Инженер со всем возможным отцовским пониманием забрал у нелюдя компьютер. Понаблюдал, как тот отходит к окну, раздраженный так, что будь у него хвост – лупил бы им по бедрам.
Но через несколько считаных секунд Петрос осознал, что до сих пор не видел настоящих проявлений звериной злости. К счастью. Даже в подземелье, где самка едва не нашпиговала самца стрелами…
Потому что, когда в прихожей неожиданно щелкнула дверь, из кухни рвануло таким ярким выплеском, что отец семейства едва не выронил портфель. И замер, наблюдая, как скуднодухая появилась на пороге, угрожая его супруге пистолетом.
Дверь в квартиру закрылась.
Аврора, неподвижно стоящая у входа, чужаков рассматривала с удивленной настороженностью, но без особого страха. Йанна, заметив девочку, тут же спрятала оружие, теперь целя Кристинии куда-то в спину. Этот жест доброй воли показался Петросу таким двуличным и грубым, что он едва не фыркнул…
Аврора, задумчиво осмотрев грязный пол, спокойно сняла уличную обувь, деловито и неторопливо натягивая домашние тапочки. Школьный ранец оставила у шкафа, подойдя к отцу и протягивая руку. На Йанну девочка почти не смотрела, сконцентрировавшись на Птице-Цифре, стоявшем за спиной мужчины.
«Волнениям нет места. Ситуация под контролем, – протранслировал дочери Петрос. – Рекомендую подавлять виктимность. Животные умеют чувствовать ее проявления, зачастую принимая за провокацию к нападению».
Сжал пальчики, улыбкой призывая сохранять спокойствие. Коротким, но сильным импульсом передал ворох информации о необычных гостях и предпосылках их появления в квартире.
Аврора вслушивалась с интересом и легкой растерянностью: она определенно не ожидала от отца такого необычного поступка. Испугалась, когда в рассказе промелькнули образы сотен голодных химер. Покосилась на мать и незнакомую пустышечницу, когда дело дошло до спасения. Еще раз осмотрела Птицу-Цифру, когда в истории появился он.
«Понимание, – спокойно, едва подкрашивая логосолитоны в тревожный багрянец, ответила девочка. – Совпадение удивительно. Вознесу Божеству просьбу за спасение не имеющих счастья существ и их благополучное возвращение домой».
«Ты не испытываешь страха», – не без удивления констатировал Петрос, чувствуя гордость и не скрывая ее.
«Корректно». – Аврора поблагодарила отца за эмоцию.
Пожала плечами, подтверждая всю нелепость боязни, поскольку жители Кольца уже находились в их доме, причем вооруженные пистолетами и безразличные к правилам гигиены.
«Ошибка восприятия, – тут же добавила она, назидательно хмурясь. – Под совпадением я подразумевала не появление скуднодухого самца в тоннеле после твоего спасения. Я мыслю про сегодняшние факультативные курсы, на которых класс выбирал будущую специализацию».
Петрос повернулся к кухне.
Кристиния и Йанна исчезли из дверного проема, вызвав у мужчины одновременную волну облегчения – вид беззащитной матери мог напугать дочку, и тревоги – пустышечница могла продолжить угрозы внутри… Девочка, однако же, оказалась настроена гораздо более оптимистично. Сжав широкую ладонь отца, она снова привлекла его внимание.
«Ты только что указал на факт, что, если не проявлять агрессию и источать ласку, нелюди не станут причинять опасность. – Она рассуждала со спокойствием и рассудительностью взрослого человека, одним этим обещая Петросу в будущем сделать блестящую карьеру и многого добиться. – Накорми обоих, предложи подарки и отпусти. Все закончится скоро, в пределах светового дня».
И Аврора улыбнулась, преданно глядя на инженера снизу вверх.
От этой улыбки у Петроса не только поднялось настроение, но и разошлись серые тучи, затмевавшие рассудок последние пять минут. Теперь он слышал, как на кухне поскрипывает стилус: женщина что-то писала пустышечнице на планшете для заметок, и та отвечала ей тем же. Птица-Цифра, с интересом наблюдавший за отцом и дочерью, по-прежнему стоял у окна, нагло подглядывая, но ничего не понимая.
«Каков оказался твой выбор? – успокоившись, поинтересовался мужчина. – Родительские советы принесли пользу?»
Он втайне надеялся, что наследница шагнет на путь промышленных управляющих и избранных народом корпатрициантов. Однако совпадение, про которое она только что упомянула, примешивало к делу скуднодухих, а это сбивало с толку…
«Завершение эксперимента, – с удовольствием и гордостью поделилась Аврора, заставив отца отпрянуть. – Улучшение условий проживания существ Периметра и включение нелюдей в опекаемую цепочку биологических организмов. Желание стать эмиссаром доброй воли».
Удивление, выплеснутое Петросом, утонуло во вспышке необычайно ярких позитивных эмоций, источаемых его дочерью. Девочка просто светилась изнутри. Так лучисто и тепло, как это умеют делать лишь дети и готовые к желаемому половому контакту взрослые. Логос ее сверкал и пульсировал, до того школьнице нравилась собственная идея и выбранный путь, по которому она станет двигаться до наступления совершеннолетия.
Аврора улыбнулась, почтительно глядя на папу и пытаясь угадать, что именно смущает его в выборе специализации.
«Похвала выбора, – честно ответил он, не пытаясь скрыть замешательство. Оно окружало его одобрительный отпечаток грязноватым ореолом тонких фиолетовых молний. – Недоумение: отчего такая специализация? Пустышечники – примитивные нечистые существа, отставшие от человека на прежней ступени антропогенеза. Эксперимент завершится самостоятельно. Глобальный гуманизм неприменим».
«Сострадание, – коротко и беззаботно протранслировала Аврора, бомбардируя сознание отца красочными логосолитонами. – Забота. Жалость. Желание помочь сохранить вид. Отсутствие мучения. Прекращение экспериментальных программ и опытов. Внесение отдельных подвидов в Красную Книгу. Запрет браконьерства, Игр Выживания и Лотереи. Создание заповедных зон».
По всему выходило, что девочка уже давно присматривала сферу приложения сил.
Петрос, еще раз поблагодарив ее за осознанный выбор и активную гражданскую позицию, ласково разорвал контакт. Кристиния, узнав о будущей специализации дочери, будет не так довольна. Особенно после того, как одно из существ, к которым Аврора собиралась проявлять профессиональные заботу и сострадание, угрожало ей оружием в ее собственном доме…
«Я стану корпатрициантом», – напоследок бросила ему дочка, многозначительно и с торжествующей улыбкой глядя на Птицу-Цифру в гостиной.
Сейчас она словно пронеслась сквозь время, с гордостью поднимаясь на трибуну Сената, где готовилась защищать масштабный проект по прекращению эксперимента.
«Мы сможем мирно сосуществовать, защищая слабых и недоразвитых. Уверенность! Обещание!»
Энтузиазм, переполнявший малышку, теперь захлестнул и Петроса.
Сомнения, охватившие инженера после сообщения новости, начали рассасываться сами собой. Уже через пару минут он окончательно смирился с выбором Авроры, приняв его, словно собственный. Как любящий отец, Петрос вообще не имел права на порицание или критику. Корректность выбранной в школе специализации и востребованность профессионального пути ребенку позволят определить только поддержка и заботливо подставленное плечо…
Он еще раз покосился на дверь кухни, где уже вовсю гудел комбайн и время от времени скрипел по планшету стилус. Взял на заметку, что сначала с Кристинией должен пообщаться он. Подготовить, чтобы нежданное разочарование матери не отразилось первой спонтанной эмоцией, заставив девочку грустить или сомневаться.
А еще Петрос вдруг осознал, что устал так, словно в одиночку разгрузил грузовик мешков с цементом.
Прикоснувшись к щеке дочери, он посоветовал ей провести ближайшее время в своей комнате при закрытой двери. Вернулся в гостиную. Птица-Цифра, стоявший у окна, рассматривал усталого мужчину со смесью недоверия и невоспитанного интереса.
Опускаясь на диван, оператор строительной техники вздохнул и вдруг с ужасом подумал, что этот страшный бесконечный день не завершится никогда…
– Телевизионная трансляция налажена, режим импровизации отменен… Возобновляем вещание на зоны «Центральная Америка» и «Европа».
– Снижайте интенсивность рекламы, возвращайте камеры на исходную позицию. Смотрящим Со Стороны рекомендовано вернуться к привычному потоку модуляции, а также усилить интенсивность ставок со стороны зарубежных зрителей.
– Будет исполнено, Почитаемый. Старший Прозревший фиксирует уникальность происходящего, он запросил дополнительный штат аналитиков. Введен протокол «Ипсилон», непрогнозируемое сочетание обстоятельств. Неслыханная удача! Вероятностные исходы процедуры сформированы в отдельный отчет.
– Прекрасно, продолжайте фиксацию. Отправьте пресс-релиз базовым инвесторам проекта. Через 6,2 временной единицы запросите добро на действия по протоколу «Зерно». Пусть Старший Прозревший подтвердит запрос своей волей.
– Будет исполнено!
– Почитаемый, отдел эмоций передает новые данные по ключевому объекту.
– Любопытно… гормональный всплеск, новая волна возбуждения мозговой коры…
– Фиксируем остаточные явления резкой импульсной активности островковой доли и передней части поясной извилины головного мозга.
– Отдел эмоциональных реакций настаивает на пробуждении либидо. Вот перечень предполагаемых факторов.
– Невозможно! Прошу прощения, Почитаемый…
– Прощение оказано, но впредь попрошу о сдерживании эмоций.
– Будет исполнено. Предположительная пометка в отчете, бирюзовый штрих: объект испытывает бессознательное сексуальное влечение к представителю своего вида. При этом агрессия спутницы в отношении малой социальной ячейки вызвала у объекта вспышку негодования, сострадания и обиды. Кажется, мы имеем дело с несочетаемыми психическими реакциями по самостимулирующей теории Колдера-О’Хары. Если гипотеза подтвердится, у нас на руках окажется бесценный научный материал.