С учетом контингента, я бы назвал это место Санта-Барбарой. На заставке этого древнего сериала фигурировала вереница высоких арок. О чем и сообщил Каролине, едва она высказалась в духе: ну и местечко!
Внутри Дворца «припарковался» типичный лагерь беженцев со всеми прелестями неустроенного быта. Пространство между колонн делили импровизированные перегородки: бамбуковые шесты, плетни или натянутые веревки с завесами, сшитыми из лоскутов ткани. Чем ближе к центру с отсутствующим фрагментом крыши, тем попытки создать изолированные комнаты выглядели основательнее. В ход шли каменные блоки, по всей видимости, принесенные из окрестных зданий. Но даже каменные стены едва защищали от сквозняков и давали лишь иллюзию личного пространства, не более того.
Широкий проход от входа вел прямо к возвышению с божественными артефактами — алтарем и чашей. Здесь было немного светлее. Ровно по центру строения прямо над платформой капитальную крышу прорезало огромное световое окно. Со всеми вытекающими, точнее, втекающими. В сезон дождей особенно. Вот и забитые мусором ливневки в полу намекали прямым текстом, таков план безумного архитектора.
К нашей группе подтянулись еще пара личностей, хотя мое заклинание отчиталось о двух десятках средоточий поблизости. Спасаясь от холода и сырости, женщины закутались в серые пледы и одеяла. Народ предпочитал отсиживаться по норам у своих очагов. А те, кого заинтересовало наше появление, игнорировали попытки Самсона продемонстрировать свою значимость. Отдельная группа тусовалась в отгороженном каменной кладкой углу, вокруг костерка, над которым обгорал изувеченный труп жирной водяной свинки. Дину они встретили возгласами типичной гопоты.
Внутри строение казалось еще грандиознее, чем снаружи, несмотря на частый «лес» колонн и кустарные доработки интерьера. Слабое освещение не помешало оценить циклопическую высоту потолков — в центральной части перекрытие между этажами отсутствовало полностью. Причем, его изначально не было в проекте. Квадратный проем в крыше и многочисленные арки с каждой из сторон, конечно, разгоняли тьму, но уже вечерело. Алтарь Тысячеликого самой первой ступени светился слабо. Совсем они его не питают. Хотя кому это делать? Пока никого с резервом выше двойки не видел.
От заостренной белоснежной вершины триолита отделялись даже не искорки, а жидкие золотистые флюиды, в унисон моим мыслям медленно и печально поднимаясь вверх, к защитному куполу. Очень слабому куполу, надо заметить.
— Впечатляет? — поинтересовался Самсон, словно он имел прямое отношение к появлению божественного артефакта в этом месте, — Настоящее чудо!
Каролина в восхищении подошла платформе. Я уже видел полный аналог в своей первой общине, а после довелось прикоснуться к намного более продвинутому алтарю в центральной городской башне. С энергетическим лучом невообразимой мощи. Вот там действительно чудо! Поэтому меня больше заинтересовала каменная чаша, украшенная символами божественного языка. Артефакт располагался за алтарем на ступеньку ниже на круглом постаменте. Чашей не пользовались по назначению очень давно.
— Сюда! — потерявшая терпение от нашей неспешной экскурсии Дина за руку потащила меня вбок в полутьму. Местным лазаретом выступала такая же, слепленная на скорую руку, выгородка из бамбуковых шестов, прутьев и тряпок. Помещение делила пополам кривобокая ширма из натянутых на каркас набедренных повязок. По сторонам прямо на камнях размещались две импровизированные лежанки из циновок и ткани. Вместо подушек использовались набитые вещевые мешки. В воздухе стоял запах немытых тел и гноя. Женщину без сознания сильно лихорадило. Лежанку по соседству занимал парень, сосредоточенно рассматривающий далекий потолок. Похоже, беда с ногой, но им займусь попозже. Сложил оба своих мешка в уголок и, выражаясь сухим языком протокола, приступил к оказанию неотложной помощи.
Дина дала больной напиться из фляги и заботливо вытерла со лба обильную испарину.
— Вы ей, правда, поможете? Елена тут дольше всех… Не знаю, как мы без нее.
Зажег над головой крошечный Светоч, чем приковал внимание собравшихся. Дине пришлось срочно смахнуть слезы с глаз. Магия, конечно, а как прикажете в полутьме проводить осмотр?
Сквозь покрывающую левое предплечье льняную ткань проступал силуэт глубокого укуса. Размотал. Кожа вокруг раны покраснела и опухла. Запах подтвердил — плохо дело. Увы, победить нагноение моих способностей недостаточно. А завтра уже будет поздно что-то предпринимать.
— Кто ее так?
— Прибился странный челик. Туповатый и послушный. Сначала помогал, дрова носил, фрукты собирал. А потом вдруг напал.
Картина ясная, женщина пыталась защититься, выставив левую руку. Сорколины зубов не чистят, а без присмотра жрут все, что можно и нельзя. Сразу не обработала рану, климат здесь поганый и вот результат.
— Полурослик с четырьмя пальцами?
— Да. Он самый.
— Убили его?
— Не знаю. Вроде убежал. Это заразно? Она теперь зомби станет?
— Дина, много слов. Возьми в своей сумке все ростки, помой, обрежь чуток от корня и свари три минуты. Это лекарство.
Девушка послушно отправилась исполнять, но внезапно вернулась.
— А как я засеку ровно три минуты?
— В сумке солнечные часы. Пользуйся!
Что поделать, привык шутить в ответ на глупые вопросы подчиненных.
— Я лучше до шестидесяти посчитаю трижды, — сразу же нашла разумный выход она.
— Тоже верно. Отвар не выливай, он полезен! — проговорил, направляясь к алтарю.
Первым делом пожертвовал магическому триолиту единицу энергии из имеющихся восьми. Всего мой резерв вмещал девять с половиной, но, благодаря маскирующему умению, для непосвященных выглядел как полторы. Первое время по плану должен выдавать себя за новичка. Особенно, если в поселении уже сложилась своя иерархия и моя миссия натолкнется на противодействие.
Божественный артефакт меня автоматически зарегистрировал и, будучи третьим на моем жизненном пути, наградил за паломничество рангом Адепта. Вот так, буднично влился в секту Тысячеликого. Старшие товарищи не обманули. Почувствовал, что мой магический урон по нежити ощутимо вырос. Сила ритуалов прибавилась, немного повысилось сопротивление скверне. Да только ради этих бонусов стоило ввязаться в авантюру!
Что ж, все доступные навыки на сегодня уже получены местным населением. Не беда.
Теперь, когда я шагнул на первую ступеньку карьерной лестницы культа Тысячеликого, особенно важно развивать отношения с божеством. Пожертвовал темную бусину с Людоедом и, после некоторых колебаний, фигурную емкость Черного Ихора. Штука не редкая, когда на границе перехватывал шайки бесов, подбирал регулярно. У мастеров плоти, что создают воентварей и горгулий, на эту мерзкую жижу стабильный спрос. Но какими судьбами экстракт демонической крови оказался у одержимого землянина? Да какая разница? Мало ли странностей и необъяснимых загадок вокруг выходцев из Бездны и их прислужников? Для меня, как для свежеиспеченного Адепта главное — хороший старт наших с Тысячеликим отношений. При виде исчезнувших пожертвований, сидевшая у костерка компания, оживилась.
— Глянь, че там за суета? — обронил центровой своей шестерке.
Лучше за собой присмотрите, недоумки. Насаженная целиком на импровизированный вертел, не распластанная тушка активно истекала жиром, угли вспыхивали огнем, едкий сизый дым растекался над жилыми секциями. Готов спорить, снаружи все обгорит, внутри же мясо останется сырым. Как бы приставленная к готовке девица не старалась работать вертелом.
Вошел в управляющую систему триолита, как во двор с распахнутыми воротами. Нашел глазами пиктограмму «Забота о здоровье». Развернул, появились десятки значков связанных с лечением различных болезней и травм. В первом ряду выбрал Исцеление и очищение жидкостей тела. То, что доктор прописал. Цена спасения человеческой жизни — десять граммов песка. Большая часть моей сегодняшней добычи.
— Уважаемые, нужна помощь, — обратился к шумной компании у костерка, впрочем, без всякой надежды на успех, — Бережно принести женщину по имени Елена из больнички.
Сам бы справился, но дал шанс людям проявить себя. И они им воспользовались сполна.
— А ты еще кто?
Как кто? Адепт божий со страшной рожей!
— А кто спрашивает?
Троица поднялась со своих мест и обступила меня. Шпана обыкновенная. Первые кандидаты на воспитательную процедуру.
— Че нам с этого?
— Раз такой разговор, все свободны. Пока свободны.
— Порожняк! Мы тут сидим, понимаешь, отдыхаем, а ты напряг и с темы спрыгнул! — у стайки оболтусов выделился вожак, — Вася, так дела не делаются!
— Я тебе еще раз повторяю, деловой, присядь пока на место!
Убеждение тут не требовалось, все шло по плану. Вскрою этот гнойник, потом вылечим теткин. Главарь достал нож, опрометчиво демонстрируя мне лезвие.
— Колян, а че это у пассажира и штаны и куртейка? — взял слово правый подручный, — Непорядок.
— Твоя правда, Гудрон. И тапки зачетные. Слышь, ты…
Дальнейший разговор потерял всякий смысл. Мощным ударом Секущей плети сбил говорливого с ног. Чтобы не убить плохую пародию на гопника, применил ослабленную версию заклинания. Больно, зато без крови и увечий. Ему хватило с перебором, выл и катался по полу, услаждая мои глаза и уши. Глупец фатально ошибся и должен страдать. Страданиями душа совершенствуется, пусть, это не тот случай. На шум потасовки подтянулись остальные обитатели трущобы, но пока не вмешивались в конфликт. Зато одобрили мои действия словесно.
Остальные два кадра не поняли, что произошло и бросились к своему лежбищу за копьями. Подождал, пока схватят рогатины, а главарь попытается встать. Врезал ему еще раз от души. Чувака выгнуло, под сводами заметался крик, пугая птичек.
— Бросить оружие! На счет три сломаю руки! Раз!
Любитель чужих нарядов бросился в атаку, а второй пацанчик благоразумно решил дождаться исхода. Перехватил летящее в меня древко левой рукой, рванул копье на себя, а правой ударил нападавшего в лицо. Добавил ногой в живот. Потом не сдержался и пнул поверженного врага в бок, выбив очередной вопль. Наступил ему на пятерню всем весом, а лезвие копья приложил к щеке.