Мы миновали последние хижины, зашли в заросли, и пошли по хорошо утоптанной тропинке, причем брат Владий нас поторапливал – мол, пошли скорее, у нас мало времени!.. Куда мы так спешим? Оказывается, все обстоит почти так, как и предполагал брат Владий.
Когда сегодня к нам пришел староста, он прямо сказал, что знает, кто мы такие – мол, об этом им сказали барабаны. Считается, что мы – колдуны, имеем отношение к разрушению храма Вухуду, и что за нашу поимку назначена хорошая награда. Если следовать правилам, то чужаков следовало бы задержать, но в то же время староста понимает, чем жители деревни обязаны своим избавителям, и потому этот человек указал нам дорогу до реки, и дал час времени на то, чтоб мы до нее добрались, и сумели уйти. Что мы будем делать потом – это наши сложности, но через час он пошлет своих воинов за нами в погоню. Увы, но иначе нельзя, ведь в их деревушке тоже поклоняются Вухуду. Кроме того, барабаны сообщили, что через какое-то время сюда намерены придти люди из соседнего племени, чтоб помочь нас задержать – если попобавы больше нет, то здешние места можно посещать без опасения встретиться с одноглазым демоном.
– Что ж, староста не лишен определенного благородства... – заметил Себастьян.
– Можно и так сказать... – кивнул головой брат Владий. – Хотя тут дело еще и в другом: одним из тех молодых людей, кто попал в лапы попобавы, был сын старосты. Естественно, парень оказался на жертвенном камне, как и его товарищи по несчастью. С той поры страстным желанием старосты было отомстить за гибель сына, только вот сделать это не было никакой возможности. И вдруг появились мы... Естественно, что этот человек испытывает по отношению к нам немалую благодарность, но в то же время он является верным приверженцем Вухуду...
– Какие ужасы вы говорите!.. – сморщила нос Милиссандра.
– А до реки отсюда далеко?.. – Себастьян не обратил внимания на реплику девицы.
– Не думаю. Сами понимаете, что с уловом по здешним лесам долго не походишь – какой-либо хищник обязательно постарается его отобрать...
Брат Владий оказался прав: вскоре мы вышли к реке, той самой, по которой можно добраться до Килима, города, откуда мы и начали наше путешествие по Черному Континенту. Ох, побыстрей бы покинуть эти места, и оказаться там, где имеется хоть какая-то цивилизация и нет тех опасностей, которыми просто-таки кишат эти места!
Увы, нам опять не повезло. На песчаном берегу, куда мы вышли, не было ни одной лодки. Это уже не просто плохо, а очень плохо. Разумеется, староста ничего не говорил брату Владию о том, что на берегу находятся лодки, но с самого начала подразумевалось, что они тут есть! Вопрос – как нам перебраться на противоположный берег? Конечно, можно надеяться на то, что магия дженгу на нас все еще действует, а если уже нет?
– Похоже, сегодня все лодки отправили на рыбную ловлю... – растерянно произнес Себастьян.
– Не думаю... – покачал головой брат Владий. – Хотя...
Я тем временем подошла к трем углублениям, оставшимся на песке. Тут отчетливо выделялись полосы, словно оставленные тяжелым предметом. Похоже, здесь лодки стаскивали в воду... А это что такое?
– Не понимаю, что тебя удивляет... – поинтересовался Себастьян, глядя на то, как я рассматриваю следы на песке. – Это ж обычный след от лодок, которые стаскивали в воду.
– А вот мне кажется, что две лодки, и верно, тащили к воде, а вот третью, самую легкую, как раз оттаскивали от воды... – я присела возле песчаной полосы. – Посмотрите на отпечатки ног: у тех, кто толкал эту лодку, пятка находится по направлению к воде...
– Да что тут можно рассмотреть?.. – подала голос Милиссандра. – Кто-то на песке прошелся, а вы уж тут выводы делаете!
– Может быть... – я не стала спорить. – И все же я бы хотела отправиться по этому следу...
Далеко идти не пришлось: в зарослях кустарника мы нашли маленькую лодку-долбленку, прикрытую ветками и широкими листьями. Не знаю, о чем подумали мужчины, а для меня все было понятно – хотя староста нам и помог, но он, скорей всего, не особо хотел выпускать нас из своих рук. Как говорится: и вашим, и нашим, а главное – душа спокойна, сделал, что мог...
– Надеюсь, она целая... – Себастьян оглядел лодку. – Маленькая, правда, но нас четверых, надеюсь, все же выдержит!
– Не сомневайтесь... – улыбнулся брат Владий. – Здешние суденышки на диво устойчивы.
– Тогда тащим ее к воде! Да, и весла прихватить не забудьте!
Нам не понадобилось много усилий, чтоб спустить лодку на воду. Вроде все в порядке, можно отправляться.
– Забираемся!.. – скомандовал Себастьян. – Быстрей! Конечно, у нас еще есть время, но не стоит терять его понапрасну!
– Вы что, хотите, чтоб я села в это убожество?.. – возмутилась Милиссандра. – Да вы что, не видите, что эта ваша так называемая лодка в два счета потонет!
– Будем надеяться, что нам удастся удержаться на плаву!.. – буркнул брат Владий.
– Не поеду!.. – только что не взвизгнула девица. – В здешних водах хватает всяких хищников – я на них уже насмотрелась, пока нас везли сюда! Если только это корыто перевернется, и мы окажемся в воде, то на нас тут же накинется речное зверье!
– Как вам будет угодно... – Себастьян забрался в лодку. – На лодке у нас есть шанс уйти, но если вы желаете остаться, то это ваше право, и уговаривать вас я не намерен. Только прошу не забывать о жертвенном камне...
– Да согласна я!.. – кажется, последний аргумент оказался для девицы самым весомым, и она, едва не рыдая, забралась в лодку. Надо же – пока нас в лодке было трое, то лодочка хорошо держалась на поде, но стоило забраться четвертому человеку, то есть Милиссандре, как лодка здорово осела. Конечно, не скажу, что вода плещется вровень с бортами, но нечто похожее имеется.
– Госпожа ди Вилльеж, у меня к вам большая просьба... – Себастьян разговаривал с Милиссандрой со всей галантностью, какую только мог себе позволить в наших обстоятельствах. – Вы видите, что лодка очень просела в воде, а потому, пожалуйста, старайтесь не делать резких движений. Если зачерпнем воду, то можем и ко дну пойти.
– И зачем только я согласилась отправиться сюда, в эту ужасную страну?! – всхлипнула Милиссандра. – И все из-за моей доброты и доверчивости! Когда я вернусь домой, и найду того человека, что заманил меня сюда – тогда он у меня за все ответит! А еще, виконт Кристобаль, я расскажу всем, как бестактно вы ведете себя со мной!
– Разумеется... – чуть улыбнулся Себастьян, отталкивая лодку от берега. – Только для того, чтоб осуществить столь похвальное намерение, нам надо статься в живых, а потому прошу вас делать то, что я скажу.
– Вы просто не оставляете мне иного выхода... – отвернулась Милиссандра.
– Вот и договорились.
Нам понадобилось какое-то время, чтоб приноровиться к этой лодке. Вначале маленькое суденышко только что не крутилось на воде под стоны и оханье Милиссандры, но вскоре дело пошло на лад, и лодка уверенно заскользила по мутноватой воде. Река не была уж очень широкой, с обеих сторон были самые настоящие джунгли, в которых не было видно ни одного просвета, лишь небо над головой. Такое впечатление, что наша лодка движется по зеленому коридору под крики обезьян и попугаев. Кое-где заросли отступали, и тогда мы видели заводи, покрытые толстым ковром водных растений и ходящих по ним длинноногих птиц, крокодилов, лежащих на отмелях, стоящих в воде бегемотов... Однажды мы встретили рыбацкую лодку, но три человека, сидящие в ней, не стали приближаться, а просто проводили нас взглядом. Чуть позже на нашем пути оказывалась маленькая деревушка, и люди, оказавшиеся на берегу, смотрели на нас во все глаза. Хм, интересно, когда барабаны этой деревушки поведают миру о том, что подле их селения только что прошла лодка с белыми людьми? Думаю, с такой новостью долго тянуть не станут.
– Брат Владий, вы ранее были в этих местах?.. – поинтересовался Себастьян.
– Нет... – тот покачал головой. – Помните Когго, ту деревню, из которой и начался наш путь по Черному Континенту?
– Это где я за асанбосамом по дереву скакала?.. – усмехнулась я.
– Совершенно верно. Так вот, по этой реке, далее того места, где расположено это селение, я никогда не ходил – просто необходимости не было. Сейчас же, надеюсь, мы придем в Когго с другой стороны, а уж оттуда направимся в город.
– Жду не дождусь того счастливого момента...
Пока же нам оставалось только смотреть по сторонам, тем более что водных растений становилось все больше, а в некоторых местах едва ли не вся поверхность реки была покрыта удивительными по красоте цветами. Лилии, лотосы, водные гиацинты... Такую красоту я вряд ли еще увижу хоть когда-то, так хоть сейчас полюбоваться на это сказочное зрелище!
– Как красиво!.. – вздохнула Милиссандра, которая тоже не могла оторвать взгляд от прекрасного цветочного ковра. – Когда я вернусь домой, то скажу мужу, чтоб он посадил эти цветы у нас в парке!
– Это невозможно... – вздохнул брат Владий. – Этим цветам нужна особая вода, грунт, жара... И потом, в другом климате, более прохладном, они просто не выживут.
– Тоже мне, проблема!.. – дернула плечиком девица. – Для моего мужа не составит проблемы доставить в нашу страну и эти цветы, и нужную воду, и необходимую землю! А что касается жары... О, я придумала! Заставлю мужа построить огромную оранжерею, величиной с дворец, никак не меньше! Посредине оранжереи будет бассейн с теми водными цветами, которые мы сейчас видим, а вокруг посадим растения, которые привезут отсюда же, с Черного Континента! Хочу, чтоб там все напоминало эти леса, по которым мы вынуждены были ходить! Туда же поселим обезьян, птиц... В общем, я придумаю, как сделать так, чтоб все в моей будущей оранжерее напоминало уголок этого леса!
– Хм... – пробурчал брат Владий, но девица не обратила никого внимания на инквизитора, вдохновлено рассказывая то, что пришло ей в голову.
– Только представьте, какой популярностью будет пользоваться моя оранжерея! Люди из других стран будут приезжать, чтоб только на нее посмотреть! Я же буду в ней принимать гостей, и рассказывать им о Черном Континенте! Да все придворные дамы умрут от зависти! И потом, оранжерея навсегда останется моим воспоминанием об этих местах!.. Вы согласны, что мне в голову пришла замечательная идея?