Неожиданно проблем подкинула Ярослава. В посвежевшем Прянике она опознала своего погибшего приятеля Тюбика. Тот ее не узнал и впал в натуральную истерику от обилия впечатлений. Пришлось Каролине его напоить успокоительным отваром, благо она его варила постоянно для некоторых дам, словивших расстройство сна. Мне пришлось рассказать своей старой знакомой о феномене «Вернувшихся». Почему-то здесь он проявлялся с завидным постоянством, наводя на размышления. Надо еще раз отписать куратору, пусть у него голова болит.
На этом девка не угомонилась и сдала мне Самсона с Людмилой. Довольно давно оба побывали у Султана, но потом удачно сделали ноги и прибились к крохотной общине. Они ушли как раз в первый день появления Ярославы в убежище. Она эту парочку помнила хорошо, а они делали вид, что не понимают, о чем речь. Но под моим нажимом быстро признались. Отложения скверны вызвали приступ ярости, которую мне с трудом удалось загнать внутрь. Немедленно утащил их в лазарет, где заставил раздеться до пояса. Искал татуировки, магические печати, странные шрамы и любые признаки магического вмешательства. Людмилу за ширмой осматривала Каролина, докладывая мне о результатах.
Ничего не нашел, но это не помешало пригнать обоих к алтарю для проверки на магические закладки. Парочка подходила на роль подосланных агентов идеально. Почему я не провел проверку раньше? Не чувствовал угрозы? Не хотел обижать недоверием? Нет, безопасность общины и успех моего предприятия стоят больше, чем душевное равновесие двоих не самых добросовестных жителей.
На этом не успокоился и все то же самое проделал уже с Ярославой, Гришей и Вероникой. Женщин опять осматривала Каролина. Ярослава попыталась возмущаться, на что получила обещание пинка под зад. Гриша храбро бросился на меня и упал на пол. Хватило простого леща вполсилы. Но в итоге — мои подозрения развеял божественный артефакт.
В нашем крошечном мирке бушевала природная буря. Ветер ломал ветки растущих на острове деревьев, сверкали молнии, а сплошная стена воды била в пузырящуюся грязь.
Все происходящее во Дворце вызывало во мне дикое раздражение и в итоге устроил населению форменный разгон. Обложив всех, кто попался под горячую руку, трехэтажными конструкциями. Припомнил всем и каждому реальные и мнимые косяки. Жег, как дуговая сварка, за малым не плевался окалиной. Наконец, спохватился и ушел в свои апартаменты. Стащил кольчугу и промокшую одежду, вылил на голову бутылку живой воды. Раздражение утихло, но никак не удавалось настроиться на очищающий ритуал. Зато потом вспышки сгорающего в эфире негатива освещали мрачные своды не хуже алтаря.
Получасовая медитация помогла навести в голове и теле относительный порядок. Но разбирательства с троицей, пустившей под откос привычный порядок вещей, отложил, все еще опасаясь их поубивать. Окончательно меня успокоили ласковые руки Каролины и горячий обед. Который я проглотил, не ощущая вкуса.
— Что это было? Объяснишь?
Спокойный тон заставил меня покраснеть. Но моей вины в случившемся немного!
— Извини. Это моя ошибка. С-скверна, будь она проклята! Те враги, которых я уничтожил, нацепляли этой дряни от бесов. Много. Очень. А я, балбес, не воспользовался «Щитом веры» сразу. Против людей же воевал! Эту разновидность не так хорошо видно. Поздно почувствовал неладное. И вот результат. Еще эти двое наглых долбонавтов выбесили. Думал, сейчас вернусь и приму меры. Короче, это очень коварная дрянь…
Женщина сняла с себя амулет и протянула его мне. С грустной улыбкой отказался — защита нужна в процессе. После помогут только медитация, вода или, в особо тяжелом случае, алтарь.
— Окей, пойду, успокою остальных. Ярославу задержала. Вот куда она собралась уходить?
Действительно, гроза и ветер стихли, но ливень за бортом продолжался не шуточный.
— Каролина, извини еще раз за это все.
— Ничего, я попозже отвар принесу.
Заботушка моя! Это правильно, беречь меня надо. Хорошо, что она понимает: укатают сивку крутые горки — всем плохо будет.
— Помнишь наш разговор о Жатве? Про засланца, который подаст сигнал.
— Да, я сразу поняла, кого ты ищешь.
— Если бы это оказался Самсон или Людмила, все было бы намного проще.
Пожалуй, в какой-то момент мне даже хотелось объявить их шпионами и казнить. Нет, наш проект бы это не убило, но репутационный ущерб вышел бы неоценимый. Чудом не совершил ошибку.
— Мы уже перешли через Рубикон. Предатель, если он есть, себя проявит.
Посмотрел ей в глаза, взяв за руки. И отогнал наведенные скверной подозрения. Может, нет никакого шпиона рядом? Что если следить за нашим развитием обязанность Султана, на которую тот положил с прибором?
— Ладно, сейчас соберусь с духом. Надо извиниться перед людьми. Некрасиво получилось.
Военное счастье переменчиво. Группа Бурана вернулась потрепанная, до нитки промокшая, без пополнения, но с тяжелым грузом. Владимир, Индира и Тимофей получили ранения средней тяжести, а именно сильные укусы. Сами идти могли, но их мешки и копья несли остальные.
У плиты группа встретилась с большим выводком рогатых лягушек, изменённых скверной. Которые доедали тела двоих колонистов. Буран перебил ядро стаи, но оставшиеся твари, лишенные инстинкта выживания, налетели на отряд со всех сторон. Ребята сражались геройски, и у них не было крепкой позиции, как тогда в «библиотеке», а быстрых крупных рептилий с острыми зубами в зарослях оказалось слишком много.
Покусанных сразу же поместили в лазарет. Мне пришлось помогать Каролине. Она чистила и перевязывала серьезные раны, а я активировал лечение. Пока не вычерпал весь запас до донышка.
Из хороших новостей, рейдерам удалось принести ящик, битком набитый полезными в хозяйстве вещами. Эдакий коллективный набор выживания с продовольствием, одеждой, одеялами. Почти не пострадавшие заплечные мешки погибших землян шли скромным бонусом. Уничтожив эту стаю, бойцы обеспечили окно для других колонистов. Но это скажется в будущем, а сейчас выбывшие из строя зализывали раны.
Увидев у входа троицу новичков со связанными руками безопасник хмыкнул. На глаза попалась группа Ярославы, отмытая, накормленная, но слегка пришибленная оказанным приемом. Тут он хмыкнул второй раз. А после лазарета последовал за мной к зиндану. По дороге кратенько ему описал схватку, начиная с уничтожения разведчика.
— Вот, что теперь с этим мудаком делать? — спросил у безопасника, откинув решетку.
— А я тебе подскажу! — радостно откликнулся тот, мгновенно оценив добычу — Что это у пациента некомплект ушей? Свирепствуешь?
— Да тут такое дело… — смущенно достал из Кармана необычную серьгу. Хоть какое-то оправдание моей жестокости — разлучил врага с артефактом.
Едва он рассмотрел необычную сферу, вделанную в украшение, лицо Бурана мгновенно
посерьезнело.
— Ты хоть знаешь, что ты добыл⁈ — он выхватил у меня артефакт и быстрее арбалетного болта оказался у обелиска. Звучно опустив крышку тюрьмы, пошел следом.
Душу томили предчувствия неизбежных масштабных событий, но мощной струей пробивался совершенно нездоровый оптимизм.
Глава 29
Как известно, места под магическим куполами в этом мире хватает не всем. Но отсутствие барьера еще не приговор. Особенно в землях, где дыхание Бездны ощущается слабо. Поэтому авантюристы, вроде нашего пленника, солдаты, селяне, поденщики, торговые гости и разные сомнительные личности селятся за границей магического щита. Но в шаговой доступности от него. Так образуются внешние пояса — гибрид военных форпостов, ферм, промзон и трущоб.
Порталы создаются магами и бывают постоянные и временные. Из первой общины меня в числе других рекрутов перебросили через временный пробой пространства. Как и сюда, предварительно погрузив на химеру для достоверности. Как мне объяснили, в воздухе шансы отследить отправную точку минимальны. Лазурные фуражиры регулярно пользовались временным, открывая его в одном и том же месте у стартовой плиты. Правда, знаний Бурана хватило определить основные параметры, но не отправную точку.
Работая на враждебной территории, магу полезно иметь волшебную «кнопку», которая вернет в личные покои, вырвав тебя из безнадежной ситуации. Оказалось, я снял с вражеского лидера личный экстренный телепорт, ведущий либо в поместье аборигена, либо на базу его отряда. Предположительно, где-то во внешнем поясе. Буран при помощи алтаря отправил мой трофей дежурному офицеру, сопроводив сообщение пометкой «Срочно!». И события завертелись…
Постоянным телепортом легче управлять, он рассчитан на регулярный грузопоток. Но все стационарные устройства всегда хорошо охраняются. Обычно — это стоящая возле купола неприступная крепость с крупным гарнизоном отборных бойцов и магов. Чья защита усилена боевыми тварями, големами, артефактами и вообще всем, чем богат арсенал местного человечества. Нечего и думать захватить подобный объект изнутри. Да и правильной осадой взять форт с логистическим узлом непросто.
Совсем другое дело, проникнуть в убежище ватаги фуражиров. Там охрана слабее, если вообще есть. А само оно наверняка расположено в плотной застройке. Это же идеальный шанс устроить лазурным говнюкам диверсию. Буран буквально бил копытом, предвкушая добро, которое причинят профессионалы с нашей подачи.
— Я не могу тебе приказать. Нужно срочно отправить пленника моему командиру.
«Генералу» захотелось допросить главаря, чтобы оценить открывшуюся возможность. Стоит ли рискнуть людьми или отправить бомбу и дело с концом.
— Порталом?
— Да. Присмотрел местечко. Там, где ты наказал Мастера зверей.
Чертова библиотека! Там же гора гниющего мяса, но отказываться нельзя. Не тот случай.
— Не вопрос. Сходим!
По инструкции мне предстояло подобрать подходящее место вне купола, когда община будет готова поставлять рекрутов и принимать пополнение. Еще не задумывался над задачей, а Буран ее решил. Из всех вариантов для регулярного сообщения с Новой Землей отдельно стоящее круглое здание подходило неплохо.