Сердце — остановись! Кровь — застынь, замри! Разум — окаменей!
Но тут ОНА чуть повернула голову и, посмотрев Илье прямо в глаза, чуть улыбнулась ему…
«Прощен!!!» — все в душе возликовало, и если бы не одеревеневшие ноги, Илья пустился бы в пляс, от избытка чувств бросился бы бежать куда глаза глядят, делясь со всеми своей радостью, своим восторгом…
А ОНА все плыла и плыла, и улыбка играла на ее источающих серебряный свет губах.
Исчезло все и вся: грязные стены, затоптанный пол, пыльный потолок, исчез дом и весь город.
Исчезли люди. Осталась лишь ОНА.
Единственная.
Сестра…
Дочь…
Жена…
Мать…
Жизнь!
И остались Ножницы, что кувыркались в вязкой субстанции замершего времени, стремясь к своей хозяйке.
Вот ОНА протянула руку… Вот золотые половинки уже коснулись ее светящихся пальцев…
А звон все стоял в воздухе, и к нему присоединились сотни, тысячи поющих голосов, что из мрака вневременья приветствовали новое рождение своей Госпожи.
Завороженный, опьяненный нахлынувшим на него счастьем, Илья не сразу заметил, как сквозь лунный свет, что заливал собой все вокруг, пробивается иное, мертвенно-зеленоватое сияние.
Приглядевшись, он рассмотрел, что в дальнем углу холла, у лифтов, стена выгнулась чудовищным пузырем, гнойным фурункулом, угрожающе пульсирующим и вызывающе отталкивающим.
Илья хотел крикнуть, предостеречь, но он по-прежнему был скован непонятным, колдовским параличом и не сумел предупредить ту, ради которой еще несколько мгновений назад готов был на смерть…
Хлопающий звук, подобный тому, что издает госпитальная палатка на сильном ветру, заглушил тонкий звон и тихий хор призрачных голосов. Зеленое режущее глаз зарево поглотило лунное серебро, затопив собой все вокруг.
И в пляске изумрудного пламени шагнул прямо из стены вперед бывший Стоящий-у-Оси Великого Круга, творец Нового Пути, эрри Удбурд.
Вид Пастыря внушал ужас. В лице его, обтянутом пергаментно-желтой кожей, осталось мало человеческого, и если бы не горящие глаза, Удбурда можно было бы сравнить с комодским вараном, вставшим вдруг на задние лапы.
Весь обвешанный цепями, амулетами, кольцами, подвесками и совершенно неожиданными предметами вроде металлических гребней, пряжек и ключей, он высоко вздымал в правой руке тускло отсвечивающий зеленым Череп.
«На нем марвелы павших Пастырей. Он сумел слить их мощь воедино», — сам Илья, казалось, уже не в состоянии был думать, и эта мысль показалась ему чужой, подслушанной…
— Именем Нового Пути! Vince in bono malum! Одолей зло благом! Vi et armis! Силой и оружием! — хриплый голос Удбурда раскатился, подобный грому, и половинки Ножниц с печальным звоном упали на пол…
— Враг! — звонко крикнула ОНА, и ЕЕ прекрасное лицо исказила гримаса боли.
И тотчас же рванулись вперед из-за ЕЕ спины Дехтярь и Константин. Рванулись — и были разорваны в клочья зелеными лучами, ударившими из глазниц Черепа, что сжимал в своей руке Пастырь.
Удбурд гулко захохотал, выше поднимая свой зловещий марвел, — и зеленые световые мечи принялись рубить, кромсать, резать серебристое сияние, окутывающее ЕЕ.
Рыков, зарычав, медведем ринулся на обидчика своей Матери, своей жизни…
Распахнув кожистые, просвечивающие крылья, чудовищным нетопырем слетел с лестницы Одноглазый и закружил в мешанине световых полос и бликов, хищно растопырив костлявые руки с длинными цепкими пальцами.
Хохот Пастыря смолк. Рыков, весь облитый лунным сиянием, ловил и мял зеленые лучи, испускаемые Черепом. Марвелы на Удбурде вспыхнули нестерпимым зелено-белым, слепящим светом, а сам он начал отступать назад, беспорядочно водя руками перед собой.
В этот момент из-под высокого потолка на него со змеиным шипом рухнул Одноглазый. Обхватив Пастыря, закутав его своими крыльями, Лихо торжествующе взвыл в оба глаза и тут же затянул заунывную скороговорку:
— Шила врага шамому дорога… Пришошусь выпью, вше выпью… Вышошу дошуха, как паук муху…
Торжествующая улыбка вновь заиграла на ЕЕ лице. Губивец, отталкивающим жестом отбросил от себя зеленое тускнеющее пламя, собранное им в тугой ком, и шагнул к половинкам Ножниц, чтобы подать их ЕЙ.
И все, казалось, нет уже силы, способной помешать иерархам Хтоноса свершить задуманное. ОНА обретала жизнь, и царство ЕЕ возрождалось на Земле…
Но вот грянули победно древней медью буцины, все здание содрогнулось от тяжелой поступи ноктопусов, и сквозь багровую колеблющуюся арку, соединившую сразу несколько измерений, в холл вступил в окружении всех Восьми Спиц Великого Круга и эскорта из двух десятков многоруких гвардейцев сам Поворачивающий Круг, эрри Орбис Верус.
Сверкающая полированная броня защищала его тело, высокий блестящий шлем с гребнем венчал голову. Под стать ему выглядели и остальные Пастыри — могучие боги нового времени.
Они пришли как хозяева. Мощь и силу внушая, воплощениями их они и являлись. Волна зеленоватого жаркого огня катилась впереди них, окончательно сметая серебряное сияние Хтоноса.
Чаша весов качнулась — и Сила перевесила Любовь. Атис победил Кратос. Хтонос дрогнул — и оказался повержен.
С пронзительным воплем оторвался от Удбурда и улетел куда-то в клубящиеся бездны, распахнувшие свои жадные пасти там, где еще недавно были стены здания, Одноглазый.
Губивец, раскинув руки, пытался прикрыть собой ЕЕ, но и его зеленое пламя подхватило, как ручей подхватывает хвоинку, и унесло прочь, в неведомые иномировые дали.
— О-го-го-го! — весело загоготал Удбурд, вновь вздымая свой Череп. — Слава Атису, амикус Орбис!
— Слава Атису, амикус Удбурд! — немедленно откликнулся Поворачивающий Круг.
Зеленые лучи, бьющие из глаз Черепа, и бушующий огненный вал, гуляющий по холлу, вдруг слились в бурлящий ослепительный таран — и пробив последнюю призрачную защиту, коконом окружающую Великую Мать Хтоноса, заостренный столб зеленого пламени пронзил ее, воздев вверх!
Хрупкая серебряная фигурка повисла в воздухе, бессильно свесив руки и ноги. Свет, живший в ней, начал тускнеть…
Илья, в завороженном оцепенении наблюдавший за всем этим, попытался дернуться, закричать — ведь это была Яна! Его Яна! Однако чары или чем там их обездвижили, все еще действовали, и никто из людей не мог пошевелиться, возвышаясь среди бушующих световых потоков диковинными модернистскими скульптурами…
…Ноктопусы возвышались по краям исчезнувшего среди иных измерений холла, подобные уродливым атлантам новой античности. Пастыри в сверкающих доспехах выстроились полукругом, в центре которого эрри Удбурд и эрри Орбис Верус плечом к плечу наблюдали, как энергии Атиса высасывают жизнь из Темной Девы Хтоноса.
— Почитаемый эрри! — обратился к Поворачивающему Круг один из Пастырей, Четвертая Спица, эрри Компос. — Не пора ли освободить эрри Удбурда от незаконно присвоенных им марвелов и препроводить его к подножью Великого Круга для всестороннего разбирательства?
— Нет, почитаемый эрри! — Поворачивающий Круг повернулся, отошел в сторону. — Этого не случится, ибо не кто иной, как сам эрри Удбурд, мой амикус и наставник в былые годы, разработал план нынешней удачной операции.
Пастыри возмущенно зароптали, и эрри Орбис Верус возвысил свой голос, перекрывая их голоса:
— Мало того! От этой победы мы пойдем дальше — к новым вершинам Атиса! Эрри Удбурд лучше меня изложит вам суть грядущих перемен…
Бывший Стоящий-у-Оси усмехнулся и, чуть поклонившись уставившимся на него Пастырям, заговорил:
— Почитаемые эррис! Пастыри! Эпоха кажущегося благоденствия закончилась. Великий Круг стоит перед новыми вызовами Фатума, и зловещие пророчества Книги Паука, вы все это знаете, подтверждают мои слова.
Посмотрите на себя! Вы же старики! Старики, возомнившие, что старость — лучшее состояние и для вас, и для всего мира! Недаром Хтонос поднял голову и попытался покончить с нами! Недаром живущие и смертные, побуждаемые им, атакуют бастионы цивилизации, выстроенные нами за долгие века борьбы!
Мы с амикусом Орбисом Верусом давно задумали повернуть движение Великого Круга на Новый Путь! Я выступал с этим предложением, как вы помните, на Ассамблее Великого Круга, но ретрограды не пожелали перемен.
Они считали тогда и считают сейчас, что для борьбы с Хтоносом достаточно профилактических мер и редких карательных экспедиций. Они не понимали тогда и не понимают сейчас, что однажды у них не хватит пальцев заткнуть все дыры в плотине, воздвигнутой на пути Хтоноса, и тогда он прорвет преграду и затопит весь мир.
Наконец, они уверены, были уверены раньше и уверены сейчас, что Атис можно заставить окуклиться во всей его мощи, и под ее сенью мы будем благоденствовать вечно.
Нет! Это ошибка! Атис живет и крепнет, только идя вперед! Пришло время стряхнуть оковы старческого маразма, сбросить путы бессилия и слабоволия с Великого Круга!
Вы, Восемь Спиц Внутреннего Круга, опора Атиса и надежда всех Пастырей, смотрите сейчас на меня. Так смотрите же и внимайте: Хтонос уничтожен! Скоро, совсем скоро Атис выпьет его хаотическую, дикую энергию, преобразовав ее в созидательную силу, подвластную Великому Кругу.
Таким образом, в орбиту нашего влияния наконец-то войдет и эта страна. Мало того! Я предлагаю уже сейчас сделать ее Столпом Великого Круга. Тем самым недостающим Восьмым Столпом.
Мы подарим народу, населяющему ее, спокойную сытую жизнь. Мы отбросим дикие орды живущих и смертных, что терзают ее границы, обратно туда, откуда они вырвались стараниями Хтоноса и служащих ему Слепцов, — в средневековье, в первобытное состояние, достойное их.
Вы видите тут тела трех несчастных живущих и смертных, едва не ставших animo et corpore, душой и телом, добычей Хтоноса. Они в той или иной мере участвовали в нашей операции, как и та, что волей Фатума стала Сосудом для Темной Девы. Это ее плоть терзают сейчас силы Хтоноса, и за ее жизнь борется сейчас Атис… неужели они все не заслужили лучшей доли?!