Как потом узнал, момента падения Василисы на записи не сохранились — обе камеры, следящие за уединенным уголком в роще, перестали работать с ее приближением, пришли в себя только когда я девушку уже уносил.
Мелькавшая ненавязчиво мысль о том, что нырок Василисы головой в камень сопровождало очередное видение, во мне укрепилась. Но в общем если, заботило меня это мало — впереди, в надвигающейся все ближе ночи с воскресенья на понедельник, уже маячило обещанное смертельное испытание.
Глава 7
Середина апреля непривычно теплая — летние температуры даже ночью, вот как сейчас. На плечах у каждого из нас плотные плащи до земли, но все равно едва выйдя на улицу я зябко передернул плечами и сразу почувствовал, как по всему телу прошла крупную дрожь. Но это не от холода, больше нервное.
В кунге ожидающего нас перед дворцом массивного армейского грузовика оказалось жарковато, так что плащи распахнули или сбросили. Нас здесь девять человек, сидим на скамейках вдоль бортов. Ближе к выходу Анна и Атаманов, оба в одинаковой одежде: футуристичного вида черные костюмы с серебряными воротничками и обшлагами, словно униформа экипажа космического корабля. На плечах у обоих эмблемы Ковенанта, ниже нашивки в цветах российского флага.
Кроме тренера и куратора, на скамейке напротив нашей пятерки Василиса с сестрой Алисой, которая сегодня вновь безо всякого макияжа. Впрочем, на лицо ей и не смотрели — обе девушки в белых туниках с золотой окантовкой V-образного ворота. И все, больше вообще ничего из одежды, только обувь — греческие сандалии на ремешках до колен.
Я хорошо видел, как парни украдкой пялились на внушительный бюст Алисы, под свободной тканью туники заметно реагировавший на движения едущей машины. Василиса такой возможности не давала, сидя сгорбившись и обхватив себя руками за плечи. Впрочем, у нее там и смотреть особо не на что.
Обе сестрички-лисички оказались в составе нашей группы. Это стало сюрпризом, к такому ни меня, ни остальных — особенно Геру, жизнь не готовила. Но на фоне озвученных деталей грядущего испытания информация как-то далеко на второй план отошла. На что, полагаю, и был расчет.
Мы, как и сестры, тоже в предельно простой одежде — светлые льняные рубахи с длинным рукавом и штаны, у которых вместо резинки конопляная веревка. Обувь — мягкие кожаные сандалии-калиги, как у римских легионеров. Неясно почему, но на всех участниках испытания одежда только натуральных материалов. На контрасте с «космическими» костюмами сопровождающих нас тренера и куратора выглядим как молодежь Древнего Рима в плену у специалистов хроноэкспедиции.
Поездка оказалась довольно долгой, около часа ехали. Но наконец, скрипя тормозами и гремя коробкой, грузовик замедлился, потом остановился. Дернулся, снова поехал, снова остановился. Похоже разворачивался — от рывков-остановок грудь Алисы качалась еще активнее. Ваня с Яриком по-прежнему пялятся, а вот нам с Ушаном и Герой уже не до этого. Приехали, похоже, мысли теперь целиком сосредоточены на испытании.
До сих пор не верится, что именно нам предстоит.
Скрипнув тормозами в последний раз, грузовик остановился и по откидной лестнице мы вышли из кунга. Время около полуночи, но на улице довольно светло. Не белые ночи еще, но небо чистое, а полная луна заливает окружающий лес зеленоватым серебряным отсветом.
Высадили нас на раскатанной гусеницами и рубчатыми колесами грузовиков площадке у незаконченной колоннады, ограждающей недострой в стиле античной архитектуры. Поодаль в лесочке желтые бульдозеры и экскаваторы, еще дальше составленные друг на друга бытовки строителей. Из-за них не сразу понял, что нахожусь перед строящейся Ареной Доблести. Именно так это сооружение и называлось в виртуальной реальности «Акрополя», и было предназначено для божественных ритуалов и одиночных поединков. В основном для одиночных.
Мы уже тесной группой двигались за Атамановым и Анной. Полностью сооружение пока не рассмотреть, но я уже знаю, что увижу впереди. Да, так и есть, полная копия — трибуны арены не поднимаются вверх, а спускаются вниз ко дну большого котлована, где располагается идеально круглая площадка, вокруг которой расположились статуи богов Триады.
Здесь в «Акрополе» начинается путь избранного, это место где можно получить или сменить покровительство богов. Мы уже шли вниз в проходе между секторами трибун, проходя мимо бойцов в темно-сером городском камуфляже и закрытыми балаклавами лицами. У одного из них увидел нашивку с бородатым тактикульным мужиком и надписью: «Если не мы — то не мы». Когда поймал взгляд, боец мне подмигнул. Похоже, безопасность обеспечивает то же подразделение, что доставало меня из подвалов МГБ.
Котлован арены рассчитан тысяч на четырнадцать зрителей — я был в Череповце, в ледовом дворце «Северстали», здесь похожая площадь. Только зрителей сейчас совсем немного, вернее их практически нет. На всю арену пара сотен человек, из которых половина рассредоточенные бойцы охраны, а половина занимает ложу для высоких гостей. Она отдельным уступом поднимается над трибунами, как в древнеримских аренах, но вместо привычных антуражу нарядов сейчас там видны классические костюмы мужчин, строгие платья женщин, а еще «космическая» униформа Ковенанта.
Присмотрелся, постепенно понимая, что люди собрались знакомые. Не лично знаю, многих по головизору видел — здесь почти первые лица страны. И не только нашей.
— Ребят, удачи, — приобняла как будто всех нас Анна, положив руки на плечи мне и Василисе. Ободряюще кивнув, куратор оставила нас с Атамановым и двинулась вокруг трибун в ложу, через минуту присоединившись к ожидающим зрелище важным гостям.
Мы уже расселись по скамьям, рассматривая арену перед нами. Идеальный круг площадки разделен на три сектора серебряной звездой. Эти сектора выложены красным, зеленым и белым мрамором, по периметру за ними — статуи богов Триады, в каждом секторе свои. Греко-римские в красном, в зеленом германо-ирландские, в белом скандинаво-славянские.
В ночной тиши послышался нарастающий рокот моторов — сегодня здесь не только наша группа, должна приехать еще одна, тоже греко-римская. «Славяне» Данилы Богатырева будут проходить испытание не здесь, в другом месте — у них своя история.
Вторая группа уже спускается — больше десятка парней и девушек в светлых простых одеждах, как и мы как будто путешественники во времени. Их больше чем нас, вот только со слов Анны знаю, что избранных с метками там тоже пятеро, две девушки и три парня. Афродита, Венера, Меркурий, Апполон и Гефест — все пятеро по плану должны обращаться за покровительством к богам мирного культа.
Да, в проекте «Акрополь» боги делились не только на пантеоны, но и на два культа — мира и войны. Участники, выбиравшие мирных богов, были слабее в боевых возможностях, но имели возможности к исцелению себя и других, контролю и провокации противника, обретению лучшей экипировки за счет навыков торговли и ремесел.
В нашей команде — во время участия в отборе, никто культ мира не выбирал, но мы и выиграли в соревновании команд-пятерок, где короткие и жесткие матчи. В соревнованиях коллективов из двадцати человек — они проходят годом старше, для семнадцатилетних, без мирных богов победы не одержать. Более того, на длинной дистанции больших матчей выбравшие культ мира часто становились сильнее участников, выбравших войну.
От второй группы между тем отделились сразу два куратора и двинулись дальше в сторону ложи, остальные остались. Вместе с нами получилось двадцать семь человек — два тренера, десять избранных и пятнадцать «видевших сумрак», в испытании участие не принимающих. Из который тринадцать, целая толпа, во второй группе, а у нас таких только двое, Ваня и Ярик.
Я вдруг почувствовал за спиной движение. Василиса, расположившаяся на ряду выше, легко и грациозно перепрыгнула через скамейку и села рядом со мной, тесно прижавшись.
— Ты помнишь, как нес меня на руках? — шепнула она мне на ухо искусственно томно, с придыханием. Захотелось — раз уж все настолько наигранно, с такой же интонацией сказать «не помню», но сдержался.
— Да.
— Когда я упала, мне было видение, — шепот стал нормальным, деловым.
— Я догадался.
— Мне явилась моя богиня. Сказала, что ты уступишь мне право быть первой.
Вот оно что. Нечто подобное я предполагал, причем не просто предполагал, а готовился к этому. И сейчас настало время принимать сложное решение.
— Макс, время, — раздался голос Атаманова, когда кураторы второй группы дошли до ложи и заняли свои места.
Я повернулся и посмотрел в зеленые глаза Василисы. Волнуется, побледнела — веснушки четко видны на фоне загара.
— И если я уступлю, ты пойдешь?
— Да.
— Хорошо. Удачи.
— Спасибо, Максим, — улыбнулась девушка. Несмотря на бравурный вид, побледнела она еще больше.
— ВНИМАНИЕ, ИСПЫТАНИЕ НАЧИНАЕТСЯ! — прогремел усиленный голос, звучащий словно со всех сторон. — Первым под взор богов выходит…
Василиса уже встала и легким прыгающим шагом спускалась по лестнице в круг богов. Диктор осекся — потому что там сейчас должен был быть я, Максим Суворов, лидер общемирового рейтинга избранных.
Присутствующие в высокой ложе зашевелились, несколько человек уже были рядом с Анной, задают вопросы. Несмотря на сумрак ночи, даже отсюда видно, что Анна побледнела как полотно. Заволновались и те, кто рядом, почти все сейчас смотрели на меня. Я поймал взгляд Атаманова и с легким кивком прикрыл глаза показывая, что знаю, что делаю.
— Босс, я последним пойду.
Атаманов ни переспрашивать, ни комментировать не стал, молча кивнул.
— … первой под взор богов выходит Василиса Власова! — объявил диктор прежним уверенным голосом, скорректировав программу.
Василиса уже вышла на круглую арену, встала в красном секторе, осмотрелась. У подножия статуи каждого бога лежали самые разные предметы — кроме оружия вижу арфу, лютню, молот, перо с чернильницей, к одной из статуй даже плуг притащили.