На поляне бодрая движуха развернулась во всю ширь — остальные животные бросились в гущу событий и принялись остервенело рвать подранков. Запах демонической крови привел остатки стаи в совершенное безумие, а воля Мастера зверей больше не сдерживала два разных вида от взаимного истребления. Жабы яростно атаковали птицеящеров, а те отбивались когтистыми лапами, клювами дробили кости недавних союзников. Безобразную свалку накрыл еще более отвратительный шум грызни. На вытоптанную траву хлынули потоки крови.
Когда еще подвернется настолько идеальная ситуация для развития атакующего заклинания? Поглотил накопитель. Расчетливо и экономно бил по выпученным глазам, рубил длинные шеи и конечности. Иногда в мешанине тел прилетало сразу двоим. С моей помощью поголовье зверья сокращалось быстрее. И вскоре в кровавой грязи среди изуродованных туш возилась инвалидная команда. Жалкое зрелище!
Беса упокоил лично я, со всеми предосторожностями вытащив похожий на огрызок труп из-под нагромождения туш. Результат меня просто сразил наповал — Искра! Первая, добытая лично, своими руками! Эти самые руки внезапно задрожали, но ценой неимоверного усилия запихнул железными щипцами артефакт в специальный контейнер. А тот убрал в пространственный карман. Искра — это слишком серьезно, чтобы «сожрать» ее прямо на поле боя. Я же не демон какой! Запретил себе даже думать о ценнейшем трофее, отложив непростое решение на потом.
В контейнер отправились жемчужины с талантом Мастера животных и способностью Пиромаг, а с ними целое множество бусин одна полезнее другой. Будь у твари еще месяцок на развитие, он смог бы легко и непринужденно сожрать нашу общину. Потому что купол не остановит стаю измененных зверей. Только тех, кого поработила скверна.
От слишком натуралистичных видов Дина едва держалась на ногах и свиту «похоронил» Алексей. Трофеи из одержимого и странного мутанта выпали жалкие, зато парень попрактиковался в проведении ритуала. Мы с Петром перетаскали отдельные туши курозавров прочь от входа в здание, раскладывая ровным слоем под деревьями. Жаб бросили на месте, стараясь лишний раз к ним не приближаться. Петр пояснил, что ядовитая слизь в основном покрывала кожу на бугристых спинах, но после случившейся свалки трудно гарантировать, что не размазалась по траве и противникам. К слову, птицеподобные падальщики от яда никак не страдали. Да и одержимые жрали жабьи конечности без последствий… Никаких сомнений, что эта гора мяса привлечет стаю серьезных хищников, которые будут здесь кормиться несколько дней. Главное, чтобы они не облюбовали нашу «библиотеку» для проживания.
Едва мы закончили, в просвете между заросшими лианами и плющом строениями появилась многочисленная шумная толпа людей. Николай и компания вернулись от Источника, узнали от Каролины, что мы ушли разбираться с неизвестным противником. И все еще не вернулись. Вот они и отправились к нам на выручку всем колхозом. Глупое, конечно, решение, но ругать за смелость и инициативу еще глупее.
Тишина над полем битвы длилась недолго. При виде последствий жестокой бойни, воздух наполнился охами-ахами, нелепыми вопросами и обсуждениями случившегося. Как оно обычно бывает, слабые желудком тут же расстались с пищей.
— Наши успехи ты видишь, — обратился к побледневшему Николаю, — Рассказывай, как вы сходили.
— Тихо и быстро. Притараканили много всего! — руки Николая нарисовали в воздухе огромную кучу добра, — Надо повторить! Там по домам еще хватает. Только че-то стремно.
— Нежити много было?
— Слава яйцам, никого! Зато встретили твоих знакомых.
— Это каких? — мне сразу вспомнился первый день, но решил уточнить.
— Ярославой назвалась.
— Было дело. В первый день ее спас.
— С ней еще двое новичков. Парень и девка, зашуганные в край. Сама борзая, деловая донельзя. Типа, я-не-я вся жопа в шрамах! Сходу давай заливать, что источник в их зоне влияния. Показал ей, сколько мы вчера нежити там в распыл пустили, а ей что шло, что ехало. Наши дамы грудью встали. Грудь на грудь. В общем, не пустили их. После нас они, конечно, в домах пошарили, но я там кой-чего припрятал, найти не должны.
— Молодцы. Еды хоть немного набрали?
— Пару корзин этих дынь мелких. Яблок мешок. Еще ягод подсобрали. На вкус не очень, но в шар дает.
А я все гадал, что за странный запах от них с Самсоном? Красноягодник — коварен. Раз на месте не накидались, то свою норму знают, жирный плюс в личное дело заработали. Попробуй, не накидайся тут. Я бы и сам выпил чего покрепче с радостью, но мне никак нельзя, слишком многое зависит.
— У нас, как видишь, пополнение, — кивнул на аборигенов, сидящих в сторонке с Диной, — Надо их под купол сопроводить. Раненого — к Елене и проследить вежливо, чтобы гости ничего не натворили по незнанке. Я тебе скажу, аборигены публика специфическая, но эти двое — изгои, могут нам пригодится на охоте. Присмотрись. Дина с ними за толмача и ответственное лицо. Петр понесет раненого на носилках со вторым персонажем.
— Понял-принял. Сделаю.
Самсон, хоть и подошел ко мне вместе с Николаем, весь разговор простоял молча. Но в финале сделал движение локтем, словно хотел что-то напомнить своему командиру.
— Тут такое дело… — замялся Николай, — Гудрон с этой Ярославой свалил.
Будь я простым обывателем, то просто отмахнулся бы в стиле «да и хер с ним!», но руководящая роль обязывала трезво взвесить возможные угрозы. Беглец непременно сольет информацию о нашей численности, вооружении и подготовке, откровенно слабой обороне. Чем толковый противник обязательно воспользуется. Надо всегда исходить из худшего варианта, поэтому общину Ярославы и зачислил в недруги. Ведь мы в одном городе за пищевые и прочие ресурсы конкурируем. У нас много необходимых для выживания вещей и мало мужчин для их защиты.
— Хреново, но ожидаемо. Тем более, возвращайтесь на хозяйство.
— Я так мыслю, если у них девка новичков водит за ништяками, значит, у них все не слава богу.
Похоже, понравилась нашему охотнику Ярослава. Девушка видная, активная, напористая.
— Скорее всего, ты прав, Николай, но нельзя исключать элемент показухи. Поэтому, двигайте на базу и караульте добро.
Глава 14
Дина проявила поистине чудеса убеждения и старший из братьев согласился на переезд под купол. Немедленно. Теряюсь в догадках, так повлияла моя скорая помощь, возникший на пороге их убежища скотомогильник или все ранее пережитое парой юнцов в покинутой столице. Даже единственная ночевка в городе, захваченном дикими хищниками, нежитью и одержимыми — серьезное испытание для нервной системы. Пришлось Самсона и двух его подружек нагрузить продовольствием и вещами аборигенов. Такая у них сегодня судьба — таскать не перетаскать. Дина и Бай тоже нагрузились как вьючные мулы, но спин и рук все равно не хватило унести все добро за один раз.
Пока живая природа не поглотит гору мяса естественным образом, короткий маршрут за дарами природы нам будет перекрыт. Стаями падальщиков, тучами насекомых и смрадом. Опять же, мне нельзя не отправить сегодня в метрополию солидную партию еды, значит, битва за урожай продолжается. Нашему сообществу необходимо запастись под будущий прирост населения. Конечно, кладовая двух братов-акробатов сильно облегчила наше положение. Тем не менее, сегодня предстояло добыть максимум провианта. Ведь каждый день стычки! Чего доброго, завтра держать осаду придется уже во дворце.
Дорогу показывал Алексей и в бодром темпе компактной группой мы дошагали до живописной рощи-кормилицы, густо заплетенной хлебной лозой. Здесь росли старые грушеяблони и красноягодник, чьи переспевшие плоды слоем лежали в траве, привлекая всевозможную живность. Нам встречались кусты одичавшей условно съедобной фасоли, а также ореховые деревья, сезон которых еще не наступил. Рощу обрамляли островки вездесущей туки — самый беспроигрышный вариант, когда требуется набить желудок. Запек крупные семечки на углях и норма.
Местность буквально кишела жизнью: птицы, ящерицы, змеи, насекомые… По многочисленным лежкам, тропинкам и кучкам навоза было ясно — место облюбовали дикие свиньи. Ходячих мертвецов и одержимых в ближайших домишках, практически скрытых под слоем одеревеневшей лозы не обнаружилось, и мы приступили к сбору урожая.
Организовав охранение, лично нарезал круги, время от времени проверяя местность заклинанием. Собрав пригодные в пищу плоды с земли, женщины срезали низко висящие дыни копьями и складывали их в мешки и корзины. Индира показала класс, с беличьей ловкостью карабкаясь по стволам и сбрасывая вниз спелые дыньки. Каролина ходила со мной, собирая травы и спаржу. Отвлекаясь от мониторинга живущих полной жизнью зарослей, показывал ей лечебные и съедобные растения. Не зря добил перед самой отправкой на задание третий уровень Травника. Поиск «золотой спаржи» сильно напоминал тихую охоту за грибами, целебные побеги росли под определенными деревьями, прячась в палой листве и траве.
Наконец, вдали от лишних ушей, моя помощница созрела для разговора:
— Не хочешь мне объяснить странности с Петром?
— Он возрожденный. Или вернувшийся, как Индира и другие. Четверо из одного состава — слишком дохрена. Значит, некоторое время назад поселок людей во дворце вырезали под ноль. Одномоментно. Ради навыков и Искр. И, судя по спискам не зачёркнутых имен на стене, случилось такое не раз.
Полагаю, кто-то из возрожденных вспомнил свою прошлую жизнь во дворце и нанес на стену имена своих соплеменников. В память или как предупреждение следующим обитателям Дворца.
— Это повторится?
— Весьма вероятно.
Если схема рабочая, ею пользуются без изменений. Я уже сжился с этой новостью и мой ответ получился излишне спокойным. Но и Каролина восприняла информацию о новой угрозе без паники.
— Когда планируешь сказать остальным?
— Сегодня. Как вернемся, обсудим ситуацию на общем собрании.
— Этому можно как-то противостоять?
— Мы уже делаем все необходимое. Становимся сильнее, укрепляем дворец. Купол людей не остановит, нужны стены и руки, способные держать оружие. Пираты ни разу не герои, их цель — добыча и, получив серьезный отпор, отступят.