– Данные о террористах не подтверждены, – заметил Ку Ши.
– Но и не опровергнуты, – тут же парировал Морин. – Значит, действовать будем исходя из предположения, что подрывники захвачены группой экстремистов…
Ку Ши весьма многозначительно цокнул языком и едва ли не с осуждением качнул головой.
– Что? – недовольно глянул на него Морин.
– Я молчу, – спокойно ответил Ку Ши.
– Значит, так, – командир хлопнул ладонью по подлокотнику. Но бесполезно, – мысль была потеряна. – Сначала проведем разведку с орбиты, – сказал он уже значительно спокойнее, чем прежде.
– Вряд ли что-нибудь удастся обнаружить, если астероид завален металлоломом, – прокомментировал решение командира Тротт.
– Тогда высаживаем разведгруппу. Два человека.
– Предлагаю свою кандидатуру, – поднял руку Ку Ши.
– Почему именно ты? – ревниво посмотрел на Ку Эрик.
– Потому что я единственный член экипажа, котором ни за что не отвечает на корабле. Кроме того, я самый спокойный из всей нашей команды, что также немаловажно, если придется вести диалог с вооруженными людьми.
– Ку прав, – согласился с аналитиком Морин. – Вторым пойдет Велло.
– Да! – радостно хлопнул в ладоши штурман.
– Подумаешь, – обиженно оттопырил губу Кромов. – Можно подумать, я террористов никогда не видел!
Репрезентативного опроса среди членов экипажа Морин проводить не стал – не время было, да к тому же, летая не первый год с остающейся неизменной командой, командир и без того мог с уверенностью предсказать ответ каждого из них, – но сам он в душе надеялся, что к тому времени, когда они прибудут на место, все уладится само собой. Быть может, оператор координационной группы «Третьего Кольца» неверно понял разговаривавшего с ним рабочего. Да, собственно, ничего особенного он и не сказал. Люди на астероиде – сами подрывники, а взрывать нельзя – ну, возникли какие-то временные трудности. Сложнее объяснить, почему прервалась связь. У каждого рабочего в скафандре должно быть два передатчика – основной и резервный, работающий на частоте спасательной службы, – трудно предположить, что все четыре одновременно вышли из строя. Тогда – что? Просто глупая шутка? Пусть так – все лучше, чем разбираться с серьезными проблемами. Сделаешь что-нибудь не так – и либо выставишь себя на посмешище, либо нарвешься на персональный выговор от начальства. Кроме того, в каюте у Морина остался недочитанный детектив в мягкой обложке. О тайной страсти капитана к чтиву подобного рода знал весь экипаж, хотя сам он ее стеснялся и потому не афишировал.
Но, как известно, если человек не хочет создавать себе проблемы, то проблемы сами его находят. Застрявшие на астероиде подрывники на связь так и не вышли. А вот сам астероид начал преподносить сюрпризы раньше, чем ожидалось.
– Быть может, вам будет интересно узнать, – ни к кому конкретно не обращаясь, сообщил Ку Ши за двадцать две минуты до подлета к намеченной цели. – Астероид, к которому мы направляемся, имеет гравитационное поле.
– Что? – едва ли не подпрыгнул в кресле Морин.
– Астероид, к которому мы направляемся, имеет собственное гравитационное поле, – с невозмутимым видом повторил Ку Ши, как будто был уверен, что капитан и в самом деле с первого раза не расслышал его слов. – Сила тяжести у его поверхности – восемьдесят два процента от земной, – добавил он, уже вроде как специально для Морина.
– Какая гравитация может быть на астероиде? – растерянно спросил Морин, сам прекрасно понимая, насколько глупо это звучит.
– По всей видимости, искусственная, – все так же спокойно проинформировал капитана Ку Ши.
– Спектральный анализ отмечает наличие атмосферы, – подлил масла в огонь Пасти.
На этот раз Морин счел за лучше промолчать.
Кромов провел ладонью по подбородку и вдруг хохотнул:
– А помидоры там не растут?
– Напрасно смеешься, – ответил Пасти. – Была бы температура подходящая, можно было бы и помидоры выращивать. Состав атмосферы соответствует земной, – кислород-азотная смесь с незначительными добавками углекислоты и инертных газов. Жидковата немного, но через респиратор с системой обогащения дышать можно. Газы рассеиваются на высоте около трех с половиной метров от поверхности астероида – если принимать за поверхность верхний слой обшивок сваленных на нем кораблей.
– Почему рабочие не сообщили об аномалиях?
– А им-то что до этого? – пожал плечами Тротт. – Их дело – сначала заряд заложить, а потом кнопку нажать.
– Еще нужно вовремя смотаться, – добавил Кромов.
– Все, – Тротт перебросил два базовых тумблера на панели управления в нейтральное положение. – Прибыли на место и встали на якорь.
– Результаты наружного наблюдения?
– Ноль.
– То есть?
– Свалка металлолома, выглядящая именно так, как и положено выглядеть свалке металлолома.
– Никаких следов пребывания человека?
Велло только выразительно посмотрел на задавшего вопрос командира и ничего не ответил.
Морин тут же отвел взгляд в сторону.
– Все, собирайтесь! – коротко скомандовал он.
И Пасти с Ку Ши отправились к кормовому шлюзу.
Облачившись в скафандры повышенной защиты, оснащенные оружием почти как небольшие танки, пара разведчиков вышла в открытый космос. В качестве средства передвижения они использовали ручные маневровые пистолеты, позаимствованные из арсенала космических монтажников, благо до злополучного астероида было рукой подать.
Две с половиной минуты оставшиеся на корабле патрульные наблюдали за тем, как Ку Ши и Пасти перемещаются в направлении поверхности астероида. Подсвечиваемые синеватыми вспышками маневровых пистолетов, большие серебристые скафандры разведчиков весьма эффектно смотрелись на фоне космического мрака. Джеймс Кромов даже достал незаметно свою рукопись и, время от времени осторожно поглядывая в сторону командира, начал делать какие-то пометки. Картинка сделалась не столь эффектной, когда разведчики вошли в разряженную атмосферу астероида. Прыжок с трехметровой высоты и приземление в условиях пониженной гравитации прошли без осложнений.
– Мы на месте, – сообщил Пасти, помахав рукой наблюдавшим за ним товарищам.
– Видим вас отлично, – ответил Тротт. – Включайте шлемовые камеры.
– Без проблем.
На большом обзорном экране появились две врезки, транслирующие изображения с камер, встроенных в шлемы разведчиков.
– Ну, как, впечатляет? – спросил Пасти.
Он посмотрел в разные стороны, чтобы тем, кто находился в корабле, было видно то же, что видел он, – то, что некогда являлось гордостью и славой Космофлота Земной федерации, ныне превратилось в груды покореженного железа.
– Я засек местонахождение источника, генерирующего гравитационное поле, – сообщил Ку Ши.
Морин нетерпеливо заерзал в кресле, – загадка гравитационного поля астероида была, конечно, интересной, но в первую очередь его интересовала судьба пропавших рабочих.
– Кажется, это там, – Ку Ши развернулся влево.
– Стой! – вскричал Морин.
Выскочив из кресла, командир подлетел к пульту и, оттеснив Тротта, прикипел взглядом к врезке, показывающей то, что видел сейчас Ку Ши.
– В чем дело? – Ку Ши посмотрел на Пасти.
– Верни изображение! – Морин взмахнул рукой, будто собирался ударить экран кулаком.
Тротт и Кромов непонимающе переглянулись. То же самое сделали и Ку с Пасти – на экранных врезках появились их удивленные лица, несколько искаженные отсветами далеких звезд на полупрозрачных забралах шлемов.
– Петр… – начал было Ку Ши.
– Поверни голову в обратную сторону, – очень спокойно перебил его Морин. Настолько спокойно, что становилось не по себе, – на памяти экипажа капитан еще никогда не вел себя столь странно.
Решив, что лучше не спорить, а посмотреть на то, что так взволновало Морина, Ку Ши начал медленно поворачивать голову в требуемом направлении.
– Так… Так… – со сладким придыханием руководил его действиями Морин. – Левее… Еще чуть-чуть… А теперь немного назад. Стоп!
– Ну и что? – спросил Ку, чувствуя, как деревенеют мышцы шеи, – положение, в котором заставил замереть его командир, было не то что неудобным, а почти неестественным для живого человека.
– Это он! – с благоговением выдохнул Морин. – Видите! Это он!
– Я вижу треугольный лист железа, – негромко произнес Пасти, в душе которого зарождались самые мрачные предчувствия.
– По внешнему виду какой-то титановый сплав, – уточнил Ку Ши.
– Это же «Глядящий В Бездну»! – Морин приподнял руки с раскрытыми ладонями, точно собирался осанну пропеть.
– Кто? – Кромов замер с авторучкой, занесенной над чистым листом бумаги.
Командир посмотрел на бортинженера как на недоумка.
– Слушайте, это всего лишь хвостовой посадочный стабилизатор старого звездолета, – попытался было привести всех в чувства Тротт.
– Это «Глядящий В Бездну»! – рявкнул на него Морин.
– Хорошо, пусть будет так, – счел за лучшее согласиться пилот.
– А не тот ли это «Глядящий В Бездну»… – задумчиво начал Ку Ши.
– Вот именно, что тот! – перебил его Морин. – «Глядящий В Бездну»! Легендарный корабль Космофлота Земной федерации, впервые прошедший через Чернильное Пятно!
– Ага, – кивнул Кромов, старательно заносивший слова командира на бумагу.
– Ку, – ласковым до невозможности, просто-таки елейным голоском обратился Морин к стоявшему возле легендарного корабля аналитику. – Будь добр, родной, пройди в командный отсек корабля. Там на центральном пульте управления должна находиться иридиевая пластинка с именем и бортовым номером корабля.
– Это как-то связано с исчезнувшими подрывниками? – удивленно вскинул голову летописец Кромов.
– Это имеет отношение к коллекции Петра, – растолковал ему Тротт. – Ты разве не знаешь, что наш командир собирает железки со списанных кораблей?
– Астронюты! – два пальца Морина, указательный и средний, сложенные вместе, едва не уперлись Эрику в переносицу. – Если строишь из себя знатока, то для начала хотя бы терминологию выучи.