Ни одного иномирянина, кстати, я не заметил. То ли их здесь вообще не было, то ли они старались не появляться в общественных местах, опасаясь вызвать недовольство местных весьма консервативных обитателей. Если даже в Фридрихсграде до сих пор ксенофобские взгляды доминировали в общественных умах, особенно в бедных кварталах, то уж в провинции они являлись градообразующими…
Первый Будников, судя по записям, служил инженером в конструкторском бюро и снимал три комнаты в доходном доме господина Штраусса. Я отпустил извозчика, щедро оплатив поездку, и постучал в массивную дверь, украшенную замысловатой резьбой.
Открыли мне достаточно быстро. На пороге стоял невысокий мужчина с совершенно невыразительным лицом, в закатанной до локтей рубашке и канцелярском фартуке. Очевидно, управляющий доходным домом.
— Чем могу служить? — поинтересовался он, окинув меня быстрым взглядом прозрачных глаз. — Желаете снять комнату? К сожалению, мы сейчас не сдаем.
— Нет, уважаемый. Я ищу своего… хм… коллегу, господина Будникова. Насколько я знаю, он проживает по этому адресу?
Управляющий, казалось, нисколько не удивился вопросу.
— Порфирий Карлович? Да. Он снимает квартиру в мансарде. Но господин Будников никого не ждет, иначе он оставил бы особые распоряжения на этот счет. Порфирий Карлович — человек весьма педантичный и в обязательном порядке предупреждает о запланированных визитах.
— Дело в том, что о моем визите он не знает. Я только что прибыл в город и не мог предупредить заранее. Будьте любезны, проведите меня к нему!
— Боюсь, я не могу этого сделать, — управляющий отступил чуть назад. — Порфирий Карлович отдал на этот счет очень конкретные указания — без его ведома никого и никогда не приводить! Извините, господин, но я просто не могу…
Врываться внутрь силой не входило в мои планы, но поговорить с Будниковым я был обязан.
— Что же, я понимаю и уважаю право на приватность. Не будете ли вы любезны хотя бы передать ему мою визитную карту и сказать, что я хотел бы с ним переговорить по очень важному вопросу?
Управляющий задумался на мгновение, но тут же согласно кивнул.
— Да, конечно, думаю, это я могу для вас сделать.
Я достал из портмоне карту и написал на обороте лишь одно слово: «саркофаг», после чего передал карточку управляющему и остался внизу дожидаться ответа, раскурив папиросу.
Ждал я недолго. Не прошло и пяти минут, как управляющий вернулся и распахнул передо мной дверь.
— Порфирий Карлович просит вас!
Хм, неужели повезло с первого раза⁈.. Первый адрес — и сразу в точку.
Я прошел в дом и поднялся по лестнице на верхний — четвертый этаж, в мансарду. Управляющий показывал путь, следуя на пару шагов впереди. Мы вышли на небольшую площадку с единственной дверью. Управляющий коротко постучал и, получив невнятный ответ с той стороны, приоткрыл дверь, пропуская меня внутрь.
Квартира Будникова была самой что ни на есть обычной, ничем не выделяющейся. Три небольшие комнаты: одна из которых являлась столовой, вторая — рабочим кабинетом, а третья — спальней. Обстановка — стандартная и достаточно унылая, разве что пара морских пейзажей на чуть скошенной стене выделялись яркими пятнами среди окружающих предметов.
Сам Порфирий Будников шагнул мне на встречу, оглядывая меня цепким, внимательным взглядом. Было он молод — лет тридцати — тридцати пяти, высокий блондин с зачесанными назад волосами, атлетического телосложения, более похожий на военного, чем на инженера. Одет он был не в домашнее, видно, как раз собирался выйти. Было в его лице нечто неприятное, что сразу меня оттолкнуло. Интересно, что связывало этого человека и профессора Зоммера?..
— Господин Бреннер? Мне сказали, что вы хотели меня видеть по срочному делу!
— Господин Будников! Меня направил к вам наш общий коллега, профессор Зоммер, Каспар Христофорович.
— Да-да, припоминаю, — Будников неотрывно смотрел на меня, и мне это не нравилось. — Каспар Христофорович Зоммер, как же, как же… Так что именно вы желаете?
Бинго! Первая попытка — и сразу в яблочко! Он знал Зоммера, я прибыл по правильному адресу. Вот только Будников всем своим видом демонстрировал, что, хоть он и не отрицает сам факт знакомства с профессором, но к откровенности все же не расположен. Как бы его не спугнуть.
— Порфирий Карлович, а вы сами не догадываетесь?
— Не имею ни малейшего представления.
Н-да, диалог явно не задался. Будников ни в какую не шел на контакт. Осталось только понять, скрывает ли он что-то умышленно или же реально не понимает, что я от него хочу услышать. Дело осложнялось тем, что я совершенно не представлял, чем его можно вывести из равновесия. Что же, придется слегка рискнуть и приоткрыть карты.
— Господин Зоммер сказал мне, что я могу получить от вас некие сведения. Речь идет о некоем саркофаге…
Будников прищурился, черты его лица словно заострились, я явственно ощутил исходящую от него угрозу. Но при этом он улыбнулся, и диссонанс между демонстрируемым дружелюбием и физиологическими знаками опасности, которые он выказывал, заставил меня собраться. Я готов был к тому, что в следующую секунду он прыгнет на меня и попытается сбить с ног.
Но Будников не прыгнул, наоборот, он слегка расслабился, покачал головой в ответ на мой вопрос и произнес недоумевающим тоном:
— К сожалению, мне это ни о чем не говорит. Я далек от археологических изысканий, а с профессором Зоммером знаком шапочно и совершенно не понимаю, с какой стати он отправил вас ко мне. Жалею, что вы потратили на визит свое время. А теперь прошу меня простить, дела.
Мне ничего не оставалось делать, как откланяться и покинуть квартиру. Ясно было, что этот тип мне ничего не скажет, даже если знает, о чем речь. И он вовсе не убедил меня в том, что его следует оставить в покое. Наоборот, я преисполнился уверенности в том, что этого господина Будникова следует как следует проверить. Не нравился он мне, и все тут!
Управляющего по дороге я не встретил, как не встретил и прочих жильцов дома, и вышел на улицу в самом скверном расположении духа. Следовало собраться с мыслями и составить план дальнейших действий.
Нужного Будникова я нашел, причем в рекордно короткий срок, — это уже хорошо, вот только он оказался весьма неоднозначной фигурой. Если это тот самый человек, о котором успел сказать Зоммер, то почему он ведет себя столь странно? Хорошо изучив профессора, я сомневался, что он мог бы иметь общие дела с таким типом, как Будников. Но чем черт не шутит! Зачем-то ведь он отправил меня в этот город…
Я зашел в подворотню, скрывшую меня от глаз прохожих. Зато отсюда открывался отличный вид на парадный вход в доходный дом Штраусса. Я должен был разгадать загадку Будникова, чего бы это мне ни стоило. Судя по его костюму, как раз перед моим приходом он собирался куда-то выйти. Так почему бы не подождать немного и не проследить за ним?..
В своих предположениях я не ошибся. Не прошло и десяти минут, как дверь дома приоткрылась, и господин Будников вышел на улицу, огляделся по сторонам, меня, впрочем, не заметив, и быстрым шагом направился вверх по улице.
Я двинулся следом, стараясь оставаться незаметным. Город я не знал совершенно, но надеялся, что моих навыков хватит, и Будников не обнаружит слежку. Тем более, шел он, не оглядываясь, широким быстрым шагом — явно куда-то спешил.
Любопытно! Не мой ли приход подстегнул его? Впрочем, шансы на то, что Порфирий Будников просто отправился к месту службы в конструкторское бюро, а к моим делам он не имеет ни малейшего отношения, были очень велики. Но как утопающий хватается за соломинку, так и я ухватился за единственного человека, который теоретически мог бы иметь отношение к бойне в столице.
Я шел по противоположной стороне улицы, стараясь держаться на достаточном расстоянии, но при этом не слишком далеко, чтобы успеть среагировать, если клиент внезапно остановит пролетку или таксомотор. Конечно, профессионал легко бы от меня оторвался — но я надеялся, что Будников все же обычный обыватель, и моя к нему антипатия не имеет под собой основы, кроме личной неприязни, и что спешит он так не из-за моего появления в его доме, а по каким-то своим делам, а я лишь провожу его до бюро, успокоив собственные подозрения.
Жаркий летний ветерок обдувал мое лицо, не принося желаемой прохлады, только поднимая пыль с дороги. Я изрядно вспотел, но Будников темп не снижал и не искал взглядом извозчика, из чего я сделал вывод, что идти ему недалеко.
Наконец, он замедлил шаг, а потом вовсе остановился и чуть присел, якобы завязывая шнурки — старый трюк. А мой подопечный не так прост! Конечно, я успел укрыться от его взгляда, и Будников меня не обнаружил, но сам факт, что он проверялся от слежки, наводил на определенные подозрения.
Успокоенный, Порфирий продолжил путь и уже через минуту свернул с улицы в тихий дворик, пройдя сквозь приоткрытые решетчатые ворота.
Перебежав на другую сторону улицы, я последовал за ним.
Вот только пройдя сквозь ворота, я никого не увидел. Двор был пуст, мой подопечный исчез — словно в воду канул. Доннерветтер! Как неудачно вышло! Этих секунд ему хватило, чтобы зайти в один из трех подъездов дома — не проверять же их все. Упустил! Филерской практики мне явно недоставало.
Но толком огорчиться этому факту я не успел. За моей спиной сухо щелкнула ветка, я обернулся и тут же получил прямо в лицо обжигающую струю газа, заставившую меня мгновенно ослепнуть и судорожно пытаться вдохнуть отсутствующий воздух.
Я упал на колени, раздирая горло ногтями, но дышать я уже не мог — легкие раздирало от кашля, я задыхался и ничего не мог с этим поделать.
Сознание мое померкло, и я провалился во тьму.
Глава 5
Глава 5
Приходил я в себя очень тяжело. Голова гудела, горло саднило, глаза слезились. Но я был жив.
И вместе с сознанием пришло понимание собственной глупости. Я слишком увлекся слежкой, совершенно не подумав о том, что и охотник может стать добычей. В то время как я следовал за Будниковым, кто-то третий шел за мной, и в нужный момент, когда я был захвачен погоней, этот третий незаметно приблизился сзади и брызнул мне в лицо паралитическим газом. Некоторые страны уже держали на вооружении для своих агентов компактные переносные баллоны, газ из которых вызывал спертость дыхания, миоз и сильное головокружение. Большая доза такого газа могла убить, а малая — вызывала временный паралич и потерю сознания. Что, собственно, со мной и произошло.