Небо над рекой вновь пронзила синяя вспышка, что-то затрещало совсем рядом, и Юний наконец вынырнул, прижимая к груди Эрнульфа.
– Дыши, парень! Дыши!
А дышит ли он? Не разглядеть. А что, если зажать нос? О, боги! Лодка… Где же она? Ушла к тому берегу? Ну да, во-он, еле видно… нет, уже не видать.
– Э-эй! – что есть силы закричал Рысь. – Э-эй! Мы здесь, здесь… Вернитесь.
Слабеющий крик его утонул в грохоте первой апрельской грозы.
Что же делать? Оглядевшись, Юний уцепился за проплывавшую мимо корягу, подтащил Эрнульфа… и тут вдруг увидел черный силуэт челна.
– Эгей! – Рысь замахал руками и улыбнулся, увидев, как челн, не обращая внимания на дождь, грохот и молнии, повернул к ним.
Эх, как его кидануло волной – прямо на корягу, Юний едва успел нырнуть, увлекая за собою Эрнульфа. А вот вынырнуть уже оказалось куда труднее… Рысь рванул на поверхность из последних сил… Вот, кажется, черное днище челна. Здесь, прямо над головой… И чьи-то руки…
Миг – и оба беглеца оказались в челне! Сначала Эрнульф, потом – Юний.
– Парню, кажется, плохо, – крикнул спасителям Рысь… и удивленно хлопнул ресницами, узнав в одном из парней слугу или доверенное лицо Венты, с кем когда-то едва не пришлось столкнуться.
Впрочем, что же тут удивительного? Кому же еще спасать свою хозяйку и покровительницу? Как же зовут этого парня? Или это не тот? Ну да, как же – не тот? Тощий, темно-русый, светлоглазый… Как же его? А, Адоберт! Точно, Адоберт…
– Мы плывем к тому берегу? – с удовольствием увидев, как дрогнули закрытые веки Эрнульфа, осведомился Юний.
– Да, – кивнул Адоберт. – И если не хочешь, чтоб мы перевернулись, садись за весло – Виндунгу, гребцу, повредило руку.
Получив весло, Рысь заработал им так, что, казалось, челн должен был полететь над водой быстрокрылой птицей – соколом, беркутом, орлом или уж, по крайней мере, чайкой. Однако противоположный берег все никак не хотел приближаться, даже не виден был в потоке дождя и синих вспышках молний. И как, интересно, определяет направление Адоберт, или кто у них тут главный…
– Давай, римлянин! – одобрительно вскричал юноша. – Хорошо гребешь!
«Римлянин»? Ага, видать, узнал… Что ж, все вопросы можно будет задать и потом, сейчас уж точно – не время.
Кажется, ветер стал слабеть, и волны уже были не такими большими, и серая пелена дождя – не такой непроглядной. Молнии уже не били над головою, и громовые раскаты слышались где-то вдали – похоже, гроза уходила. Ну, конечно же, уходила! Юний возблагодарил богов – Юпитера, Юнону, Световита, – когда сквозь сырую мглу вдруг проскользнул маленький узенький лучик, вмиг высветив среди серых волн веселую золотую дорожку, такую яркую, что было больно смотреть.
– Боги милостивы к нам, римлянин! – работая веслом, захохотал Адоберт. – Смотри!
Он кивнул… Да мог бы и не кивать, Рысь и сам уже увидел, как над рекою заголубело небо, а чуть дальше, над излучиной, встала разноцветная, исходящая паром радуга.
– Славно! – улыбнулся Юний и оглянулся к Эрнульфу. – Эй, парень, как ты?
Эрнульф лишь покачал головой. Хорошо хоть – жив. Могло быть и хуже.
– Да, вовремя вы убрали со дна камни, – поблагодарил Адоберта Рысь. – Я думал, не успеете – слишком уж рано мы выехали к святилищу.
– Благодари Илмара Два Меча, римлянин, – с усмешкой отозвался парень. – Это он погнал нас туда еще ночью, не стал дожидаться утра. Кстати, ты откуда его знаешь?
– Сражались когда-то друг с другом, – расхохотался Юний.
– Я смотрю, ты тут со всеми сражался…
Гроза закончилась так же внезапно, как и началась, и вот уже в голубом небе вовсю засверкало солнце. Откуда-то появились птицы, ветер почти совсем утих, впереди, на плесе, заиграла рыба.
Замедляя ход, челн чуть заворотил и мягко ткнулся боком в низенькие мостки.
– Приехали, – вылезая, хохотнул Адоберт. – Кинь-ка вон ту веревку, римлянин!
Привязав челнок, юноша помог выбраться на мостки Эрнульфу и, что-то быстро сказав напарникам – еще двум парням, – скрылся в ольховых зарослях, тянувшихся до самой излучины.
«Как у нас, – посмотрев на ольху, с легкой грустью подумал вдруг Рысь. – Ольха, челны, плес… И река – широченная, словно море».
Нырнув в кусты, Юний выбрался на узенькую тропинку, ведущую через холм к синеющему вдалеке лесу. Впереди виднелись Адоберт с Эрнульфом, а сзади, коротко переговариваясь, шагали парни с челна. По обеим сторонам тропинки зеленела молодая трава, еще не столь высокая, но уже густая – вполне можно было бы выгнать на выпас коров, да они и паслись на вершине холма под присмотром двух пастушков. Средь яркой зелени виднелась желтая мохнатая мать-и-мачеха, а кое-где уже пошли и одуванчики – да, совсем скоро придет настоящее лето. Впрочем, очень может быть, будут еще и нудные проливные дожди, и холодный ветер, и даже, может быть, выпадет снег, который почти сразу растает. Всякое случается – на все воля богов.
Не доходя до леса, тропинка раздваивалась, и видно было, как Адоберт с идущим следом за ним Эрнульфом свернули влево и прямо по траве пошли к белоствольной березовой рощице… Юний, подумав, тоже направился к ним.
– Пей, римлянин! – Адоберт протянул Рыси туес из коры, наполненный вкуснейшим березовым соком. – Небось никогда такого и не пил раньше?
– Ну да, как же, – напившись, Юний вытер губы ладонью. – Нашел, чем удивить – березовицей. В наших местах ее знаешь сколько?
– Это в Риме-то? Или, может, в Могонциаке? – насмешливо прищурился парень. Юркий, проворный, тощий, с длинными темно-русыми волосами вокруг узкого лица, он чем-то напоминал хищную камышовую кошку. Напряжен был, словно стрела.
– Остынь, мальчик, – засмеялся Рысь. – И не называй меня римлянином. Знаешь, я родом из очень далекой отсюда земли. Куда мы идем? В деревню?
– Увидишь! Давай шагай.
Подобный тон очень не нравился Юнию, и он уже подумывал, как бы пообиднее проучить мальчишку, как вдруг впереди, за деревьями, вдруг послышалась песня:
За рекою за быстрою
Леса стоят дремучие,
Огни горят великие…
Ах, вон оно как!
Не выходя на поляну, Юний остановился, прижался щекой к теплому стволу березы и тихо запел:
Вокруг огней скамьи стоят,
Скамьи стоят дубовые,
На тех скамьях добры молодцы,
Добры молодцы, красны девицы…
– Кто? – оборвав песню, вышла к березам Вента – ну а кто ж еще-то? – Кто только что пел?
– Добры молодцы, красны девицы, – нараспев повторил Рысь и продолжил на полузабытом языке отца. – По здорову ли ты, дева?
– По здорову. – В синих глазах девушки вдруг заблестели слезы. – Так ты из наших, – улыбнулась она. – Теперь понятно, почему ты меня спасал. Знаешь, вот уж никогда бы не подумала!
– Что, не похож на словенина?
– Нет, – Вента прищурила глаза, уже без слез, уже со смешинкой. – Хотя… Если хорошо присмотреться. И нос у тебя наш – чуть курносый, и глаза – как наше небо, про волосы я уже и не говорю – как копна спелой пшеницы. Давно ты среди римлян?
– Двенадцать лет.
– А я – шесть. – Девушка подошла ближе.
Мокрые, еще не успевшие высохнуть волосы ее блестели серебром, в синих, широко распахнутых глазах отражалось солнце, розовые, чуть припухлые губы растянулись в улыбке, на щеках заиграли ямочки, а на длинных, загнутых кверху ресницах повисли жемчужины – капли дождя? Слезы? Рысь ощутил, как захолонуло сердце. Так захотелось вдруг обнять эту северную красавицу, обнять крепко-накрепко, повалить в траву, целуя пухлые губы…
– Идем, – вдруг жестко произнесла она. – В деревне будет с тобой разговор.
– Ну, надо же!
– Откуда мы знаем – можно ли тебе доверять? Да, если бы не ты, меня бы казнили. Но очень может быть, что ты спас меня в каких-то своих, только лишь тебе выгодных целях. Римляне – коварный и хитрый народ, а ты жил среди них слишком долго. Идем, и не вздумай бежать!
– Интересно, и куда здесь можно от вас убежать? – расхохотался Юний. – Обратно за реку? Боюсь, что и меня там сразу же схватят.
– Твои дела, – оборвала шутку Вента.
– А ведь мы с тобой так хорошо разговаривали.
– И поговорили бы еще, будь я сама по себе, – скосив глаза на своих парней, усмехнулась девчонка. – Но за мной люди, и я отвечаю за них.
– Нелегкая ноша, – кивая, заметил Рысь.
Дальше шли молча, даже когда впереди показалась деревня – огороженное высоким частоколом местечко в десяток домов. Идущая впереди Вента лишь молча кивнула на узенький мостик, переброшенный через широкий, наполненный водой ров.
Завидев девушку, в раскрытых воротах замахали руками воины, в одном из которых Юний признал Илмара Два Меча, остальные же были ему незнакомы. Хотя… Ага, вон, за плечами Илмара промелькнула сутулая фигура Флакса. Выжил-таки, старина! Славно. Значит, и Арминий уже там, в деревне – или, лучше сказать, в крепости. Все живы! Нечасто, ох как нечасто такое случается, скорее бывает наоборот.
Их проводили в большой бревенчатый дом, окруженный обширным палисадником и забором. Судя по размерам, это было жилище старосты или, может быть, жреца. Сразу напротив входа располагалось обширное помещение, освещаемое двумя глиняными светильниками, справа, в углу, виднелся очаг, а посередине, вернее, чуть слева – большой стол и скамейки. У стола, пристально рассматривая вошедших, сидел седобородый старик с морщинистым умным лицом и пронзительным взглядом светлых, глубоко посаженных глаз.
– Рад видеть вас у себя в гостях, – сказал старик на латыни, довольно правильно, но чувствовалось, что язык римлян он выучил здесь, дома. – Я – Хильдегавд, здешний староста, – продолжал он и, подозвав какую-то светловолосую женщину в длинном полотняном платье, распорядился: – Фрамхильда, проводи гостей в покои, пусть отдохнут.
Поклонившись гостям, женщина подошла к перегородке, сложенной из таких же бревен, как и весь дом. В перегородке имелась пара дверей с засовами – открыв одну из них, она приглашающее улыбнулась Эрнульфу и Арминию. Те вошли.