одними руками – что семечки лузгать. Но ведь такое даже среди Темных не всем под силу. Я вот, к примеру, не всегда могу. А у Черных эта способность и вовсе встречается крайне редко. Проклятье, дед дьявольски силен! Ну да ладно. Я, в конце концов, тоже не «пес», хоть Ян и утверждает обратное».