«В том-то и дело…»
– Знать бы, сколько у нас в запасе времени… – вздохнула Светка. – А если пойти к Петрову-Боширову? – пришло тут ей в голову. – Поговорить с ним начистоту. Пусть выиграет для нас хотя бы несколько часов!
– Судьба самого ротмистра, как я поняла, и так висит на волоске, – покачала головой Муравьева.
– Как и наша! – бросил я, загоревшись Светкиной идеей. – Волосок к волоску – это уже два волоска! А два волоска это уже… Это уже, знаете ли… Это уже не один волосок! – как-то не придумалось мне никакого яркого сравнения.
– Братишка, да ты у меня духов математик! – саркастически хмыкнула мелкая.
– В общем, идем к ротмистру! – решительно заявил я. – Хуже от этого точно не станет!
– Мы со Светланой под домашним арестом, – напомнила мне Машка. – Дернемся – и загремим прямиком на гауптвахту!
– Ну да, раз решили тянуть время, не стоит противника провоцировать, – согласилась с ней Каратова.
– Не вопрос, я сам схожу, – развел я руками.
– А меня снова не посчитали? – обиженно вскинулась Юлька. – Я с тобой!
– Ну… – протянул я – едва удержавшись, чтобы не выдать мелкой на автомате дежурное «нет». Визит к Петрову-Боширову, конечно, не представлялся мне предприятием опасным, но привычка стараться держать сестренку в стороне от любых событий, мало-мальски чреватых неприятностями, не могла не дать о себе знать. Впрочем, неизвестно еще, где Юльку нынче вернее подстережет беда – со мной у ротмистра или дома, с лишенной магии Машкой и всего лишь Стряпчей по силе Светкой. С ними тут, правда, еще может остаться Милана… Ага, однорукая и с тяжким грузом ответственности за графский род! – Хорошо, идем вдвоем, – кивнул я – к некоторому, похоже, удивлению уже приготовившейся спорить девочки.
– Я буду хорошо себя вести… – выдала, должно быть, заготовленную для иного моего ответа реплику мелкая.
– Ловлю на слове, – усмехнулся я.
– Без проблем, – с совершенно серьезным видом обронила моя покладистая сестренка.
Глава 8
в которой я сталкиваюсь со старым недругом
«В кабинет Александра Руслановича мне хода нет – там теперь новая система защиты и что происходит внутри, я не вижу, – поведал нам с мелкой Ди-Сы. – Но могу с уверенностью утверждать, что господин ротмистр не покидал убежища. А так как на территории и в доступных мне помещениях кремля он мною не обнаружен – почти наверняка сейчас Петров-Боширов находится у себя».
«Добро», – буркнул я.
На второй этаж Большого дворца нас пропустили без вопросов. Мне, правда, показалось, что гвардейцы на посту как-то странно на меня поглядывали, но, скорее всего, именно что показалось – ни Юлька, ни «паук» ничего подозрительного не заметили. Не иначе, опасности уже начали мне мерещиться за каждым углом!
Не случилось никаких заминок и наверху, в коридоре. И уже только в самой приемной Петрова-Боширова на нашем пути вырос его адъютант – молодой прапорщик в зеленом полевом мундире. Кстати, только сейчас я сообразил, что в ближайших помощниках у ротмистра состоит не его сослуживец по III Отделению, жандарм, а выходец из армии. Небось, в прошлом – еще и подчиненный графа Киселева-младшего? Да уж, обложил нашего Александра Руслановича духов триумвират, не позавидуешь!
Впрочем, конкретно этот армейский офицер неплохо меня знал и всегда бывал со мной исключительно предупредителен – именно для его дочери мы с Настей как-то принесли из «зараженных земель» того плюшевого медвежонка. Тогда мы, конечно, понятия не имели, что попросившая княжну об услуге девочка имеет какое-то отношение к адъютанту Петрова-Боширова, но в тот же день прапорщик сам нас отыскал и сердечно поблагодарил. Подарил Любомирской симпатичное колечко – правда, не помню, чтобы та его потом носила – а мне попытался всучить небольшую бутылочку белого сухого. Вовсе отказываться было неудобно, и в итоге мы с прапорщиком и его молодой супругой (Светка ушла на миссию и в компанию не попала) тем же вечером эту бутылку благополучно распили. Вино, кстати, оказалось так себе, но тут уж, что называется, дорого внимание!
Тем удивительнее для меня был тот нелюбезный тон, которым встретил нас с мелкой офицер нынче.
– Александр Русланович занят, – сухо бросил он нам вместо хотя бы формального приветствия.
– А когда он освободится? – поинтересовался я.
– Не могу сего знать, – отрезал прапорщик.
– Что ж, мы обождем, – пожав плечами, я кивнул Юльке на диванчик в углу приемной – должно быть, как раз на подобный случай и предусмотренный – и направился туда сам.
Однако адъютант и не думал оставить нас в покое.
– Молодой князь, княжна, уверен, что у вас есть множество важных дел, совершенно не терпящих отлагательства, – прошипел он, сверля нас взглядом. – Шли бы вы ими заняться!
– Что, простите? – вздернул брови я.
Это уже, пожалуй, выходило за рамки всякой неучтивости.
«Позвольте заметить, сударь: подобными советами не стоит пренебрегать», – встрял мой фамильяр.
«Да какого астрала?!» – возмутился я.
– Уходите отсюда, – едва ли не одними губами произнес между тем прапорщик. – Немедленно уходите – пока не…
В этот момент дверь кабинета ротмистра за его спиной резко отворилась.
– …поздно, – все же закончил фразу адъютант.
А тем временем в казавшейся мне до сих пор весьма просторной приемной очень быстро сделалось до крайности тесно.
Первым из кабинета вышел высокий пожилой полковник, в котором я узнал князя Репнина, по версии Миланы – одного из подлинных хозяев нынешней Первопрестольной. До сегодняшнего дня в кремле я с ним как-то не пересекался, но хорошо помнил по декабрьской дуэли Воронцовой с Ростопчиным-старшим, в которой командир Московского лейб-гвардии полка выступал одним из наблюдателей – на пару с Петровым-Бошировым, кстати.
Что до упомянутого Петрова-Боширова, то не замедлил появиться и он – в окружении аж полудюжины статных гвардейцев. И, судя по металлическим перчаткам на руках ротмистра, не позволявшим собрать пальцы для магической техники, сопровождал его отнюдь не почетный эскорт – скорее, строгий конвой.
Разом потеряв к нам с Юлькой всякий интерес, прапорщик отступил в сторону. А вот Репнин напротив, воззрился на меня – с удивлением и нескрываемой неприязнью.
– Молодой князь, что вы здесь делаете? – сурово осведомился он.
– Позвольте задать вам тот же вопрос, господин половник: что здесь делаете вы? – процедил я – впрочем, прекрасно уже зная ответ.
– Сие – не вашего ума дело! – отрезал Репнин. – Но раз уж вы тут… Взять и этих тоже! – распорядился он подчиненным.
Я, не задумываясь, вскинул щит, Юлька – так два разом.
«Ди-Сы?» – позвал я духа, но ответа почему-то не получил.
Куда он вдруг делся?!
А между тем к нам с мелкой решительно шагнул усатый гвардейский штабс-ротмистр.
– Уберите защиту, молодой князь, – хмуро потребовал он. – Не заставляйте ее пробивать!
– А получится? – холодно прищурился я на него, одновременно складывая в кукиш пальцы свободной до сих пор левой руки.
– Даже не сомневайтесь, – заверил меня гвардеец. – Нас больше, а злыдень ваш вам уже не помощник!
«Сударь, я тут имел неосторожность угодить в духоловку, – едва-едва донесся до меня долгожданный голос духа. – Простите, недоглядел. Но если вас интересует совет неудачника, рекомендую не оказывать сопротивления: шансов на успех у вас нет. Сожалею…» – речь «паука» оборвалась.
– Не тяните мимикра из астрала, молодой князь! – грозно прикрикнул на меня штабс-ротмистр. – Не ухудшайте свое и без того незавидное положение!
Мой взгляд судорожно заметался в поисках выхода – и замер на лице Петрова-Боширова.
«Что мне делать?» – спросил бы я сейчас жандарма, помогай нам в разговоре какой-нибудь дух. Впрочем, мой вопрошающий взор и мимолетный скос глаз в направлении готовой к удару фиги Александр Русланович без труда расшифровал и так. И едва заметно покачал головой: не стоит, мол. Я демонстративно расслабил собранные в кукиш пальцы – на это Петров-Боширов коротко кивнул, с тенью виноватой улыбки: типа, все верно.
Что ж, ему, конечно, виднее…
Все же еще немного поколебавшись, я наконец убрал щит. После паузы в пару секунд, моему примеру с заметной неохотой последовала Юлька.
– Давно бы так, – с некоторым, похоже, облегчением буркнул гвардеец. Схватки, пусть и при явном своем преимуществе, он, как видно, вовсе не желал. – Вытяните руки вперед, – потребовал он затем.
Мы с мелкой подчинились, и другой гвардеец, в чине поручика, выдвинувшись из-за спины штабс-ротмистра, ловко надел нам на пальцы небольшие резиновые колодки. В отличие от литых перчаток, коих ранее удостоился Александр Русланович, эти при желании нетрудно было с рук снять или, действуя не на нуле, даже разодрать в клочья, но и то и другое потребовало бы времени, а оного бдительная охрана (справа и слева от нас уже встало по паре гвардейцев, и это они не жандарма сторожить бросили – новые подтянулись) нам, ясное дело, нипочем бы не предоставила.
– Уведите всех троих, – распорядился Репнин.
Гвардейский штабс-ротмистр указал нам взглядом направление, поручик слегка подтолкнул меня в спину – я даже не понял, просто рукой или магией – и мы двинулись к выходу из приемной.
В коридоре – неожиданно пустом и тихом, лишенном своей привычной суеты – мне мало-мальски удалось собраться с мыслями. Итак, мы опоздали, и триумвират Перова-Боширова таки сместил. Но нами – мной, Юлькой, Светкой, Машкой – судя по всему, собирались заняться далеко не в первую очередь. Как там сказал Репнин? «Раз уж вы тут…» То есть, получается, мы с мелкой тупо сами нарвались! Но зато теперь никаких иллюзий уже не осталось! И если за Каратовой с Муравьевой еще не пришли, а нам удастся их предупредить – девушки еще успеют унести ноги из кремля…
«Ди-Сы!» – окликнул я фамильяра. Да, он в духоловке, но в прошлый раз сумел же до меня докричаться…