Город оживал.
Следуя зову они миновали еще две улицы, постепенно приближаясь к центру Эша. Об этом говорили и более яркие фонари, и более мелкая плитка стеклянной мостовой, и «подросшие» здания, окруженные садами и украшенные лепниной – довольно уродливой по мнению Мышки, но сразу было видно, что здесь живут люди побогаче. Точнее, шзарцы, а не люди, конечно.
Теперь, когда вокруг было много местных, Сокол и Мышка не могли толком поговорить: женщина в принципе не имела права заговаривать первой, а напарник упорно молчал, время от времени бросая в ее сторону косые взгляды. Очевидно, после того, как местный парк нагнал на нее жути он проверял, не испугалась ли она еще чего-нибудь.
Стало стыдно.
А потом как-то незаметно стыд превратился в раздражение, и после очередного взгляда, брошенного в ее сторону, Мышка едва сдержалась, чтобы не заехать напарнику ногой. Куда-нибудь. Куда достанет. В конце концов, она не слабая хрупкая девочка! Она – патрульная!
Тем временем, они вышли на центральную и единственную площадь Эша. Место, где сходились все дороги и начинались новые. Посреди площади, там, где нормальные люди устанавливают фонтаны или статуи, стояло одноэтажное здание, совершенно простое на вид. Выполненное из белого кирпича, оно было будто измазано кровью: местные архитекторы подумали, что это интересно – сделать окна из плавленого красного песка. Окна при этом были такой причудливой формы, что Мышке оставалось только подивиться подобной фантазии.
В этом здании находился вход в подземные чертоги великого зла… то есть, подземку, соединяющую Эш с другими селениями. Именно поэтому на главной площади всегда были люди, хотя Мышка и сомневалась, что подземка работает без перерывов.
– Опять думаешь про великое зло? – остановившись у края площади, усмехнулся Сокол, бросив на нее очередной косой взгляд.
Подземный транспорт шзарцев представлял собой адскую машину с рогами из закопченной стали, тянувшую за собой вереницу шипастых вагонов, поэтому неудивительно, что про него в Паутине ходили сотни анекдотов.
Мышка с удовольствием бы вернула напарнику усмешку, но улыбаться, ухмыляться, фыркать, усмехаться, а так же кривить губы женщинам в Шзаре было запрещено.
Особенно, на людях.
Поэтому пришлось просто склонить голову в «почтительном поклоне», ибо ответить было нечего.
Это-то ее и спасло.
Что-то негромко свистнуло, раздался глухой звук и предназначавшийся ей дротик вонзился Соколу в грудь.
Напарник булькнул, протянул руку к Мышке и рухнул замертво, а она заметила, как из его закрывшихся израненных глаз текут кровавые ручейки.
Яд? Снотворное? То, что их раскрыли, было совершенно понятно, и Мышка просто отметила данный факт, совершенно этому не удивившись. Волноваться и паниковать она будет потом, когда появится время. Стараясь не думать, чем именно была смазана игла дротика, поразившего сердце Сокола, Мышка вызвала оружие, откинула капюшон и немного отступила в сторону, оказавшись в тени одного из домов на краю площади. Судорожное сканирование местности ничего не дало, кроме осознания, что на них никто и не обратил внимания.
На заполненной жителями города площади замертво упал человек, и никто не обратил внимания. Этот факт Мышка тоже просто отметила, потому что удивляться было некогда.
Проследив глазами по предполагаемой траектории выстрела, Мышка обнаружила, что стреляли, очевидно, из верхнего окна трехэтажного здания, которое они с напарником миновали пару минут назад. Темнота накрывала город бархатным ковром, а окно было еще темней. Конечно, все это было просто воображением, но Мышке казалось, что оттуда расползается чернильный мрак.
Надо было бежать, но оставить напарника вот так она не могла. Надо хотя бы узнать жив он, или просто спит… хотя, возможно, смерть от яда была бы предпочтительней. С чужаками шзарцы расправлялись жестоко и кроваво, и если Мышка сейчас попробует сбежать, спасая собственную жизнь, Сокол обречен.
А если не попытается – обречены оба.
Мышка застыла в нерешительности. В такие моменты обычно вызывалось подкрепление, и сейчас она искренне пожелала Первому попасть в объятия эльфирцев. Потому что без камуфляжа Мышка могла только отстреливаться. Потому что чем больше местных жителей обнаружат чужака, тем больший урон будет нанесен мирозданию.
Потому что Сокол лежал без движения, и Мышка не хотела думать, что с ним.
– Попалась, золли! – раздался голос откуда-то слева. Обернувшись, Мышка увидела матерого шзарца с шикарной рыжей гривой, скалой возвышающегося над ней. Будь она в камуфляже, она бы тоже была наделена хорошим ночным зрением, а в своем обычном обличье она просто его не заметила!
Не теряя времени, Мышка подняла оружие и приставила его к груди негодяя.
– Ты… что с моим напарником? – спросила она. Шзарец назвал ее золли, что на местном наречии означало «мелкая». Кажется, ее не воспринимают всерьез.
Шзарец, нисколько не испугавшись, ухмыльнулся. Пожалуй, это даже хорошо, что здесь женщины ничего не стоят. Это местные ничего не стоят! А она…
Почти неощутимый укол в шею, и вот ее сознание путается, а тело оседает на твердую мостовую из красного стекла…
Шзарец был не один.
Глава 3
Конец будет там и тогда, когда и где мы его найдем.
Андрэ Нортон. "Неизвестный Фактор"
Сознание возвращалось медленно и мучительно, волнами накатывая пониманием, что все плохо. Совсем плохо. Почему? На этот вопрос она ответить пока не могла. Как не могла вспомнить, как же ее зовут. Виктория?
Голова отзывалась жуткой болью, казалось, что сейчас она взорвется заляпав кровью… что? Где она? И как же ее зовут? Вера?
Надо открыть глаза. Сквозь веки пробивается свет, она точно знает, что вокруг очень светло… звуков почти нет, лишь шелест ткани. А еще она чувствует, как ее щеки обдувает свежий ветерок. Как же все-таки ее зовут? Вивьен?
Болят суставы рук. Она висит на руках. Чувствует, как ноги касаются пола. Надо перенести тяжесть тела. Она делает это со стоном боли. Ей очень больно. А еще, она никак не может вспомнить свое проклятое имя! Ванесса?
Виола. Точно. Когда-то она носила имя Виола. Но сейчас у нее другое имя. Неправильное имя. То, которое она взяла сама, а не данное ей при рождении.
Да и не имя это вовсе…
«Мышка», – слышится чей-то жуткий голос. Этот голос ножом по стеклу режет ее слух. Нет, он ей не послышался. Он прозвучал у нее в голове.
Точно. Ее зовут Мышка.
И она…
Воспоминания яркой вспышкой ворвались в ее разум, и Мышка резко открыла глаза, пораженная жутким знанием.
Сокол мертв.
Нет… она не знает этого точно! Напарник просто не может так с ней поступить! Они были вместе полтора века, вместе они попадали в плен оттау, когда их хотели зажарить в печи и сожрать, вместе они прошли по ядовитой голубой земле мира Корн и остались в живых, вместе они шли над Долиной Пропастей в мире Нур, срываясь на каждом шагу и поддерживая друг друга…
Он не может бросить ее вот так, пораженный каким-то дротиком!
Она должна его найти. Она достанет его даже из могилы, если понадобится!
Обстановка вокруг пугала своей роскошью. Она стояла, прикованная к стене цепями, а вокруг нее, подчиняясь дующему из окна легкому ветерку, колыхались яркие разноцветные шелковые куски ткани. Казалось, что вся комната состоит из ниспадающего с потолка дрожащего мягкого шелка. Холод стены, к которой ее приковали, заставлял спину болеть… а еще Мышка обнаружила, что она абсолютно голая. Кто-то ее раздел.
Так… тихо. Спокойно, Мышка, все нормально. У тебя нет права на подкрепление и камуфляж, но ты все еще можешь материализовать себе одежду и… оружие! Точно!
Мышка вскинула голову, слегка ударившись о стену, и попыталась вызвать какой-нибудь лазерный напильник, чтобы разорвать цепи. Но не тут то было. Помимо цепей, сковывавших ее запястья, кто-то связал ее пальцы между собой. Напильник появился, да! Но она не могла его удержать, поэтому он просто упал, растворившись в воздухе не долетев до пола пары сантиметров.
Что-то подсказывало Мышке, что вряд ли те, кто ее схватил, знали о ее способностях. А потом это что-то превратилось в знание: шзарцы всегда так сковывают пленников – из-за прячущихся в пальцах когтей. Нет, у местных жителей не кошачьи лапы, но распустить когти они могут не хуже львов!
Как неудачно все совпало, а?
Мышка зарычала от бессилия. Да, она могла материализовать на себе одежду, это до сих пор было ей доступно, но без оружия она бессильна. Поэтому лучше выждать. Не показывать своих способностей. Понять, чего от нее хотят.
Сквозь шелест шелка послышались чьи-то тихие шаги. Мышка замерла, пытаясь придать себе испуганный вид. Хотя, нет, не пытаясь. Она и так боялась до чертиков.
– Очнулась, золли?
Сквозь разноцветную ткань к ней вышел шзарец. Кажется, тот же самый, что поймал ее у главной площади. Тот же самый, что убил… обезвредил Сокола.
Мышка замерла, ощущая обнаженной кожей холод стены и чувствуя, что покрывается мурашками.
Он называет ее «золли». Он все еще думает, что она беззащитна? Вряд ли это так. Иначе ее бы не связали так качественно.
Шзарец подошел к ней вплотную, и Мышка почувствовала его запах. Запах мужчины и кошки одновременно. Нет, он не вызывал у нее отвращения. Только страх.
– Кто вы? – прохрипела она. Надо же, у нее теперь голос такой же, как и у напарника. Сокол оценит… если доживет… если он еще жив…
Шзарец улыбнулся своими тонкими губами, над которыми она заметила легкий рыжий пушок. Раскосые глаза смотрели на нее с вожделением. Это совершенно не нравилось Мышке, и она едва подавила паническое желание облечь себя хоть во что-нибудь.
Рано. Пусть смотрит. Ей нужно, чтобы он освободил ее пальцы от оков. И тогда его ждет большой сюрприз.
Мужчина, тем временем, поднял руку и погладил ее по щеке. Потом провел по лбу, там, где у женщин этого мира росли рога. К сожалению, сейчас ее нельзя было принять даже за падшую.