– Только бить их одного за одним, – выдал я, вспомнив напутствие Александра Руслановича перед решающим китайским штурмом. – Пока не закончатся!
– Раньше мы закончимся, – буркнула мелкая.
И самое печальное, что в душе я был с ней полностью согласен.
– Выше нос! – крикнула нам Машка, отбиваясь разом от двух серых сколопендр и ковидлы – кальмара мы общими усилиями благополучно сожгли. Правда, из ближайшего перелеска к нам уже ползли два новых голубых головоногих. – Лично я погибать от рогов и когтей астральных родственников совершенно не намерена!
«Вот только низшие духи нам совсем не родственники», – невесело хмыкнула Оши.
– Это я фигурально выражаясь! – одну из атаковавших Муравьеву сколопендр поглотило белое пламя, но вторая едва не цапнула девушку зазубренными жвалами. «Длинноножка» встретила чудовище двумя наложенными один на другой щитами, заняв тем самым обе руки – чем не замедлила воспользоваться коварная ковидла, спикировавшая на Машку сверху.
Я дернулся, намереваясь защитить соратницу, открылся сам – и подставился под рог минотавроида. Удар, правда, пришелся по касательной, лишь распоров мне китель под мышкой, но бычья голова чудовища врезалась мне в бок, сбив с ног. Минотавроида прикончил Огненный Меч, но щит, прикрывавший Муравьеву от атаки с неба, я потерял…
Однако и ковидла до «длинноножки» не дотянулась: что-то оглушительно громыхнуло, и гигантская летучая мышь рассыпалась в прах. Послышался еще один громкий хлопок – на этот раз я узнал звук выстрела из винтовки – и теперь уже серая сколопендра, готовая броситься на меня, распластавшегося на утоптанном снегу, вместо этого бешено закрутилась на месте. Третий выстрел – и тварь сгинула.
Я торопливо поднялся на ноги. Выстрелы грохотали уже непрерывно, и одно за другим могучие чудовища развоплощались. Не страдали почему-то от обстрела только минотавроиды, но с примитивными рогачами мы явно могли управиться и своими силами, без помощи… Чьей, кстати? Судя по оружию – черни?
Моя не Ключ весть какая гениальная догадка быстро подтвердилась: среди деревьев замелькали характерные черные мундиры. Что ж, выходит, это лишь обмен шила на мыло: не духи, так легионеры, неизвестно еще, кто хуже. Разве что чернь сподобится подстрелить пресловутого серпенсоида, и мы успеем свалить…
– Машка, приготовься открыть портал! – крикнул я Муравьевой, наотмашь срубая голову бросившемуся на меня минотавроиду.
– Не так быстро, дворняжка! – раздалось у меня за спиной.
Я обернулся, не забыв призвать щит: в шести шагах позади с винтовкой наперевес стоял легионер – как положено, в черном мундире, надвинутом на глаза берете, до кучи – еще и в закрывавшем нижнюю часть лица платке. Ствол его оружия, впрочем, смотрел не на меня – в сторону чудовищ. Стрелок, не целясь, спустил курок и, прошив насквозь ближайшего рогача – тот даже не покачнулся – пуля нашла очередную серую сколопендру и сбила ту с шага. Еще один выстрел – и жвалы твари обвисли, новый – и монстр осел, рассеиваясь пылью. Минотавроида, от пуль не пострадавшего, сжег я – файерболом. Убрав при этом щит – моя левая пока так и не восстановилась.
– Отлично! – похвалил меня легионер.
– Да что там… – растерянно пробормотал я. – У вас тоже неплохо получается…
– Вот об этом и надо поговорить, – кивнул мой собеседник и сдернул с лица черный платок.
Только теперь я узнал в стрелке свою старую сибирскую и африканскую знакомую – Ольгу Кузяеву.
Глава 18
в которой решается судьба московской черни
– Черни нельзя доверять! – угрюмо заявил поручик Прозоров. – Никогда было нельзя, а уж после всего, что они учинили с момента прихода в подлунный мир Мора…
– А у нас есть выбор? – прищурился я на нового командующего кремлевским гарнизоном, сменившего на этом посту погибшего поручика Терентьева.
– Разумеется, господин прапорщик! – без тени сомнения заявил Прозоров. – Я согласен, что на сей раз у Легиона и впрямь нашлось что нам предложить, но взамен они хотят слишком многого! А то, что нужно нам, мы можем взять и сами!
– И каким же это образом, господин поручик?! – всплеснул руками я. – За нашими стенами – тучи чудовищ! И ладно бы каких-то там минотавроидов или квазиприматов! Там серые сколопендры, ковидлы, серпенсоиды! Чтобы им худо-бедно противостоять, нужны дюжины магов, нас же в «зараженные земли» ходит всего четверо! А оружие Легиона выкашивает этих тварей – только в путь! Как меня заверили, для этого оно изначально и создавалось, а вовсе не против нас!
– Но стрелять начало именно по нам, – веско заметил Петров-Боширов.
Наш с Прозоровым спор разгорелся именно в его кабинете. Помимо нас с поручиком и самого Александра Руслановича здесь сейчас присутствовали майор Артемьев и князь Хилков – потеряв из-за Раздора фамильяра, Иван Иванович остался без доступа к магии, тем самым опустившись на самую низшую ступень в неформальной иерархии убежища, и тем не менее ротмистр не чурался привлекать его в качестве своего советника.
– И продолжит стрелять по нам – если мы не договоримся! – запальчиво бросил я уже хозяину кабинета. – Не спорю, чернь много чем себя запятнала за эти дни, но сейчас мы с ней нужны друг другу! Легион возьмет на себя все, что сравнимо хотя бы с серой сколопендрой и ковидлой, а мы – мелочь, зато неимоверно многочисленную. Наподобие минотавроидов. «Заговоренные» пули на таких не срабатывают, и противопоставить тем же рогачам черни нечего! А объединившись, мы сделаемся непобедимы!.. Мы нужны друг другу! – переведя дух, повторил я.
– Может, и так, – покачал головой Прозоров. – Но все же чернь нуждается сейчас в нас куда больше, чем мы в ней. Как, собственно, всегда и было! Потратив некоторое время, мы и сами сможем наладить производство пуль-артефактов – как и ружей для оных. Ведь так, Алексей Михайлович? – повернулся он за поддержкой к Артемьеву.
– По ружьям – вопрос не ко мне, – развел руками тот. – А вот пули – сделаем, не сомневайтесь. Конечно, не миллионы – у нас тут, все же, не фабрика – но несколько десятков патронов в неделю производить в кремле реально.
– Ружья – вообще не проблема, – походя заметил Петров-Боширов. – Надо будет только добыть образец. Покажем его профильным мастеровым – те скопируют.
– Несколько десятков пуль – это всего на одну-две миссии! – несговорчиво буркнул я.
Признаться, до начала совещания я был совершенно уверен, что переданное через меня кремлю предложение Ольги о взаимодействии будет встречено в убежище «на ура». Мир с чернью, совместные походы в «зараженные земли», справедливый – пополам – раздел любой добычи… Что еще-то нужно?! Картинка рисовалась мне исключительно в светлых тонах! Но Александр Русланович выслушал меня с более чем скептическим выражением на лице, а Прозоров – так и вовсе принялся горячо возражать.
– Можно даже поступить еще проще, – продолжил между тем развивать свою мысль поручик. – Время работает на нас, а не на Легион. Как бы ни были скудны наши запасы, несколько месяцев мы на них всяко продержимся. А чернь на «благословенной версте» уже в ближайшие дни начнет голодать. Уверен, именно поэтому они и затеяли сии переговоры! Чернь уже в цейтноте! А мы запросто можем и подождать!
– Подождать – чего? – осведомился молчавший до сей поры Хилков. – Пока чернь на Москве не передохнет с голоду?
– А хотя бы и того! Долго они не протянут – и мы заберем и духовы ружья, и патроны к оным!
– На их месте я бы напоследок расстрелял боезапас по нашим стенам, – хмыкнул князь, пока я переваривал услышанное.
– Не беда! Станем ходить в дозор с поднятыми щитами, – пожал плечами поручик. – «Бурдюков» у нас нынче – в избытке… Простите, Иван Иванович, – осекся он, впрочем, тут же, – я не вас имел в виду.
– Почему же не меня – как раз таких, как я, – невозмутимо развел руками Хилков. – Извиняться вам не за что, Максим Максимович, как раз тут формально вы абсолютно правы…
– То есть вы вот так вот запросто готовы списать всех тех, кто собрался вокруг кремля, в Пустоту?! – возмущенно бросил я Прозорову, обретя наконец дар речи.
– Ежели придется – то да! – без колебаний заявил тот. – Должно быть, господин прапорщик, вы не видели, что творила чернь, почувствовав силу!
– Это я-то не видел?! – скривился я. – Не забывайте, господин поручик, за стенами я провел едва ли не больше времени, чем в кремле! А до того – когда все только начиналось – побывал в охваченном бунтом Петрополисе! И…
– Тогда сами должны понимать! – раздраженно процедил Прозоров. – Голодная смерть – еще меньшее из того, что сии бандиты заслужили!
– Полноте, далеко не все, кто ныне пришел к кремлю, ранее отметились бесчинствами, – покачал головой Хилков. – И ведь вы понимаете, Максим Максимович, первым от голода умрет вовсе не тот, у кого есть ружье, а наоборот, тот, кому ружья не досталось!
– Крови одаренных там только у ленивых на руках нет! – буркнул поручик. – Так, имение моего отца сжег не Легион и даже не Черная гвардия – окрестные крестьяне!
– Может быть, кому-то стоило быть добрее к простым людям – с высоты своей магической силы? – зло бросил ему я.
– Да как вы смеете, прапорщик?! – побагровев, вскочил с места Прозоров.
Пальцы единственной моей здоровой руки (заглянуть к целителю я успел – Светка с Юлькой заставили – но тот обещал мне прогресс лишь к следующему утру) сами собой сложились в комбинацию призыва щита.
– Хватит! – стукнул кулаком по столу Петров-Боширов. – Максим Максимыч, присядьте, прошу вас! Молодой князь, извольте немедленно извиниться перед господином поручиком! Кроме всего прочего, его покойный родитель, почтенный Максим Андреич, слыл большим поборником всяческого потакания нуждам черни!
– Простите, господин поручик, – пробормотал я – и сам уже сообразив, что сморозил лишнее. – Я высказался сгоряча, не подумав.
– Ладно, забыли, – ледяным тоном обронил Прозоров, опускаясь, как ему и было велено, на стул.