— Нам понадобиться телега для раненых. Лошадей мы оставили на ферме за городом, но они не смогут ехать верхом. Вещи мы соберём сами… А, и ещё.
— Да?
— Вашего помощника, Джимми Скрума, уже похоронили?
— Нет, доктор Фабье распорядилась держать его в холодной до завершения расследования.
— Хорошо. Похороните его сегодня, до заката, без лишних церемоний. И ради Бога, пусть следующие несколько ночей никто не ходит на кладбище. Особенно ночью. Даже дети! Вы поняли? Никто!
— Понял. — Сглотнув застрявший в горле комок, констебль кивнул. — Я позабочусь, чтобы ближайшую неделю в ночное время никто даже не покидал своих домов.
— Это было бы отлично…
Час спустя телега с четырьмя пассажирами покинула город, провожаемая встревоженными и любопытными взглядами. Полковник сидел на передке и погонял сонную пегую лошадку. Кларисса расположилась сзади, приглядывая за пострадавшими. И если Оуэн действительно был без сознания, то Казым, обмотанный «окровавленными» бинтами (а точнее — измазанными подливкой от кильки в томате), нагло спал, посвистывая носом и всхрапывая каждый раз, когда гужевой транспорт наезжал на колдобину. Отъехав на пару километров, полковник свернул с дороги и загнал телегу в небольшую рощицу. Выпряг из неё лошадь — ещё не хватало, чтобы она вернулась в город, породив ненужные слухи и беспокойство. Кларисса разбудила мага и втроём они закинули Оуэна на лошадь, словно мешок. После этого старший агент достал из-за пазухи маленькую серебристую книжицу, нажал на ней единственную кнопку — и четыре человека вместе с лошадью растаяли в воздухе. В рощице осталась лишь брошенная телега…
…Ночь на кладбище — время особенное. А уж если это — старое кладбище на отшибе, вне городской черты, редкое посещаемое людьми — тем более. В свете звёзд и растущей луны надгробия, склепы, могучие дубы вдоль ограды превращаются в таинственные тени — чёрные и серебристые. Похожие не то на древние руины рухнувших в незапамятные времена стен, не то на торчащие из земли кости мёртвого великана. Они статичны, словно скульптурная композиция, и лишь ветер слегка шевелит кроны деревьев, да мелькают в небе тени птиц и нетопырей. Любое движение на этой ночной панораме кажется неуместным. Потому вереница из десятка неторопливо передвигающихся силуэтов была хорошо заметна несмотря на темноту. Они появились со стороны города. Первая фигура двигалась уверенным пружинистым шагом. Человек шёл налегке, широко отмахивая левой рукой и неся в правой небольшой мешок. А вот его спутники двигались тяжело и медленно, пошатываясь. Каждый из них нёс на плече лопату или кирку. Возле свежего холмика, украшенного простецким деревянным крестом, процессия остановилась. Ведущий указал на холмик и отошёл в сторону. Остальные принялись раскапывать могилу. Человек с мешочком стоял позади и смотрел на звёзды, изредка бросая взгляд вокруг. Внезапно он насторожился. Пристально вглядываясь в ближайшие кусты, человек принялся развязывать свой мешок. Сунул в него руку, потащил что-то наружу… И в этот миг старое кладбище озарилось белесой вспышкой — словно от магния. Потом ещё одной, синеватой. Фигуры с лопатами и кирками повалились, будто марионетки с обрезанными ниточками, а человек выронил мешочек и со стоном боли схватился за голову. Вторая вспышка ещё не угасла, когда из кустов, которые так не понравились человеку с мешком, к нему метнулись двое в мешковатых чёрных комбинезонах. Пока человек ещё не пришёл в себя, они налетели на него, закрутили руки за спину и повалили на землю. Один из нападавших выхватил из подсумка серебристый «портсигар», вдавил кнопку — и люди в комбинезонах пропали, словно выключенная голограмма, вместе со своей добычей. Но спокойствие на кладбище восстановилось не сразу — из разных укрытий появилось ещё человек двадцать в таких же одинаковых комбинезонах. Одни принялись упаковывать тела, валяющиеся вокруг недораскопанной могилы, в пластиковые мешки, другие — ползать по земле с фонариками, что-то выискивая, а двое просто стояли неподалёку и делали руками странные пассы. На кончиках их пальцев иногда загорались разноцветные искры. Экспертная команда Патруля работала на месте преступления до самого рассвета…
Полковник Сергей Петрович Вальцман лежал на склоне высокого холма, грыз травинку, и любовался открывающимся видом. Этот холм был лишь одним из десяти, образовывающих эдакий природный котлован, горную чашу. На дне чаши расположилась небольшая купа деревьев, в основном дубов и вязов. Там-то и должно было с минуты на минуту начаться самое интересное. А пока меж стволов мирно мигали огоньки костров, а плывущая в небе полная луна ярко освещала землю, делая прибор ночного виденья излишним. Что называется — ни что не предвещает беды…
Слева и справа от командира расположились Казым и Кларисса. Формально все трое участвовали операции по задержанию крупной группы организованной нечисти, однако участие это было чисто номинальным — спецназу помощь следственной группы не требовалась. Полковник просто напросился посмотреть на итог своей работы.
— Дикий шабаш. — Покачал головой Сергей. — Мы думали, что наша задача — поймать преступника, похищающего тела, а он оказался лишь ниточкой.
— Можно было бы и догадаться, что задание, порученное лично Большим Боссом, не может ограничиться простой ловлей мага-ренегата. — Хмыкнул Казым. — Дикий шабаш — это более чем серьёзно.
Полковник криво усмехнулся. Да уж, «более чем серьёзно» — это мягко сказано. Несколько раз в год, когда наступало Время Силы, пик магической активности в природе, нечисть во всех мирах устраивала шабаши. Основная масса тёмных сил понимала, что слишком шумное и частое празднование может привести к негативным последствиям, потому шабаши в большей части случаев напоминали съезд клуба по интересам. Колдуны, маги и ведьмы обменивались опытом, общались, демонстрировали друг другу заклинания собственного изобретения, вызывали мелких демонов — особого вреда от этого, в общем-то, не было. Но далеко не все были согласны ограничивать себя на пике силы. На их сборищах лилась кровь, приносились человеческие жертвы (девственницы и младенцы в ассортименте), испытывались заклинания «массового поражения» и призывались в мир такие сущности, имена которых не стоит называть даже светлым днём. Подобные шабаши беспощадно разгонялись и Патрулём, и местными силами, буде таковые имелись, а потому места их проведения постоянно менялись и тщательно засекречивались. Раскрыть место проведения дикого шабаша загодя было большой удачей. Как правило, Патруль выходил на эти «мероприятия» лишь постфактум, когда они уже начались или завершались. В девяти из десяти случаев засечь дикий шабаш заранее помогали наводки Большого Босса. Вот и сейчас…
— Виктор Хайренс, капитан линейной пехоты. — Произнёс Сергей. — Всё-таки мы почти попали. Активный старикан, интересующийся науками и вообще всем, до чего мог дотянуться. Трепещущий перед возможностью заглянуть за грань человеческого знания. Не слишком любящий людей и вполне готовый рассматривать их как сырьё для экспериментов… Мог бы стать отличным учёным какой-нибудь секретной военной лаборатории, но тут до таких ещё не доросли. Он действительно был знаком с мастерами тёмных искусств — и даже не один раз. Во время кампании на островах, принадлежащих США, среди местных жителей он встретил старого бокора — колдуна Вуду, сильного и опытного. Живо интересуясь наукой, он напросился колдуну в ученики, надеясь раскрыть тайны тех чудес, что тот ему показывал. И раскрыл. Он узнал о существовании магии. Ему стало чертовски интересно. Он почуял запах Тайны, секрета с большой буквы… Знания, выходящего за рамки человеческого понимания. Бокор научил его основам своего мастерства. Покинув острова, Виктор принялся искать такого же тайного знания везде, где побывал, при этом тщательно скрывая свой интерес. И кое-что отыскал.
— Список имён и литературы, составленный после его допроса, занял несколько листов. — Кивнул маг-эксперт. — Кое-какие книжечки из тех, что он находил, я бы и сам не прочь полистать. Он, кстати, до сих пор не раскололся, где хранит копии.
— Да и имена представляют интерес. Как минимум два рецидивиста, скрывающихся от патруля по разным мирам, оказывается, здесь осели… — Полковник улыбнулся. — Вполне вероятно, что они сейчас на шабаше. Короче, — Продолжил он, — нахватавшись вершков магических знаний, а также попавшего «под горячую руку» гипноза, капитан Хайренс осел здесь, на родине, и занялся, так сказать, теоретической научной деятельностью. Проводил весьма любопытные эксперименты по скрещиванию различных методик, и добился немалых успехов. Не только в магии — например, разработал весьма недурственный состав, замедляющий разложение зомби. Жил он тихо, пускал на эксперименты не более одного человека в год до тех пор, пока к нему не обратились некие потусторонние силы, с предложением помочь с подбором места для шабаша и поучаствовать в нём. Скорее всего, кто-то из демонов высшего порядка, «администрирующих» данный шабаш. Виктор, до того и не подозревавший о существовании других миров, был потрясён и счастлив возможности пообщаться с коллегами и похвастаться своими достижениями, возможно даже пустить их в межмировой оборот. Он подобрал отличное место, вот это самое, — Сергей указал подбородком на дно «котлована», — и стал готовиться к грядущему важному событию в своей жизни. Как он сам признался — решил, что могучему колдуну нужна солидная свита. Чёртова дюжина собственноручно оживлённых и обработанных по своей методике зомби — свита отличная, достойная высшего некроманта. Старик оживил пару законсервированных с давних времён покойничков, высосал жизнь из первой жертвы и с их помощью добыл тело после похорон. Работники из мертвяков не ахти, особенно из несвежих, потому до рассвета раскопать могилу он не успел, а скрыть следы и зарыть обратно — нет, отсюда и следы… Ну и пошло дело — труп за трупом. Как и ожидалось, никто не связывал смерти здоровых мужчин не только с таинственном вскрытием могил, но и даже друг с другом. Да и похищение тел начало беспокоить жителей лишь когда нужное число было почти достигнуто. Если бы не наше прибытие — всё прошло бы успешно. О исчезновении покойников постепенно забыли бы, приехавшая уже после того, как всё закончилось, комиссия из столицы, если б такую всё же прислали, развела бы руками…