– Н-да... – буркнул инквизитор. – Кого-то Небеса явно обидели мозгами... Так, все собираем сухие ветки, засохший кустарник – все, что может гореть. Все складываем сюда, в одну кучу...
– Милейший, а вам не кажется, что вы позволяете себе лишнее?.. – холодно поинтересовался маркиз. – Конечно, мы сейчас находимся в диких местах, правила хорошего тона многими забыты, но все же не стоит забываться при разговоре с аристократом.
– Я спасаю наши слабые тела и грешные души от великой беды... – брат Владий шагнул, было, в сторону, но остановился. – Конечно, вы и дальше можете вспоминать о своем титуле, изображать из себя высокую персону и требовать уважения, только в этих местах на первом месте идет борьба за жизнь, а если будете продолжать пальцы гнуть, то и отношение к вам будет соответствующее. Давайте на этом прекратим пререкания, и далее не будем обострять, потому, как вы просто не осознаете всей опасности.
– Надо же, какая пафосная речь, а вызвана она тем, что всего лишь необходимо собрать топливо для костра... – маркиз даже не пытался скрыть неприязнь в своем голосе. – Что ж, в этой мелочи можно пойти вам навстречу.
– Вы очень любезны... – а вот теперь и в голосе инквизитора звучала откровенная неприязнь, только маркиз сделал вид, что не обращает внимания на дерзость черни. Что ж, спасибо и на этом.
Костер мы разожгли после того, как наступила ночь. К сожалению, топлива для костра мы собрали не так и много – на ночь его точно не хватит, но хоть бы до рассвета дотянуть. Увы, мы собрали все, что только можно было отыскать в этой рощице, но этого оказалось совсем немного. Сейчас все уселись вокруг костра, и я устроилась между Себастьяном и братом Владием. Надо сказать, что Николс пытался присесть рядом со мной, и потому пришлось довольно невежливо попросить его держаться от меня подальше – мол, сейчас я не настроена вести посторонние разговоры. Мне прекрасно известно, что требуется бывшему жениху, причем к высоким чувствам этот интерес не имеет никакого отношения. Пока я до темноты искала сухие ветки, Николс несколько раз подходил ко мне с разговорами, исподволь пытаясь выяснить, нашли ли мы место, где спрятано изваяние Вухуду, причем бывший жених был весьма настойчив. Какое-то время я пыталась сдерживаться, но потом мое терпение кончилось, и я без особой деликатности послала бывшего жениха очень далеко и безвозвратно. Хотя после этого Николс держался от меня на расстоянии, я не была уверена, что это продлится долго.
– Костер вы разложили небольшой... – чуть насмешливо произнес маркиз. – Боитесь, что его заметят местные жители, и придут сюда с разборками? Все же белых людей на Черном Континенте не любят...
– Как раз этого я не боюсь... – покачал головой брат Владий. – Я вас уверяю, что на добрый десяток верст в округе вы не найдете ни одного человека. Вернее, они здесь должны быть, только все, как один, сидят в своих хижинах, опасаясь выйти наружу после захода солнца. И уж тем более никто из них не пойдет сюда, в те места, где обитает сасабонсам.
– Ага, и они все, как один, боятся этого, как его... Мне это слово и не выговорить.
– К несчастью, сасабонсам не просто реален, он еще и очень опасен.
– Давайте оставим в сторону детские страшилки, и поговорим о более важных делах... – предложил маркиз. – Я так понимаю, что мы все пришли сюда за одним и тем же. Так вот, я считаю, что умные люди всегда могут договориться между собой.
– Это как?.. – поинтересовался Себастьян.
– Каким-то невероятным образом вышло так, что мы с вами оказались в одном месте. Интерес у нас с вами один – найди изваяние здешнего Бога, которое какой-то недалекий солдат спрятал в этих местах.
– Почему это – недалекий?.. – возмутилась я. – Он был честным человеком, и за время службы в этих местах насмотрелся на деяния последователей Вухуду!
– Только вот не надо цепляться к словам и морализировать... – поморщился маркиз. – Давайте лучше определимся, как будем действовать дальше, после того, как изваяние окажется в наших руках.
– Вы, как я понимаю, намерены получить за изваяние гору алмазов?.. – поинтересовался брат Владий.
– А вы нет?.. – съехидничал Николс.
– Нет... – покачал головой Себастьян. – Надо, чтоб это изваяние перестало отравлять мир своим присутствием. От него следует избавиться, причем раз и навсегда...
– Большей глупости я в жизни не слыхивал!.. – хохотнул Николс.
– Почему это – глупость?.. – Себастьян был спокоен. – Сейчас на Черном Континенте уже нет прежнего поклонения кровавому Богу, меньше жертвоприношений и пролитой крови. Если изваяния вновь появится у своих почитателей, то нельзя исключить, что Черный Континент вновь заполыхает, ведь очень многие верят в возвращение Вухуду.
– Вам-то до всего этого какое дело?.. – никак не мог успокоиться Николс. – Да пусть они все хоть перебьют друг друга!
– Сейчас на Черном Континенте немало тех, кто переехал сюда жить из иных стран... – заговорил брат Владий. – Они строят города и порты, занимаются своим делом, несут сюда иную веру, более гуманную...
– Можно без проповедей и по делу?.. – поднял руку маркиз.
– Если станет известно, что в мир вновь пришло изваяние Вухуду, то я не сомневаюсь – всех иноземцев, которые находятся на Черном Континенте, ждет смерть. Кровавый Бог очень любит кровь белых людей, и его последователи за день-два отправят на жертвоприношение всех иноземцев, каких только сумеют найти.
– Зачем так усугублять? Некоторым удастся спастись...
– Таких везунчиков будут считанные единицы.
– Хватит рассказывать нам сказки о гуманизме и любви к людям... – вновь заговорил маркиз. – Это все очень мило, но к нашему делу совсем не относится. Давайте откроем карты, тем более что о многом, не сомневаюсь, вы уже знаете. Те алмазы, что мы получим за возвращение этого мерзкого идола – они помогут нам посадить на престол нового короля, что, без сомнения, пойдет на благо страны.
– Нынешний-то король вас чем не устраивает?.. – усмехнулся Себастьян. – Насколько мне известно, народу он нравится, да и аристократия не ропщет. Если я правильно понял, то вы, господа заговорщики, из числа тех, кто каким-то образом обижен судьбой, и потому стремитесь подняться над своим нынешним положением. Что, ради этого и в войну на родине можно поиграть, благо денег, вырученных от продажи алмазов, хватит не на одну армию. Ну, а выигравшие получат и положение при дворе, и власть, и деньги, и всем им плевать на то, что они намерены развязать войну в своей стране.
– Браво!.. – маркиз картинно похлопал в ладоши. – Неплохая речь, виконт! Будь здесь ваше начальство, оно было бы довольно. Не стоит делать вид, будто вы удивлены. Я помню герцога Ресвит, однако мне понадобилось какое-то время, чтоб вспомнить, что после смерти герцога его младшего сына взял к себе один из родственников. Самое интересное заключается в том, где служил этот самый родственник. Сказать? Мне не так сложно...
– Погодите!.. – остановил маркиза брат Владий. – Тихо! Слышите?
Еще бы не слышать – такое впечатление, будто сюда летит какая-то птица. Казалось бы, в этом нет ничего удивительного, летит себе и летит, только вот при полете слышен какой-то необычный звук, чуть свистящий, который далеко разносится в ночной тишине. А еще этот звук приближается к нам.
– Не понимаю, что вас так встревожило... – оглянулся маркиз. – Мало ли кто...
– Помолчите!.. – негромко, но резко произнес брат Владий. – Подкиньте в костер немного хвороста – пусть огонь будет посильней!
– Да в чем дело?
– Боюсь, что вы очень скоро все поймете...
Прошло несколько немыслимо долгих мгновений, и мы услышали, как стих шум от крыльев, и вместе с тем раздался шелест ветвей. Судя по всему, на одно из деревьев, находящихся неподалеку от костра, уселась какая-то очень большая птица.
– Дождались... – только что не ругнулся брат Владий. – Не отходите от костра – это существо боится огня...
– Что происходит?.. – маркиз стал выходить из себя.
– Сейчас на одном из деревьев сидит вампир, и ждет, когда хоть кто-то из нас отойдет от костра. Эти существа боятся огня, но если сделать в сторону хотя бы пару шагов...
– Надо же, целый вампир... – не знаю, как остальных, но лично меня маркиз стал серьезно выводить из себя. – И долго он там будет ждать?
– Терпения у этих существ хватает.
– Ну, этот ваш... как там его... вампир настолько опасен, то дайте нам хоть какое-то оружие!.. – вмешался Николс. – Мало ли что может произойти, а вы у нас забрали все!..
– Вы правы... – Себастьян оглянулся в темноту, словно пытаясь увидеть там притаившегося кровососа. – Конечно, кое-что мы вам вернем...
Все остальное произошло в течение считанных мгновений: Себастьян приподнялся, отвернулся, и в тот же миг Николс резким толчком оттолкнул его в сторону, при этом подсекая ноги. Момент был выбран крайне удачным, и Себастьян в прямом смысле этого слова отлетел в сторону... Возможно, для всех остальных подобное и явилось полной неожиданностью, но я к их числу точно не относилась. Более того – подспудно ждала от бывшего ухажера какой-то подлости, и, судя по всему, не ошиблась в своих предположениях.
Я не стала тратить время на помощь Себастьяну – вместо этого, сорвавшись с места, ребром ладони ударила по горлу Николса, и, схватив его за руки, вместе с бывшим женихом перекувыркнулась по земле, причем так, чтоб в следующую секунду я оказалась лежащей на теле Себастьяна, а сверху надо мной находился ничего не понимающий Николс... А еще я заметила, как сверху на нас стремительно надвигается огромная тень...
На какой-то момент нас накрыли огромные кожистые крылья, и я ощутила резкую вонь... Конечно, это глупо, но в тот более чем неподходящий миг мне подумалось, что от этого существа пахнет мышами... Потом я увидела ярко-красные глаза непонятного создания, только вот, по счастью, эти глаза смотрели не на меня, а на Николса. Еще мгновение – и я увидела невероятно длинные когти... Взмах лапой – и Николс страшно закричал, а я ощутила, что его вырывают из моих рук. Возможно, это жестоко, но я без колебаний разжала руки, и поняла, что это странное существо улетает прочь, и уносит с собой моего бывшего жениха.