Я вдруг – не без толики удивления – понял, что вызова от Оши страшусь. Жду его – и боюсь услышать роковое: «Ничего не вышло!»
Ну почему я не могу сейчас быть там и вместе с остальными штурмовать замок фон Мирбахов?!
Нет, предельно понятно, почему не могу, но твоего же духа!..
В общем, пусть уж лучше все идет свои чередом и настает в свое время! Сейчас моя задача – это Светка. Отчет Оши, если что, пару-другую минут подождет, а вот содействие фамильяра, глядишь, мне может наверху и пригодиться…
«Нет, – принял решение я. – Оставайтесь при мне».
«Как вам угодно, сударь. Но тогда еще одно…» – не договорив, дух умолк – будто бы заколебавшись.
«Что еще? – нетерпеливо спросил я – путеводный камешек уже буквально жег мне пальцы, настойчиво торопя вперед. – Говорите быстрее и, по возможности, короче – время дорого!»
«Как прикажете, сударь. Быстро и коротко: ставлю вас в известность, что артефакт в ваших руках ныне являет собой мощную бомбу. Вскоре после того, как вы подниметесь наверх, оная взорвется, уничтожив значительную часть здания и подавляющее большинство находящихся в нем людей, включая вас самого, сударь. А стало быть, и меня – раз мне велено быть при вас».
Глава 15
в которой гремит взрыв
«Уважаемый Ди-Сы! – с расстановкой проговорил я, едва обретя способность худо-бедно формулировать свои пустившиеся вскачь мысли. – Будьте столь любезны, подскажите: какой конкретно приказ нужно вам отдать… – артефакт в очередной раз обжег мои пальцы – так что я выронил его на пол и на миг сбился, но тут же продолжил, взревев: – …чтобы раз и навсегда спровадить тебя в Пустоту, паучье отродье!»
«Полагаю, сударь, что оный вы уже отдали, – невозмутимым тоном отозвался мой коварный фамильяр. – Настояв, чтобы я неотлучно находился при вас. А значит – возле бомбы».
«Скажите: вы заранее знали?! – в исступлении вплеснул я руками. – Про бомбу, про взрыв?»
«Отнюдь, сударь. Артефакт в полной мере проявил себя лишь после того, как перенес вас сюда».
«Вот и оставлю его здесь! На пару с вами! – покосился я на откатившийся к стене коридора синий камень. – А наверх пойду один и с пустыми руками!»
А что, неплохая идея!
«Сударь, без содействия артефакта вы не пройдете в дверь и не преодолеете лестницу, – заявил дух. – Все ж таки в первую очередь он – проводник, ослепляющий систему охраны, и лишь затем – бомба. А иным путем, кроме как двигаясь вперед, вам сей подвал никак не покинуть».
«Тогда тупо не сдвинусь с места!» – решил я, для убедительности усаживаясь на каменный пол.
«Увы, сударь, сие тоже не поможет. Насколько могу судить, в таком случае взрыв все одно произойдет, просто чуть позже. И разрушения окажутся не меньшими, если даже не большими. Без сомнения, погибнем как мы с вами, так и одиннадцать из двенадцати кандидаток в царские невесты, попадающих, по моим прикидкам, в зону поражения».
«Одиннадцать?» – на автомате переспросил я.
А, ну да, конечно: Варвара уж позаботилась, чтобы самой не пострадать при взрыве. Так вот как Салтыковы решили устранить конкуренток – всех одним махом!
«Нет, сударь, – нежданно возразил Ди-Сы. – Полагаю,молодая графиня Салтыкова также не избежит гибели. В безопасности – в дальнем от нас крыле здания – ныне находится другая девица – молодая баронесса фон Мирбах».
«Что?» – нахмурился я.
Хотя, в общем-то, все уже прекрасно понял. Ай да Салтыковы! В самом деле, зачем им делать ставку на взбалмошную и своенравную Варвару – если потом с ней проблем не оберешься?! Можно же продвинуть в императрицы скромную худородную девушку, которая за это будет вам по гроб жизни обязана! Ничего личного, просто деловой подход!
Ну а Варвару, получается, любимые родственнички разыграли в темную. Ну и поделом! Как говорится, не рой другому яму!
Впрочем, кроме сомнительного морального удовлетворения, мне все это мало что давало: не иначе, ни я, ни Светка восшествия на престол новой царицы – фон Мирбах ли это будет или еще кто – не увидим…
«Как у нас все плохо – я понял, – сухо бросил я фамильяру. – А теперь скажите, как нам выкрутиться! – потребовал затем. И пояснил: – «Нам» – это мне и Светлане… В первую очередь – Светлане, – поправился тут же. – Ни в чем не повинных девиц тоже неплохо было бы спасти. А вот ваша собственная жизнь – последний из приоритетов. Приказ ясен?» – холодно закончил я.
«Ясен, сударь, – все тем же ровным тоном ответил Ди-Сы. – Но боюсь, что дела и впрямь плохи. Предотвратить взрыв невозможно. Единственное, что я мог бы попробовать сделать – попытаться преобразовать его в направленный, уведя разрушительную энергию в сторону от вас и от тех, кого вы желаете уберечь. Сие – возможно. Теоретически. Но гарантий, увы, не дам. Шансы на успех сего моего вмешательства я бы оценил не слишком высоко: где-то как один к двум…»
«Годится!» – заявил я, обнадеженный.
«…дюжинам», – закончил между тем «паук».
Блин!
«Еще отмечу, что в сем случае почти наверняка пострадает молодая баронесса фон Мирбах – но ее, согласитесь, никак не отнести к числу девиц, ни в чем не повинных».
«Есть иные варианты?» – хмуро поинтересовался я.
«В рамках очерченных вами условий – нет, сударь».
«Ну, на нет и суда нет, – развел я руками. – Так тогда и поступим».
«Еще, сударь, мне потребуется от вас согласие на контроль, – заявил дух. – Потому как действовать я буду вашей силой и маной – иначе никак».
Начинается!..
«Берите, – помедлив, кивнул я. Однако благоразумно не преминул уточнить: – Но исключительно в той мере, что понадобится вам для защиты нас от взрыва! И возвратите сразу же, как угроза минует… Угроза из-за взрыва, а не вообще любая!» – добавил до кучи еще одну оговорку.
«Как угодно, сударь».
«Где мне лучше находиться в момент взрыва, здесь или наверху?» – деловито осведомился я затем.
«С точки зрения безопасности – в частности, вашей и госпожи Каратовой – никакой разницы нет, сударь. Но, как я уже говорил, наверх вам всяко подняться придется – иного пути отсюда нет. И лучше сие сделать, пока ваш артефакт еще работает как проводник. Ведь если часть здания, в которой вы находитесь, останется неповрежденной – вероятно, уцелеет и система охраны!»
«Резонно, – хмыкнул я, делая шаг к стене и наклоняясь за оброненным артефактом. – И еще одно, – буркнул, распрямившись. – Когда вся эта история закончится, напомните мне дать вам подробные инструкции, о чем и когда следует сразу же меня предупреждать и в чем всегда блюсти мои интересы – даже и в ущерб вашим собственным!»
Вот так! Формализм – значит, формализм! Лучше бы, конечно, сделать это сразу (да что там, еще пару дней назад стоило озаботиться!), но тут ведь нужно все тщательно продумать, а сейчас у меня на это нет ни времени, ни возможности сосредоточиться… На шаг вперед я, вроде бы, все существенное предусмотрел, а там – разберемся!
«Будет сделано, сударь», – в своей равнодушной манере отозвался Ди-Сы.
«А сейчас – готовы работать по взрыву?» – спросил я.
«Готов, сударь».
«Тогда – вперед!»
С обнаружившейся в конце коридора неприметной металлической дверью никаких проблем не возникло – как и обещал мой фамильяр, заперта она не была. Четыре пролета узкой каменной лестницы за ней я также преодолел без осложнений. Несколько секунд на проход через тесный тамбур – и я стою в богато отделанном круглом холле.
Помимо той, через которую вошел я, в помещении насчитывалось еще аж двенадцать дверей. Также отсюда разбегались три коридора, в глубине двух из которых брезжил свет. Сам холл был погружен в темноту: двухъярусная люстра под его потолком – должно быть, по случаю позднего часа – не горела. Ну да мне с моим ночным зрением это нисколько не помешало рассмотреть как здешнюю обстановку, так и девицу в полупрозрачном кружевном пеньюаре, аккурат в этот момент выглянувшую из-за одной из дальних от меня дверей – да так и замершую ошалело.
Положа руку на сердце, в последнем случае было что рассматривать. Впрочем, однажды мне уже доводилось видеть сии аппетитные формы и куда менее прикрытыми: передо мной стояла Салтыкова.
– Вы?! – вытаращила на меня глаза молодая графиня.
– Я, – с кривоватой усмешкой кивнул я.
– Но почему… так рано? – растерянно вымолвила Варвара. Тонкая ткань пеньюара, и так-то почти ничего не способная скрыть, сползла с ее левого плеча, вовсе уж обнажив лишнее, но девица даже не дернулась ее поправить.
– А когда же вы меня ждали? – с невинным видом поинтересовался я. И добавил – в деланом разочаровании: – То есть это вы не меня вышли встречать – в таком соблазнительном виде?
– Они сказали: в четыре часа утра… – пробормотала Салтыкова – не мне, куда-то в пустоту. – То есть, значит…
Глаза ее, и до того широко распахнутые в изумлении, сделались и вовсе в пол-лица – но теперь в них не читалось ничего, кроме всепоглощающего ужаса.
– То есть, значит, сейчас… – как заведенная, повторила девица и, так и не договорив, опрометью метнулась вперед – в первый момент мне показалось, что прямо на меня, и я даже машинально выставил щит. Но, прошлепав мимо – босиком, как я заметил только теперь – Варвара скрылась в одном из коридоров.
«Сейчас будет взрыв, сударь, – словно решил тут закончить за молодую графиню ее оборванную на полуслове фразу Ди-Сы. – Будьте так любезны, отбросьте от себя артефакт, что привел вас сюда. И лучше бы вам не убирать щит».
Я судорожно отшвырнул синий камешек – по случайности, аккурат вслед убежавшей Варваре. Та, впрочем, была уже далеко.
«Где Светка?!» – рявкнул затем, озираясь.
«Как я вам уже говорил, сударь: ее покои – первые справа. Но нет времени на…»
Я уже шагнул было к нужной двери, но тут почувствовал, как уходит мана – Ди-Сы запустил свои паучьи лапки в мое сердце. Согласно уговору. Но пальцы мне по-прежнему подчинялись – очевидно, духу для его нынешних задач они были без надобности.