Неттл подняла глаза и увидела, что Келлен смотрит на нее с нескрываемым беспокойством.
– Уверена, что с тобой все в порядке? – спросил он. – Ты какая-то бледная.
– Я… – Неттл судорожно вздохнула. – Из нас двоих это ведь я должна быть осторожной, так? Голосом разума. А теперь… – Она подняла бутылку. – Я – воровка, ты – беглец.
Она сказала правду, но не всю. И никак не могла унять дрожь в руках.
Я понятия не имею, что делаю. Не знаю, куда нас это приведет. Я не раздумывая выбрала этот путь, но впереди вижу только темноту. Такое чувство, что я шагнула в пропасть.
Карета петляла по темному лабиринту городских улиц, и Неттл смотрела на проплывающие мимо дома и фонари, поблескивающие под моросящим дождем. Стояла теплая, душная ночь, на небе не было видно ни звезд, ни луны. Такие ночи уважают комары и люди с длинными ножами. Улицы были объяты тишиной, и колеса экипажа шлепали по лужам со звуком бьющегося стекла.
Тугая хватка города постепенно слабела, и чем ближе они подъезжали к окраинам, тем больше пространства появлялось между домами. Когда Миззлпорт остался позади, Галл повел экипаж узкими извилистыми дорогами, чтобы в конце концов углубиться в лес. Поначалу это был совершенно обычный лес: на деревьях легкие пятнистые жилетки из мха, в кронах ни следа паутинных пологов, а земля под колесами была пусть неровной, но твердой.
Неттл сморил сон, и она пропустила момент, когда они оказались в болотистом лесу. Она проснулась через несколько часов, когда карета, катившаяся по упругой почве, остановилась. Неттл сразу заметила, что вкус воздуха изменился. Она чувствовала себя более живой, запахи стали ярче, звуки – громче, боль в голове – сильнее. Рядом осоловело моргал Келлен.
Неттл, пошатываясь, выбралась из кареты, спина у нее была мокрой от пота. В жемчужно-серых предрассветных сумерках она разглядела деревья, окутанные росистым саваном паутины. Ботинки мягко тонули в зеленом мху. Ранние пташки заливались хрустальными трелями.
– Мы в Мелководье, – сообщил сверху Галл. – Тут людей почти не бывает. Вряд ли мы кого-нибудь встретим.
Пока Неттл потягивалась и разминала затекшее тело, что-то знакомое пронеслось сквозь листву и неловко опустилось на крышу кареты.
– Янник! – Неттл была ужасно рада видеть брата. – Ты доставил письмо?
– Да, да, – ответил он. – Положитесь на птичью почту. – Его мысли звучали угрюмо и устало. – Ты рассказала Келлену последние новости?
– Пока нет. – Неттл знала, о чем он говорит, и почувствовала, как напрягаются плечи. – Времени не было.
– Что ж, теперь оно у тебя есть, – заметил Янник. Он чуял, что она колеблется, но не понимал почему.
Под пристальным взглядом глаз-бусинок Неттл прочистила горло.
– Послушай, – сказала она вслух, – Хапнесс думает, что ему удалось отыскать кое-что интересное.
Хапнесс был одним из Расплетенных. Много лет он прятался в подвале, пока Келлен не освободил его от проклятия, из-за которого Хапнесс вспыхивал, как бумага в костре, стоило ему выйти на солнце. Теперь он зарабатывал на жизнь, вырезая деревянные игрушки, и, как следствие, знал немало странствующих торговцев.
– Один из его друзей-коробейников узнал место, о котором рассказала Белтея, – продолжала Неттл. – Красная башня, камыши, озеро. Иногда он возит туда товары и… – Неттл замялась.
– И что? – нетерпеливо спросил Келлен.
– И торговец говорит, что жители деревни всякий раз покупают больше, чем можно было бы от них ожидать. Причем они берут не полезные вещи вроде одежды или инструментов, но всякие приятные мелочи: трубочный табак, бумагу, херес, воск для усов, лекарство от подагры, газеты.
На лице Келлена проступило понимание.
– Приятные мелочи, – повторил он. – Когда приходится в спешке бежать из дома, их вряд ли возьмешь с собой. Но потом начинаешь по ним скучать, ведь ты к ним так привык. И если выпадет возможность, обязательно попытаешься их купить… – Он радостно улыбнулся. – Значит, мы нашли их! База Освободителей находится рядом с той деревней!
– Мы не знаем наверняка, – возразила Неттл, но Галл уже кинулся к карете.
Вскоре он принес пергамент, который развернул перед Неттл. Она не сразу смогла разобраться в хаотичном завихрении цветов, загадочных надписях, значках и крошечных картинках. Потом Неттл заметила протянувшуюся по краю синюю полоску, украшенную волнами и кораблями. Если это море, значит, остальное…
– Это карта болотистых лесов? – спросила она, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом. Неттл знала, что такие карты существуют, но сама ни разу ни одной не видела.
– «Тоскующая поросль», – бормотал Келлен, читая через плечо Неттл нацарапанные на карте названия. – «Языкастые молоточки»… «Верхонизье».
– И где эта деревня? – спросил Галл. – Как она называется?
– Никак, у нее нет названия, – ответила Неттл. – Но она находится в Глубокой Мари, среди зарослей камыша. Туда можно добраться только на лодке. В красной башне на сваях жители деревни хранят зимой продукты, чтобы они не отсырели. Озеро формой напоминает бабочку…
Неттл говорила – и чувствовала, как к горлу все плотнее подступает тошнота. Каждое слово будто запечатывало их судьбу, толкало их на путь, ведущий к Освободителям. Впрочем, было слишком поздно поворачивать назад. Слишком поздно молчать о новостях, которые принес Янник.
Ни Галл, ни Келлен не заметили ничего странного в поведении Неттл. Они с головой ушли в изучение карты.
– Что думаете насчет этого? – Келлен постучал пальцем по крошечному синему пятну в форме бабочки. Глаза его азартно сверкнули. – Должно быть, это то самое озеро! И посмотрите, вокруг сплошные заросли камыша!
– Это всего лишь клякса, – грубо заметила Неттл. – Кляксы и слухов недостаточно, чтобы убедить Канцелярию. Они нам не поверят. У нас нет доказательств.
– Но мы можем их добыть. – На лице Келлена проступила полубезумная улыбка. – Давайте съездим туда. – Он снова постучал по карте. – Давайте сами найдем Освободителей.
– Ты с ума сошел! – воскликнула Неттл, и вместе с тем ее накрыло странное чувство неизбежности, какое иногда испытываешь во сне. Она ведь знала, что Келлену обязательно придет в голову что-то подобное.
– Думаешь? – спросил Келлен. – Сотрудники Канцелярии пообещали, что перестанут преследовать Освободителей. Но мы-то ничего не обещали. Поэтому мы найдем заговорщиков, а потом отправим одну дружелюбную чайку в Канцелярию, чтобы сообщить, где мы и что нам удалось обнаружить.
– Эй! – возмутился Янник. – Я твоим приказам не подчиняюсь!
– И все равно им придется поверить нам на слово… – начала Неттл.
– Неважно! – перебил ее Келлен. – В том-то вся и прелесть. Канцелярия все равно вышлет войска, потому что им нужно меня поймать! Я ведь их разменная монета!
План был ужасным, но все-таки недостаточно ужасным, чтобы Неттл сразу поставила на нем крест. Была в нем своя извращенная, безрассудная логика, как и во всех планах Келлена.
– Нет, – вдруг сказал Галл.
– Что значит «нет»? – взвился Келлен.
– Освободители хотят тебя схватить, а значит, ты и на пушечный выстрел к ним не подойдешь, – ответил болотный всадник. – Равно как и Неттл. Я сам их выслежу, но сперва отвезу вас обоих в безопасное место.
– Эй! – Келлен побагровел от злости. – Мы нужны тебе!
– Твое проклятие – обуза, как и ты сам! – с неожиданной горячностью рявкнул Галл. – Если бы ты умел держать себя в руках, нам бы сейчас не приходилось скрываться.
– Я вышел из себя, потому что на нас напали! – заорал Келлен. – А вот где ты был, когда это случилось? Ты должен был ждать возле дома! Куда ты пропал?
Неттл дернулась, когда эхо его слов заметалось среди деревьев, пугая птиц, но Келлен был прав. Почему Галл исчез как раз тогда, когда они нуждались в его защите?
Несколько секунд болотный всадник сверлил взглядом землю, сжимая зубы.
– Я ждал вас снаружи, – наконец сказал он. – Но потом мне передали записку. Я хотел проверить… – Он глубоко вздохнул, намереваясь закончить предложение. Но потом покачал головой и устремился куда-то в лес.
– Эй! – окликнул его Келлен. – Куда ты собрался?
– На охоту, – бросил Галл через плечо. – Лошади нужно мясо. Не волнуйтесь, она будет вас охранять, пока меня нет.
– Вечно ты что-то от нас скрываешь! – крикнул Келлен ему в спину. – Как мы можем тебе доверять?
Ответом ему стали щелчки капель, которые соскальзывали с листьев и находили путь к земле по трещинам в коре. Лес поглотил болотного всадника, словно тот был его частью. В каком-то смысле так оно и было.
Галл вернулся примерно через час с мертвым кроликом в руке. Он бросил тушку лошади, которая поймала ее прямо в воздухе, сверкнув длинными мерцающими зубами. Больше никаких намордников. Никакого притворства.
– Ладно, – резко выдохнул Галл, вытащил узкий лист бумаги и передал его Келлену.
Неттл заглянула ему через плечо и прочитала:
«Пожалуйста, во имя всего святого, мне хватит и нескольких минут. Я бы не стал никого беспокоить, будь у меня выбор. Я остановился в доме с фонарем на Баттон-роуд.
Харланд Мелбрук»
– Это его почерк, – сказал Галл. – Я отправился на Баттон-роуд, чтобы узнать, что стряслось. Думал, что в доме главного составителя вы будете в безопасности. Но Харланда на Баттон-роуд я не нашел. Оказалось, что он уже два дня как съехал оттуда.
– Но записка… – Неттл осмелилась взглянуть на Галла. – Если он писал тебе, разве не странно, что он указал свое полное имя?
– Да, я тоже посчитал это странным! – Галл зарылся каблуком в мох. – Но подумал, что если кто-то заставил Харланда написать мне, то он таким образом намекнул, что это ловушка. Откуда мне было знать, что ловушка для вас, а не для меня?
– Так ты поэтому хочешь упрятать нас в безопасное место? – спросил Келлен. – Потому что один раз уже не смог защитить? Так вот, ничего у тебя не получится. Мы все равно сбежим и будем искать Освободителей. Но тебя не будет рядом, чтобы уберечь нас от опасностей.