Он все равно поступил бы так же. При любых обстоятельствах не смог бы бросить этих несчастных, грязных и запуганных существ. Живых существ, пусть и отстающих в развитии от человека. Ведь он на собственном опыте убедился, что, если к скуднодухим применять ласку и аккуратное понимание, они идут на встречный контакт. Тянутся навстречу, демонстрируя поистине забавные поведенческие механизмы, так напоминающие его, Евгения или любого другого жителя Новосибирских Куполов…
А еще нельзя не принять во внимание благодарность, испытываемую Петросом к молодой самочке, спасшей его от химер. Здесь, в мягком освещении салона, она казалась ему еще симпатичнее и милее, чем внизу, в неверном свете. Вздернутый носик, короткие каштановые волосы, широкие скулы и крохотный лоб, характерный для всей циферблатовской породы. Губы, пожалуй, великоваты, но в целом это экстерьера не портило.
Да, она нарычала на него. Использовала самые губительные на клеточном уровне вербальные конструкции, бранилась и грозила оружием. Но все же спасла, бросив факел и веревку. И Петрос не мог этого просто забыть.
Правда, потом в их отношения вклинился еще один пустышечник. Не пойми откуда взявшийся молодой и самоуверенный фертильный самец, до икоты перепуганный участием в Лотерее, насколько стало понятно по его выплескам.
Было очевидно, что особи синантропов незнакомы друг с другом, принадлежат к разным социальным группам и проживают в разных ареалах обитания. Самец был странным, дерганым, пытавшимся избежать неизбежного. Но именно это жизнелюбие Петроса и привлекало. Как в старинных рассказах о других животных, сражавшихся за жизнь и свободу наперекор воле царя природы…
Конечно, позже оператор подземной техники обязательно доложит об инциденте в необходимых отчетах. Упомянет, что ответвления магистрали 12/74.2 слишком легкодоступны для вторжения извне. Запросит поддержку очистительных бригад и лично проконтролирует блокировку каналов.
Но подумать только, всесильное Единое Божество! Он никогда в жизни не встречал аборигенов Периметра так близко. Даже в зоологическом саду, где их изучением занимались многочисленные цеха биологов и антропологов. И чтобы вот так – нос к носу, в естественной среде обитания, причем сразу двоих и разнополых?
Все же, как ни крути, пустышечники – не обычные химеры или представители семейства кошачьих. Близкие соседи по эволюции и филогенезу, если такое сравнение применимо к столь эмоционально и умственно обедненным существам. И вовсе не столь кровожадные, как об этом регулярно сообщают средства массовой информации или корпоративные магнаты.
Вполне возможно, что Петрос вообще мог бы подружиться с одним из них.
Если ненадолго, разумеется.
Привязываться к существам из-за Куполов было не просто нелепо, но и опасно. Долгое совместное проживание могло не только нанести урон логосу хозяина, но и грозило душевными травмами. Ведь сколько живет скуднодухий? Вдвое меньше, чем любой человек. По людским меркам самочке уже, наверное, исполнилось не меньше шестисот лунных циклов. Осталось вдвое меньше.
Да и ее спутнику, пожалуй, столько же. Заводить такого питомца надолго – означало заведомо обрекать себя на болезненную утрату. И то в случае, если любимец приживется в семье и не нападет на кого-то из близких…
Петрос отвлекся от хаотичного потока мыслей, придирчиво осмотрев себя в зеркале.
Видок, нужно заметить, был еще тот. На лице ссадины и порезы. Все тело болит, шея в крови. Прическа разметалась, одежда порвалась даже через плотный комбинезон, от которого вообще остались одни лохмотья. На днях ему предстоит составить вдумчивый рапорт о потерянном подотчетном снаряжении и униформе, которые он умудрился так нелепо и обидно растратить.
Впрочем, он остался жив, и это главное. А траты – это всего лишь траты.
Затем следовало придумать нечто достоверное и взвешенное, чтобы не угодить под штраф за нарушение рабочих протоколов. Для этого достаточно лишь восстановить картину случившегося. Подготовить набор мнемослайдов. Разложить по заготовленным мыслеформам и отмести лишнее, способное вызвать ненужные вопросы начальства. Остаточные слепки все равно останутся, но Петрос спишет их на стресс. И будет надеяться, что для расследования произошедшего не привлекут комиссию с мощными эмпатами в составе.
Ведь все так просто!
Отправился разведать причину остановки колонны. Отчитавшись об этом и несколько раз запросив поддержку. Обнаружил провал, провел самостоятельную разведку, угодил под оползень. Кое-как выбрался, но получил легкие травмы и почувствовал себя неважно. Забрал личные вещи из кабины оператора, отметил экстренный отгул. Не пожалев денег, вызвал скоростное такси. Сразу укатил домой.
О том, что какое-то время двое нелюдей прятались в ковше отогнанного на поверхность экскаватора с отключенными камерами наружного наблюдения, Петрос упоминать не станет. Это никак не отразится ни на графике проходческих работ, ни на его карьере. Значит, ни Лисницкому, ни кому-то еще об этом знать просто необязательно…
Ах, какими мощными эмоциональными протуберанцами плевалась самка по имени Йанна, когда на строительную площадку прикатило такси и Петрос позволил пустышечникам покинуть укрытие! От нее разило на несколько шагов: арбалетчица твердо решила, что инженер их предал. Она буквально изрыгала свои примитивные эмоции, столь же наглядно варварские мыслеформы читались на ее мордашке. Печально, но за время ожидания Йанна несколько раз пожалела о том, что спасла человека от химер. И была готова продырявить Петросу голову, едва зазвучат сирены и отряд полиции окружит экскаватор.
Странные, пугливые существа… Он же ясно дал понять, что не лжет в своих намереньях помочь. Неужели скуднодухие настолько невосприимчивы к правде? Неужели не знают, что в человеческом сознании давно отмерли такие лишние понятия, как ложь/антиистина/неправда? Какой удачей в таком случае стало установление с ними полноценного контакта! От мыслей об этом Петроса переполняло удовлетворение, насыщенное богатыми оттенками терракотового и песочного цветов.
А затем в голову пришла весьма здравая идея.
Вынув из-под ног портфель, он торопливо разложил на коленях планшеты мобильного компьютера. Кое-как извернувшись на сиденье, показал обоим нелюдям, как пользоваться обручем «Помощника». Те вроде смекнули, но в глазах все еще блуждало легкое непонимание.
Передав раскрытое устройство Йанне, сам Петрос воспользовался телефоном, встроенным в приборную панель такси. Надел на шею приемник, сжал в левой руке светящийся шарообразный передатчик. И набрал собственный номер, по которому консультировал во время поездки на основную работу.
Нимб «Помощника» осторожно надела самка, исподволь продемонстрировав доминантную позицию в паре пустышечников. Сообразительная, что подтверждалось с каждой минутой. Ее спутник, чье имя по какому-то недоразумению в мыслеформах Петроса ассоциировалось то ли с числительным, то ли с пернатым Pica Pica из семейства врановых, с недоверием наблюдал за манипуляциями спутницы. Казалось, он опасается прикосновений к компьютеру.
«Доверие, – протранслировал Петрос, когда Йанна ответила на вызов, утопив помигивающую кнопку. – Подтверждение: вы в безопасности. Формулирование мыслей. Возможность общения».
«Удовлетворительно», – вдруг ответила она.
Точнее, жительница Кольца сформулировала это не так однозначно. Сознание человека охватил целый вихрь обветшалых эмоций, множество оттенков которых считались безнадежно устаревшим. Однако психосемантический контакт был установлен, и инженера это устраивало.
«Повторение, – терпеливо послал Йанне Петрос с самыми добрыми и откровенными пожеланиями. – Я дам приют. Когда шум стихнет, выпущу обоих на волю».
Молодой пустышечник, отвернувшись, позволил видам магистрали полностью завладеть собой. Приоткрыв рот, он наблюдал за многоколесной пульсацией цивилизации, за ее упорядоченным ритмом и безупречностью подземных потоков. От него исходила усталость, перемноженная на страх, но также восторг.
Снаружи, мерно перестраиваясь в потоке, сновали легковые машины, грузовые транспорты корпораций и автобусы. Более всего уровень выплесков самца сейчас напоминал ответную реакцию сознания на незнакомую программу феи, словно тот смотрел ее наяву. Петрос тут же признал, что ассоциация была нелепой – нелюди не смотрят фей…
«Молодец, – ласково похвалил он Йанну. – Удовлетворение от твоей сообразительности и смекалки. Хорошая девочка».
«Негодование! – Логос пустышечницы взорвался такими негативными эмоциями, что человек поморщился. – Принимаешь меня за животное? Сахар дай, если этого недостаточно! Хочешь погладить меня по голове?»
Петрос растерялся.
Неужели при выполнении поставленных задач скуднодухие действительно поощряли друг друга сладкими подачками и физическими ласками? Расшифровав след до конца, он решил, что это не более чем отжившая форма мягко завуалированного оскорбления. Вежливо улыбнувшись, мужчина посчитал лишним заострять на этом внимание.
«Извинения, – смиренно сообщил он. – Мало общения с тебе подобными. Наблюдал пустышечников только по телевизору или в адреналиновых феях, где стержнем сюжета является бегство от хищников».
Йанна фыркнула, что-то пробормотав сквозь зубы. След ее вербальной конструкции уколол Петроса в щеку, и он поспешил сменить тему. Однако самочка, как выяснилось, была настроена продолжать.
«Считаешь нас животными?! – Ее лицо покраснело, внезапно становясь еще более привлекательным. – Ты неразумное растение, выращенное в теплице! Каким образом ты набрался смелости следовать подобным схемам поведения?»
«Извинения. Ласка. Спокойствие».
«Я – человек», – твердо протранслировала Йанна полную нелепицу.
И мгновенно заставила оператора машин вспомнить забавные ролики. Те самые, в которых владельцы генетически сконструированных животных одевали питомцев в крохотные курточки и головные уборы, придававшие им карикатурное сходство с людьми.