— Это они. Враги, — бесстрастно сообщил левый глаз Лиха. — Уничтожь их сейчас, сразу. Иначе они уничтожат тебя быстрее, чем ты успеешь чихнуть…
Сергей кивнул, щелкнул тумблером связи:
— Боевая часть! Собинов! Приказываю все восемь целей уничтожить на дальней дистанции…
«А если это ошибка? — мелькнула в голове у Рыкова неприятная мыслишка. — Лучше перебдеть, чем недобдеть!» — ответил он сам себе, а мать откуда-то из далекого далека прошептала: «Не бойся, сынок! Все правильно…»
— Приказ принят, Сергей Павлович! К пуску готов! — радостно откликнулся Собинов.
«Ну, вот и все. Обратной дороги нет!» — подумал Сергей и уже открыл рот, чтобы отдать команду «огонь», как в грузовую гондолу «Серебряного орла» ударил огненный шар.
Это и был тот самый удар, который разбудил Яну Коваленкову.
— Атака с земли! Задействован ракетный комплекс неизвестной конструкции! — доложил Собинов.
— Уничтожить! — взревел Рыков.
Корпус «Серебряного орла» не пострадал по странной случайности. Бортстрелок Арсений Ковалев, слегка контуженный взрывом, сообщил, что у рванувшей рядом с его штатным местом по боевому расписанию странной ракеты не было поражающих частей, только огонь и взрывная волна.
Дирижабль, ведомый опытной рукой Егорыча, совершил противоракетный маневр, и еще два атакующих удара, два пылающих огненных шара («Плазмой они бьют, что ли?» — растерянно пробормотал забывший отключиться Собинов, пытающийся со своими ракетчиками определить тип атакующего их оружия) прошли мимо.
А из секретного технического отсека на горбу «Серебряного орла» уже вырывались в сполохах пламени и с воем уносились во тьму стремительные, как молнии, реактивные управляемые снаряды пятого поколения.
Одновременно с ними из вертикальных контейнеров в задней части надстройки вылетали серебристые сигары ракет комплекса ПВО и, включив маршевые двигатели, тоже мчались во мрак, нащупывая врага.
На земле грохотали взрывы, но электроника не могла разобраться, что там происходит и уничтожены ли атаковавшие дирижабль. Зато радары «Окоема» четко отметили, что шесть из восьми воздушных целей поражены, а две оставшиеся отвернули и исчезли.
— Как исчезли? — не понял Рыков.
— Буквально: растаяли! Мы тут и сами все в нулях. Сидим, тормозим… — Собинов спохватился и закончил по-армейски четко: — Цели самопроизвольно устранились!
— А где мы? Сориентируй по месту…
— Километров на тридцать пять южнее Сергача, это Горьковская область!
— Ну добро… — Сергей отключил боевую часть и вызвал капитана: — Егорыч, как дела?
— Как сажа бела, Сергей Павлович! Задний лифт блокирован, рампы в грузовых отсеках номер три, пять, шесть и семь отсутствуют, перебиты коммуникации, что может сказаться на ходовых качествах. Бортинженер и техник уже ушли вниз — устранять то, что можно устранить на лету…
— Хорошо, держи меня в курсе!
Отодвинув от себя усик микрофона, Сергей повернулся к Лиху:
— Ну, а теперь рассказывай…
— Ты и шам все понимаешь, Губивец! — заговорил правый глаз. — Враги наши, что пришли с могильного Шапада, штремятша помешать тебе. Шилы их велики и многократно более могучи, чем шилы человечьи…
— Чем в нас с земли стреляли?
— Живут в нашей штране добрых три дешятка ишгоев, что враги из рядов своих ишгнали. От этого нам врагами они быть не перештали. Их-то и призвали набольшие врашьи, чтобы помешать нам. И вот ишгои эти вштали на пути твоего вошдушного корабля и хотели шшадить его с небешной дороги огненными штрелами…
— Та-а-ак… А какой марки были огненные стрелы — «Игла» или, может быть, «Бук» — об этом ты, конечно, сказать не можешь?
— Губивец, так ли вашно это? Твои человеки доштойно ответили, шмешав врагов наших ш шемлей…
— Ну лады, а что за восемь воздушных целей мы атаковали?
— Это летающие машины, шошданные человеками Шапада, что шивут под рукой врагов наших, подчиняяшь им. Их переброшили шюда с помощью недоброй шилы, подвластной врагам.
— Ек-комарек! Восемь истребителей НАТО! А почему Собинов не смог классифицировать их?
— Эти вошдушные машины шозданы шовсем недавно. Они — лучшее, что ешть у человеков Шапада… — Одноглазый скрестил руки на груди и умолк.
Рыков некоторое время сидел, тупо вертя в пальцах зажигалку. Потом закурил и вызвал боевую часть:
— Собинов! Скажи мне, какой самолет НАТО или ВВС США можно назвать сейчас самым лучшим?
— F-22 «Раптор», я думаю, — ответил майор после нескольких секунд раздумий.
— А что получил бы во время войны командир ПВО-шного комплекса, сбивший за один бой шесть таких птичек?
— Героя России… Без вариантов, Сергей Павлович! А что?
— Считай, что ты — это он, — усмехнулся Рыков, щелкнул тумблером и добавил в отключенный микрофон: — Рожденный бояться побеждать не может!
Он докурил, сунул окурок в герметичную летную пепельницу, и тут связь снова ожила.
Сперва заместитель Собинова, старлей-ракетчик Василий Харламов сообщил, что в сорока километрах к северу обнаружена пара российских истребителей-перехватчиков МИГ-31, явно обследующих район состоявшегося боя.
— «Серебряный орел» они, понятное дело, не засекли, плазменный шит работал на полную мощность, но на всякий случай комплекс ПВО находится в боевой готовности, Сергей Павлович!
Сергей одобрил действия боевой части, и тут его вызвал капитан:
— Сергей Павлович, это Бивень! Тут со мной летуны наши, эрэфские, связались…
— То есть как?! — не понял Рыков. — Они же нас не видят!
— Хе-хе… Не видят, конечно, но это ж наши, русские мужики, я с одним вместе училище заканчивал, а с другим в Майкопском полку еще служил…
— Ну и что, они тебя по нюху нашли, что ли?
— Да нет. Их радары при специальной тонкой подстройке засекают турбулентный след, который любой летящий объект оставляет… Представляете, до чего додумались, черти! Все эти технологии «стелс» теперь — псу под хвост!
Рыков шумно вздохнул:
— Егорыч, ты давай, особо не веселись там. Чего они хотят-то?
— Да ничего не хотят, Сергей Павлович! Говорят, что мы — галлюцинация, хе-хе. Поздравляют с успешным поражением целей. Им начальство сообщило, что тут учения идут с использованием натовских истребителей, ну, они и контролируют… Привет вам передают! Ну все, конец связи…
— Уф… — Сергей вытер вспотевший лоб и устало сел в кресло. Воевать еще и со своими, тем более с такими ухарями, которые умеют видеть невидимое, — этого как-то не хотелось…
…«Серебряный орел», поднявшись над облаками, мчался на Запад, к Москве…
На этот раз путешествие сквозь иные измерения вышло долгим. Илья вел джип сквозь желтовато-серый туман не менее часа, а его спутник, посверкивая горящими зеленым огнем глазами, все это время копался в своем мешке, позвякивая марвелами, снятыми с трупов погибших в Казани Пастырей.
Наконец Удбурд объявил, что сейчас они вернутся в обычный, трехмерный мир. Илья сгруппировался, скинул скорость, и «Троллер», разорвав опаловую мглу, выскочил на лесную прогалину, по самый капот зарывшись в снег.
Мотор заглох, и сразу стало слышно, как воет ветер и шумят вокруг голые деревья.
Оглядевшись, Илья удивленно присвистнул:
— Оба-на! Где это мы?
Пейзаж вокруг джипа напоминал поле боя после яростной битвы: везде темнели глубокие воронки от взрывов, переломанные березки торчали из взрытого снега, словно футуристические скульптуры неоабстракционистов.
И повсюду, повсюду вокруг лежали на сером, припорошенном поднятой взрывами землей снегу мертвые человеческие тела.
Удбурд выбрался из машины, с трудом открыв дверь, и направился к ближайшему трупу. Илья поспешил за ним.
Это были очень разные люди. Хорошо одетые мужчины среднего возраста, и седые старики в дешевеньких пальтишках. Дорогие дубленки соседствовали с телогрейками, лаковые ботинки от «Сакс систерс» — с подшитыми валенками, стильные пиджаки — с домашними самовязаными свитерами. Черным пятном выделялся среди прочих мертвецов священник в рясе.
Всего погибших оказалось около тридцати человек. На первый взгляд все — мужчины, все — не моложе сорока пяти лет. Впрочем, многие тела были изувечены настолько, что определить, кого ты видишь перед собой, смогли бы, наверное, лишь эксперты-криминалисты.
Илье от этого зрелища исковерканных взрывами людских останков стало откровенно плохо. Тошнота подкатывала к горлу, ноги сделались слабыми, в ушах зазвенело. Хорошо еще, что ночные сумерки скрывали, скрадывали многие анатомические подробности.
Удбурд же, казалось, вовсе не испытывал никаких чувств. Он методично и деловито обходил погибших, изредка подсвечивая себе фонариком, и то и дело поднимал что-то и складывал в свой изрядно раздувшийся мешок.
— Кто эти люди? — крикнул ему Илья. — Что здесь произошло?
— Это не люди… — не сразу откликнулся зеленоглазый создатель Нового Пути, — это — Пастыри!
— А кто их убил? И где… этот… на дирижабле? Мы что, опять опоздали?
— Ты задаешь слишком много вопросов, живущий и смертный, — Удбурд выпрямился и недобро посмотрел на Илью. — Да, мы опоздали. Эти Пастыри — Изгнанные из Великого Круга. Они пытались остановить Губивца, но сила их марвелов оказалась не в состоянии сломить техническую мощь его воздушного судна. Был бой, и Пастыри проиграли…
«Почему мы все время опаздываем?» — хотел спросить Илья, но не стал. У него появилось вдруг объяснение странноватому поведению Удбурда. Объяснение весьма простое: Пастырь попросту использовал ситуацию, чтобы собрать побольше артефактов, нужных ему для того, чтобы…
Развить эту мысль Илья не успел — в лесу на востоке неожиданно раздался такой шум, словно сквозь него ломилась танковая колонна. Утихшая было метель возобновилась, снежные вихри налетали, казалось, со всех сторон.
— В машину… Иди в машину!.. — донеслось до Ильи с той стороны, где за белесой пеленой скрылся Удбурд.
Прикрывая глаза от колючего снега, Илья сделал несколько шагов по направлению к «Троллеру», и в этот момент буран вдруг в один момент прекратился.