– Ладно, проехали. – Озорник присел на подлокотник кресла. – Давай поговорим о другом. Уже без четверти восемь – значит, у тебя осталось в запасе чуть больше четырех часов.
– Да, я должен прийти к Стирателю еще до полуночи, – кивнул Апрель.
– А он в это же время дать ответ своей бывшей.
– Откуда ты знаешь? – изумился Апрель.
– Оттуда, что мне не безразлична твоя судьба, – отвечал его друг. – Все это время я наблюдал за тобой Сверху и теперь в курсе всех подробностей этой истории, включая Стирателя (признаюсь, не ожидал от него!) и его взаимоотношений с этой самой Тайной, чтоб она провалилась! Кстати, где она?
Апрель показал в сторону студии:
– Там, с ним.
– Понятно, – кивнул Озорник. – И не исключено, что подслушивает наш разговор. С ней каждую минуту надо быть начеку…
Апрель поднялся с места и прошелся по комнате.
– Я настолько растерян… – поделился он с другом. – Для меня даже не так страшно то, что меня сотрут сегодня ночью. Но мысль о том, что моя жертва будет напрасна, а душа Насти погибнет, просто невыносима! И еще Стиратель…
– Да, со Стирателем тоже очень нехорошо получается. Он пострадает в любом случае – вне зависимости от того, что будет с тобой, – подтвердил Озорник. – Если, конечно, не примет предложение Дамы.
– И это ужасно! – Апрель в изнеможении опустился на ковер и обхватил голову руками. – Что же нам делать?
Озорник интригующе улыбнулся:
– Кажется, у меня есть одна идейка…
– Ты что-то придумал? – Апрель с надеждой посмотрел на друга. – Что именно?
– А то! Ты знаешь, сколько денег уже успела истратить твоя протеже?
– Нет, точно не знаю. – Ангел бросил взгляд на девушку, которая как раз в эту минуту счастливо вздохнула во сне. – Но вроде пока немного… А что?
– Да то, что деньги надо срочно вернуть! Стиратель положит их обратно в сейф – и тогда никто ни о чем не узнает. У вас ведь не было с ним никакого договора – так его и не будет! И никакого стирания тоже не будет. Деньги на месте, ты жив и здоров, Стирателя тоже упрекнуть не за что… А? Как тебе такая идея? Всего-то и делов, что мы с тобой как будто отмотали время на двенадцать или сколько там часов назад…
– Подожди-подожди! – нахмурился Апрель. – Но как же Настя?
– А что Настя? – не понял Озорник. – С ней все будет в порядке. Как только Дама-дьяволица поймет, что ей больше не в чем уличить Стирателя, она, конечно, тут же отзовет своего художника назад. И с душой Насти все будет нормально. Она останется под твоим присмотром. Ну что? Здорово я придумал?
– Но постой… А если нет? Если дьяволица, разозлившись, захочет отомстить и не оставит Настю в покое? Чует мое сердце, что именно так оно и будет!
– Ну… – развел руками озорной ангел. – Что уж тут поделаешь… Каждая душа может в любую минуту угодить к нашим конкурентам – и твоя Настя не исключение. Тут мы ничего не сумеем изменить. А может, даже и сумеем – ведь мы будем рядом. Так что давай, как любила повторять моя Алина, переживать неприятности по мере их поступления.
– Все равно мне не нравится этот выход, – упрямился Апрель. – Как мы можем вернуть деньги?
– В каком смысле – как? Забрать их у Насти, только и всего.
– Но ведь я взял эти деньги для нее и подарил их ей! И что теперь – приду и скажу: «Отдавай назад!»? Как, по-твоему, я буду при этом выглядеть в ее глазах? К тому же она может просто не согласиться… Даже если я расскажу ей все, как есть. Очень возможно, что она откажет – деньги слишком важны для нее, – признал с горьким вздохом ангел-хранитель.
– А давай возьмем их без спросу! – неосмотрительно предложил Озорник, чем вызвал бурное возмущение у своего приятеля.
– Ты предлагаешь нам, ангелам, пойти на воровство? Очень мило!
– Да уж, прав Стиратель… – задумчиво проговорил Озорник после долгой паузы. – В мире людей все упирается в деньги. Если бы раздобыть где-то такую же сумму, все проблемы были бы решены. Но где ее взять?
Апрель снова опустился на ковер.
– Я чувствую, что мы с тобой не там ищем… – тихо проговорил он. – Может быть, посоветоваться с кем-то знающим и опытным? Хотя если даже Стиратель не сумел мне помочь…
– Подозреваю, что он не очень и старался. Не забывай, что в этой истории он рискует не меньше твоего. Уж я-то знаю, что для него его должность куда дороже, чем для тебя твоя жизнь… И он такой человек, что будет соблюдать прежде всего собственные интересы. А ему выгоднее как можно скорее стереть тебя. Для него главное, чтоб это произошло раньше, чем Дама и ее епархия завладеют Настиной душой. Так что на его советы, увы, можно не рассчитывать.
– Ну не может же быть, чтобы никогда еще не случалось ничего подобного! Наверняка происходило что-то похожее…
– Я что-то не припомню, – покачал головой Озорник. – Ну разве что история, описанная в «Фаусте»… И то очень отдаленно…
– Да, действительно в «Фаусте». Помнишь, доктор Фауст продает свою душу нашим конкурентам в обмен на молодость и что-то там еще, я уже и сам не помню. А Маргарита, его возлюбленная, спасает его. Ее душа после смерти попадает на Небеса. Но без любимого ей даже рай не кажется раем. И тогда ради нее Фауста прощают…
– Да, да! Именно так – прощают и даруют Спасение тому, кто продал душу дьяволу!
– Ну да. Но это, насколько я знаю, единственный подобный случай за всю историю человечества.
Апрель снова встал и нервно заходил по гостиной.
– Значит, должен быть и второй такой случай! – проговорил он. – Если любовь настолько сильна, что может спасти погубленную душу… А Настя любит этого художника, я это знаю!
– Подожди-подожди, не так скоро! – Озорник поймал своего приятеля за рукав пальто и заставил остановиться. – Я не успеваю за ходом твоих мыслей.
– Я сам еще толком не продумал, как и что, – ответил его молодой друг. – Но чувствую, что решение проблемы где-то здесь!.. Ты прав, я вел себя, как ревнивец, а не как ангел-хранитель. Я должен забыть о своей неприязни к этому человеку и сделать все, чтобы Настя обрела с ним счастье. Настоящее счастье, понимаешь?
– Это-то я понимаю, – кивнул Озорник. – Я не понимаю другого – как ты собираешься это сделать?
– Мы не должны потерять ее, – отвечал Апрель. – Но, быть может, сумеем спасти его. Для нее!..
Он хотел сказать еще что-то, но не успел. В гостиной появился Иннокентий, за его спиной виднелась Дама.
– А ты что тут торчишь? – фыркнула она, увидев Озорника.
– Заглянул повидать друга. – Ангел улыбнулся ей такой обескураживающей улыбкой, словно беседовал с самой что ни на есть приятной ему особой.
Художник тем временем подошел к дивану и склонился над спящей девушкой.
– Настя! Пора, красавица, проснись! Нам нужно собираться и ехать.
– Ой! – Она раскрыла глаза и буквально подскочила. – Неужели я уснула? Надо же, прямо отрубилась… Ты ведь не сердишься на меня, правда?
– Скоро начну сердиться! – шутливо пообещал Комов. – Если ты будешь слишком уж долго собираться и мы опоздаем из-за этого на праздник.
– Что ты, я мигом! Ну-ка, где наши сегодняшние покупки?
И девушка вихрем помчалась по студии разбирать многочисленные пакеты, распаковывать вещи, наряжаться, краситься и приводить себя в порядок перед таким грандиозным выходом в свет – первым в ее жизни.
«Я прямо как Наташа Ростова из «Войны и мира» – еду на свой первый бал, – думала Настя. – Поверить не могу, что все это происходит со мной! Просто чудеса! Там будет сам Денис Буряк!.. Ну и пусть он «голубой», зато такой клевый! Но Иннокентий все равно лучше! Я влюбилась по уши! И он, похоже, тоже ко мне неравнодушен… Ой, как же я счастлива!»
Ангел, конечно, знал обо всех этих мыслях. Знал и о том, что для него в них нет места – девушка совсем перестала его замечать, как не замечают обои на стене.
Ничего не изменилось за то время, пока Альберт-Штирлиц вез Настю и Комова в ресторан при известном отеле, расположенном в самом центре города, неподалеку от Красной площади. Озорник с ними не поехал – в суматохе перед выходом он вдруг исчез, даже не попрощавшись. «Наверное, его срочно вызвали Наверх», – решил Апрель и посмотрел на часы. До его стирания оставалось сто двадцать две минуты.
Глава двенадцатая,
в которой Апрель прощается с Настей
Когда ровно в десять часов Настя под руку с художником вошла в празднично оформленный зал ресторана с колоннами, лепниной и крышей из разноцветного стекла, то даже ахнула от восторга:
– Как здесь красиво! Обалдеть можно! Прямо как в кино!
– Ты никогда не была тут? – поинтересовался Иннокентий.
– Ни разу. Ни в этом отеле, ни в ресторане…
Она с удовольствием отметила, какое оживление вызвало их появление. Еще в дверях какой-то парень, видимо из охраны, попросил у Иннокентия автограф – для своей девушки, которая коллекционировала автографы знаменитостей. Мужчины в смокингах одобрительными взглядами окидывали Настину фигуру; женщины в вечерних туалетах и сверкающих украшениях недовольно косились в их сторону; не пропускающие ни одной тусовки журналисты, отличавшиеся от остальных гостей подчеркнуто демократическим стилем одежды, зашептались, показывая на нее и Комова. И тут же замелькали вспышки фотоаппаратов.
– Тебя явно заметили, – улыбнулся художник Насте.
Не успели они войти, как к ним тотчас подошел метрдотель, такого солидного вида, что Настя не смогла назвать его про себя иначе как «господином».
– Иннокентий Михайлович, рады вас видеть! – приветствовал он. – Прошу, вот ваш столик на двоих.
Едва они заняли свое место, как тут же появился официант и подал меню.
– С чего начнем? Что бы ты хотела? – заботливо поинтересовался художник.
– Ой, даже не знаю, – растерялась девушка. – Выбери сам, ладно? На свой вкус.
Рассеянно прислушиваясь к разговору своего спутника с официантом, она принялась оглядывать зал. Сколько знакомых лиц – ну не знакомых, конечно, но столько раз виденных на страницах модных журналов и экране телевизора… Похоже, здесь собрался весь бомонд, и она, Настя, уже становится его частью. Неужели и правда ее мечты сбываются, как и говорил хранитель… Кстати, а где он? Что-то его давно не видно?..