– Всё так, ваше величество, – киваю, даже не зная, как в таком случае намекать на абсолютную бестактность вопроса? Напрямую? Или – мягко и аккуратно?..
– Какой он? – Глаза наследницы загораются.
Могла бы – задрала бровь до корней волос, честно. Она же в курсе, что братья-акробаты отлучены от императорского дворца и не имеют никаких шансов стать претендентами на трон?..
Присматриваюсь к наследнице, а затем и к её подружкам, и понимаю – они все в курсе. Но их всех при этом мучает простое такое человеческое любопытство.
Брат Тай-Вэя был фаворитом знати. Если не каждый, то многие из них представляли его на месте жениха принцессы Дал-Лим.
– Тай-Вэй может быть очень приятным и обходительным, – протягиваю, взвесив в голове все «за» и «против», – но в душе он – жестокий и расчётливый. В нём нет той мягкости, которую он демонстрирует на публике.
– Значит, слухи не врут? – заговорщически протягивает вторая девушка из свиты наследницы. – И он действительно способен поднять руку на женщину?
– Он бил тебя? – Глаза принцессы Дал-Лим наполняются праведным гневом.
– Я буду честной с вами, – вежливо отвечаю, – он не бил меня. Но он использовал против меня свою силу.
Теперь взгляды всех девушек наполняются священным ужасом.
– Он использовал свой дар? Против Мастера?!
– Мой второй супруг не знал о моей силе. Я научилась её скрывать, – произношу, с интересом наблюдая за их реакцией.
– Но я не понимаю! – восклицает первая девушка. – Зачем вообще скрывать величину своего дара? Это как-то… ненормально!
Ну да, у них же вся система построена на порядке подчинения силу имущим.
– Я не хотела, чтобы меня использовали в политических играх. И ждала возможности избавиться от супружеских уз, навязанных путём обмана, – мягко отзываюсь со своего места.
Надеюсь, ничего лишнего не сказала? А то меня ещё обвинят в каком-нибудь экстремизме или ещё в чём похуже…
Но по факту-то я говорю правду: Мино была обманута ласковыми речами Тай-Вэя и согласилась на брак, понятия не имея о том, что действительно было нужно от неё её жениху.
– Ты – очень смелая женщина, – склонив голову, произносит наследница.
– Как вам удалось такой стать? – тут же вопрошает подружка номер три. К слову, вопрошает скорее из подхалимства к принцессе, чем из-за реального желания узнать.
– У меня не было выбора, – мило улыбаюсь в ответ, – либо я становлюсь смелой и сильной, либо позволяю всем использовать себя.
– Невероятно… – озадаченно протягивает первая из свиты.
А я молчу и в мыслях посыпаю голову пеплом: меня до сих пор все используют.
Ничего не поменялось.
– В первый раз – это больно?
Неожиданный вопрос от наследницы слегка выбивает меня из колеи.
Вот… как-то я даже не знаю, что сказать. Вполне возможно, это тело до сих пор не тронуто. Могу ли я использовать свой личный опыт, чтобы ответить на вопрос, адресованный другому человеку?
– Полагаю, у всех это ощущается по-разному, – аккуратно подбираю слова, вновь заметив напряжённые позы у свиты. – Но вам не стоит беспокоиться об этом, ваше высочество: уверена, ваш будущий муж сделает всё, чтобы вы не чувствовали дискомфорта.
– Я понимаю это, – начиная нервно постукивать пальцем по чашке с напитком, протягивает принцесса, – но если вдруг так произойдет, что… господин Охотник станет моим супругом, – неожиданно понижая голос, делится наследница, – то хочешь не хочешь, а задумаешься над вопросом…
– Да, он такой… мощный, – кивает подружка номер два.
Перевожу взгляд на дверь, которая в тот же миг открывается, впуская в гостиную цепочку слуг с угощениями… и встречаюсь глазами с Охотником, стоящим у другой стены коридора.
Интересно, он догадывается, о чём вообще идёт разговор?..
– С чего вы взяли, что он станет вашим супругом?
Молчание в комнате наводит меня на мысль, что я произнесла это вслух.
Упс…
– Прошу прощения за дерзкий вопрос, – склоняю голову; дожидаюсь, когда дверь закроется, – но на эту роль так много кандидатов из известных семей с огромным количеством связей. В данном случае господин Охотник – не самый удачный вариант.
– Согласна, – кивает принцесса спустя пару секунд напряжённых раздумий, а затем добавляет заговорщически: – Но ты не можешь не согласиться – он такой привлекательный!
Растягиваю ответную улыбку на губах, оставляя взгляд напряжённо-внимательным.
Она влюблена в него?..
А если и так…
Меня это волнует?
– Да, я тоже нахожу господина Охотника весьма интересным мужчиной, – кивает третья подружка, – но он ведь такой старый!
Облегчённо выдыхаю, понятия не имея – с чего бы…
– Да, ему же лет тридцать! Или двадцать восемь?.. Короче, он уже давно в другой лиге, – махнув рукой, кивает вторая.
– А ты как считаешь?
Поворачиваю голову и встречаюсь взглядом с наследницей, внимательно следившей за мной всё это время.
– Он подходит мне? – продолжает свою мысль принцесса, провоцируя меня на ответ.
– Я уверена, что в итоге вы выберете самого подходящего и самого достойного вас мужчину, – произношу со всем почтением, на которое была способна.
– Ты очень приятно общаешься. И от тебя веет каким-то странным житейским опытом – при том, что тебе всего двадцать два года и ты не можешь похвастаться ни одним счастливым замужеством, – протягивает наследница.
И я откровенно не понимаю – комплимент это был или шпилька.
– Самый ценный опыт приобретается в неблагоприятных условиях, – позволяю себе заметить.
– Ты мне нравишься, несмотря на все слухи, которые вокруг тебя ходят, – произносит принцесса Дал-Лим совершенно серьёзным голосом, – стань частью моей свиты. Уверена, это многим не понравится, но мне плевать: я хочу больше с тобой общаться.
Услышав это, объявляю главный вопрос дня: передо мной капризный ребёнок или расчётливая девица, подмечающая все детали и вьющая свой собственный замысел из интриг и продуманных действий?..
– Думаю, такой серьёзный вопрос стоит сперва обсудить с его величеством, – аккуратно отвечаю.
– Отец, естественно, запретит, – отмахивается наследница, – но это моя свита, а не его.
А у девочки явно есть характер…
– И всё же… стоит спросить, – ещё аккуратнее отвечаю и замечаю, как та поджимает губы.
– На этом предлагаю завершить сегодняшнее чаепитие, – наследница резко встаёт; её примеру следует и свита, – завтра я планирую осмотреть ваш замок, графиня Дайго.
– Как вам будет угодно, – склоняю голову, также поднимаясь на ноги.
Принцесса кивает и выходит в коридор вместе со своими подругами. А я остаюсь на месте, глядя ей вслед.
Становиться частью её свиты?..
Нет, спасибо, не хочу. Оставьте меня уже наконец в покое! Что у обитателей этого мира за неуёмное желание сделать меня частью какой-то системы?..
Эпилог
Укладываюсь спать с самыми тяжёлыми думами.
Активно пытаюсь понять, почему император позволил дочери эту поездку, и так же активно не понимаю. Это меня удручает.
Ладно бы сваху прислал – чтоб та занялась устройством моего очередного брака. Но в чём смысл этого визита?
До меня не доходит.
Если у монаршей особы и есть какой-то тайный план, то мне явно не хватает мозгов, чтобы разгадать его.
А если император и впрямь планирует связать господина Рэна узами брака с принцессой Дал-Лим – тем более, если последней тот очень даже симпатичен, – то ему не стоило отправлять их обоих к молодой разведённой женщине!
Я – не лучший пример в такого рода вопросах.
Я б даже сказала, что худший.
По факту.
…
Любопытно, а что по этому поводу думает сам Охотник? Ему нравится наследница?..
Если нравится, то представляю, какое неописуемое словами смущение он испытывает, просыпаясь в моей кровати. Его выдержке в данном случае можно реально позавидовать.
…
К слову, странное это было чувство – вести беседу с наследницей о мужчине, имеющем привычку переноситься во время сна в мою спальню.
…
Засыпаю незаметно для себя – буквально на середине очередной мысли, – а вот просыпаюсь неожиданно и где-то в середине ночи. По крайней мере, в покоях в этот момент довольно темно…
Просыпаюсь от того, что кто-то слишком крепко притянул меня к себе. Гадать, кто же это был, не приходится: в эту спальню только один человек может попасть незаметно.
Открываю глаза, решив не притворяться спящей.
Он и в самом деле здесь. Охотник. Вновь обнажённый по пояс. И горячий. Наверно, от этого я и проснулась, а вовсе не от его тесных объятий, которые ощущаются слишком естественно…
Глаза мужчины тоже открываются, и некоторое время мы смотрим друг на друга. Не передать словами, что в этот момент творится внутри: вроде бы я должна побыстрее выгнать его, но почему-то на этот раз молчу, напряжённо ожидая, что будет дальше. Азарт. Должно быть, это азарт от ощущений, что я делаю что-то запрещённое. Лежу рядом с мужчиной, которого хотят женить на наследнице империи.
Но меня обвинить не в чем – я его в свою кровать не приглашала. Он сам сюда переносится. По собственной воле.
Так какой же будет твоя реакция, господин Охотник? Ты наконец возьмёшь на себя ответственность за эти странные ночные визиты? Или скажешь в очередной раз, что это нелепая случайность?
Может, хотя бы перестанешь обнимать меня так крепко?..
На моём затылке неожиданно появляется чужая ладонь, а моё лицо движется навстречу мужчине… что?.. Неужели он…
Замолкаю, озадаченная поцелуем…
Мне кажется или для первого раза это как-то слишком?.. И почему это ощущается так странно – словно мужчина имеет право? Будто мы намедни проводили время за крышесносными чувственными поцелуями – или я сейчас придираюсь?..
– Простите, – произносит Охотник.
И у меня заканчиваются слова: он извиняется за то, что поцеловал меня?.. Или за то, что в очередной раз нелёгкая принесла его ко мне?