Неттл сглотнула: она явно подошла к краю пропасти. Она подвергла сомнению веру Руты, молитву ее души. Но если она промолчит, Рута проклянет ни в чем не повинного человека.
– Рута, – тихо сказала она, словно хотела утихомирить опасное животное, – думаю, здесь какая-то ошибка. Может, речь идет не об этом Крескине…
– НЕТ! – Рута глянула на нее так, словно Неттл ее ударила. – Зачем ты так говоришь? Я же знаю, что это он! Я… чувствую, что это он! Я вижу его в темноте, когда закрываю глаза перед сном. Это он во всем виноват!
– Рута, – Неттл чувствовала, как осыпается под ногами земля, – он не…
– ХВАТИТ! – Доброе лицо Руты исказилось, и атмосфера в каюте неуловимо изменилась. Глаза Руты распахнулись окнами в бесконечную бушующую ночь. И эти полные тьмы глаза больше не видели в Неттл друга. Нет, Неттл стала врагом, предательницей, еретичкой.
Неттл вскочила и по лестнице взлетела к люку. Откинув крышку, она вылезла на палубу, и свежий ветер хлестнул волосами ей по лицу. В спину Неттл неслись крики Руты – в них звучали страх и неуверенность.
– Неттл, милая, малышка, не уходи! Там опасно!
Но Неттл с грохотом захлопнула люк и бросилась бежать.
Небо к тому времени стало серым, плавучая деревня опустела. Листья суетливо танцевали в потоках вихря, а на палубы падали крохотные комочки мха. Неттл прыгала с корабля на корабль, пока не добралась до места, где начинались камыши и вода. Она остановилась, вдохнула холодный воздух и уставилась на дрожащие стебли и словно выкрашенное серебристыми мазками небо.
«Я одна, – подумала Неттл. – Все остальные спрятались под палубами».
Неожиданно она почувствовала облегчение. Так сложно собраться с мыслями, когда все вокруг улыбаются. Эти улыбки, подобно яду, затуманивали разум. «Очнись, – одернула она себя. – Никто здесь тебя не любит. Ты же это знаешь. Они лишь подыгрывают, как выразилась Дженди. Хотят, чтобы ты чувствовала себя как дома, потому что мистер Эммет им приказал».
Карманы Неттл отяжелели от вещей, которыми поделились с ней новые друзья, связывая ее невидимыми нитями благодарности и долга. Они делились с ней едой, домашними заботами, секретами… И Неттл чувствовала, что ее израненное сердце мучительно жаждет распахнуться навстречу этим людям. Она ужасно устала от одиночества.
Именно так ты и должна себя чувствовать. Быть может, они искренни в своей доброте, но это все равно ловушка. Ловушка для тоскующих, напуганных, сломленных людей, чтобы им показалось, будто они вернулись домой. Для таких, как ты. Но на самом деле они хотят, чтобы ты прокляла их врагов и нашла для них Келлена. И всё.
За полосой мерцавшей воды и танцующим камышом Неттл заметила, как что-то бледно-коричневое движется через папоротники и подлесок. У этого существа были рога, как у оленя, и едва различимый серебряный ошейник. Когда существо подняло голову и посмотрело на Неттл, она увидела, что вместо глаз у него бездонные провалы.
Неттл резко присела, чтобы спрятаться от его взора. Когда она подняла голову, «олень» уже тащил кого-то вверх по склону. Даже с такого расстояния Неттл смогла разглядеть, что это обезглавленная женщина, одетая так, как была одета испуганная, отчаявшаяся Дженди Пин, когда Неттл разговаривала с ней в последний раз.
«Она была права, – подумала Неттл. – Никакой это не дом. Не будет нам здесь спасения». Собралась с духом и открыла разум небесам, чтобы молча позвать: «Янник!» На этот раз связующая нить между ними болезненно натянулась, как настоящая. А потом в голове возникло царапающее ощущение, словно там радостно толклись колючие мысли и чувства. Янник был близко – куда ближе, чем она думала.
– Я здесь! – прокричала она. – Ты нужен мне!
– Я лечу к тебе! – Ответный крик донесся издалека, знакомый, как старая мозоль, как запах хлеба…
– Здесь опасно! – предупредила она. – Тут бродит злой олень!
Но в сером небе уже кружила белая чайка – так, как кружит только одна чайка на свете. Ее чайка, правильная чайка… Неттл подняла руки, и чайка спикировала вниз, чтобы бесцеремонно ткнуться ей в шею и привычно устроиться на плече.
– Неттл, Неттл, Неттл! – Мысли Янника были пронзительными, как чаячьи вопли. – Ты цела? Они ничего с тобой не сделали? Если сделали, я им…
– Нет! – Она погладила брата по черной макушке и почувствовала, что ее чуть ли не тошнит от радости. – Они были ко мне добры…
– Мы теперь с Освободителями? – спросил Янник. – Мне все равно, только скажи, на чьей мы стороне. Я все равно буду с тобой. Ты же это знаешь, да?
Он знал о проклятом яйце. Неттл ощущала это знание как новую рану в его разуме.
– Прости, что не сказала тебе.
– А стоило бы! – Янник больно ущипнул ее за ухо. – Меня не волнует, даже если ты превратишься в дракона и будешь спать на горе черепов! Я все равно буду биться за тебя до последнего перышка.
Они торопливо, лихорадочно изливали друг другу свои мысли. От мыслей Янника веяло облачным холодом и запахом селедочной чешуи. Неттл воспряла духом, когда брат сообщил ей, что Келлен жив. Она, в свою очередь, вывалила на Янника все, что разузнала об Освободителях. «Ты бросила меня», «Ты меня бросил», – говорили они друг другу, не желая упрекнуть, но этот мотив за последний год стал обязательной частью их мысленной песни. «Ты нужна мне», «Ты мне нужен», – бросали они сердито и, вопреки обыкновению, смогли друг друга услышать.
– У нас мало времени, – сказала Неттл. – Скоро остальные вылезут из кают. Они не должны тебя видеть.
– Так ты присоединилась к ним или нет? – спросил Янник.
– Кажется, они так думают, – ответила Неттл.
И, едва произнеся эти слова, почувствовала глубокую печаль из-за того, что не примкнула к Освободителям и никогда не примкнет. Получается, она была шпионом, гадюкой в густой траве.
– Янник… Освободители могли бы стать замечательной организацией! Только представь: несчастные, запуганные люди помогают друг другу строить новую жизнь! Возможно, когда-то именно этим они и занимались, не знаю. Но сейчас с Освободителями что-то не так, и боюсь, дело в Шэе Эммете. Думаю, он всеми манипулирует, лжет проклинателям и использует их как оружие. Они ведь неплохие. Просто ранены, отчаялись и готовы поверить первому человеку, который скажет им, что они не чудовища. Эммет умен, Янник. Каждую секунду здесь я хожу по очень тонкому льду…
– Так давай отсюда выбираться! – перебил ее Янник и захлопал крыльями так, словно хотел утащить за собой сестру.
– Не могу! – ответила Неттл. – Если я попытаюсь, меня сожрут угри или олень откусит мне голову. И есть то, что я могу выяснить, только оставаясь здесь. Янник, ты должен передать Келлену все, что я тебе рассказала! Он ведь может снова превратить тебя в получеловека при помощи ошейника?
Янник с сомнением щелкал клювом. Неттл чувствовала, как больно ему стало при мысли, что придется снова ее покинуть.
– И еще кое-что, – сказала Неттл. – Янник, ты можешь взлететь и посмотреть, что там? – Она ткнула пальцем примерно в том направлении, куда испуганно косилась Дженди.
Слегка поворчав, ее брат-чайка оттолкнулся от «насеста» и, хлопая крыльями, поднялся на двадцать метров, после чего начал нарезать круги.
– Тут ничего нет! – крикнул он сверху. – Хотя погоди… Вон там баржа стоит, совсем одна!
Неттл в смешанных чувствах прикусила губу. Все, что она узнала за последнее время, как капли дождя на окне, медленно сливалось воедино и образовывало картину, которая ей категорически не нравилась.
– На барже кто-то, кого мне нельзя видеть, – сказала она Яннику. – Тот, кто проклял Келлена. И кажется, я знаю, кто это.
С самого разговора с Эмметом Неттл не давали покоя несколько вопросов. Откуда он узнал о Яннике? Откуда узнал, что Неттл с друзьями направляются в деревню? Как ему стало известно о тайной торговле с Линнет? Как он выяснил, что Леона – его тайный враг? Если Неттл права, на все эти вопросы мог быть только один ответ.
– Кто? – спросил Янник.
Она назвала имя.
– Нет! – поразился Янник.
Над плавучей деревней раздался звон колокола. Он сообщал, что угроза миновала. А значит, в любую секунду из кают начнут вылезать Освободители…
– Пожалуйста, – взмолилась она, – мне нужно спрятаться под палубу! Продолжай следить сверху, вдруг увидишь ее, когда выйдет. Мы должны убедиться, что я не ошиблась.
Неттл запрыгала с корабля на корабль, потом поспешила на баржу, где ее разместили, но дверь оставила открытой, чтобы наблюдать за своим любимым крылатым братом.
– На палубы поднимается куча народу, – доложил он. – Но на той барже, что стоит обособленно, все тихо. Она большая, с зеленой дверью, с фонарями на палубе…
– Близко не подлетай! – предостерегла его Неттл.
– Погоди-ка! – Мысли Янника насторожились. – Дверь открывается, кто-то выходит! Женщина с платком на голове…
Последовала пауза, а потом Неттл почувствовала, как Янника охватили удивление, разочарование и боль.
– Ты права, – сказал он.
Неттл крепко зажмурилась, с бессмысленной тоской желая ошибиться. Разум Янника весь стал кровоточащей раной. Она почти чувствовала ветер под его крыльями, почти видела мир его глазами. Баржу внизу, окруженную дрожащими камышами, одинокую женщину на палубе, пряди темно-рыжих волос, обрамлявших ее лицо…
– Это она, – сказал Янник. – Тэнси.
Кажется, она ему нравилась. Нравилась куда больше, чем Неттл могла подумать.
Глава 44Хитрости
Обратное путешествие Келлена к замку вышло крайне мокрым и сложным. Шелковые нити, которые удерживали части плота вместе, истончились, пока наконец совсем не расползлись, отпустив бревна в свободное плавание, так