Это зверь пострашнее всяких Чёрных Колдунов.
Особенно когда ей есть за что сражаться.
– Нам нужно будет поговорить об этом, – слышу голос Охотника позади себя.
– Вы меня поражаете, господин Рэн, – разворачиваюсь к нему лицом, останавливаясь в коридоре. – До этого момента вы были твёрдо уверены, что разговоры нам двоим не нужны. Что нам вообще не нужно общаться. Что изменилось?
– Перестаньте разыгрывать комедию: вам известно, что изменилось, – сухо сообщает мужчина.
– Не-а, – качаю головой, искренне не видя причин для каких-либо перемен в отношении ко мне. – Я – всё та же, вы – всё тот же. Я – Паучья вдова, нарушающая все порядки империи, вы – цепной пёс закона и будущий муж наследницы. Или я опять что-то не так понимаю?
– Да с чего вы взяли, что я – будущий муж наследницы? – устав от препирательств, спрашивает Рэн.
– Мне об этом сообщило ваше начальство, – спокойно отвечаю, – да и о планах принцессы мне известно из первых уст.
– А у меня-то вы потрудились хоть раз спросить, что я по этому поводу думаю? – уточняет Охотник, внимательно глядя на меня.
– Так вы же молчите, – замечаю, не понимая, к чему вообще этот разговор. – А молчание, как говорится, знак согласия.
– Молчание – это отсутствие ответа. Не более, – твёрдо произносит мужчина и обходит застывшую в лёгком удивлении меня, затем оборачивается не останавливаясь: – Следуйте за мной, если хотите взглянуть на пленных.
– Я не очень понимаю, – протягиваю ему в спину, – как можно игнорировать звание жениха наследницы.
– Странно, что мне приходится объяснять это именно вам, – остановившись, бросает мне Охотник, – но люди, убежденные, что знают всё, становятся предсказуемыми… и уязвимыми.
Молча смотрю на него, понятия не имея, что сказать.
Это он про императора?
Правильно ли я понимаю, что… Охотник всё так же не зависим ни от кого, вопреки всеобщей убеждённости? И, более того, эту убежденность создаёт он сам?
Но зачем?..
Нет, стратегия, конечно, хорошая; вся моя жизнь здесь, в этом мире, – сплошное тому подтверждение: как только мои враги уверялись, что я у них на ладони, у меня появлялся шанс нанести удар и получить свободу.
Но… Почему слышать эти слова именно из его уст стало для меня таким потрясением?
Я была так уверена, что Рэн прямолинеен и верен императору до гроба?..
Его странная способность говорить только правду привила мне убежденность, что этот человек не может быть хитрым…
Но разве простодушные люди способны выжить в центре императорских интриг?.. И разве не было очевидным, что его молчание в таких условиях – это просто нежелание произносить ответ?..
Вот я дура.
Думала, император – главный интриган. Ну, на худой конец, Чёрный Колдун – кем бы он ни был. А оказывается, тёмной лошадкой был тот, о ком я и помыслить не могла…
Глава 12
– По поводу сложившихся обстоятельств нам всё же придётся поговорить, – звучат слова Охотника, когда мы спускаемся в подвал.
– Сперва я должна спросить у Хана, как он отнесётся к моему положению, – отвечаю на автомате, продолжая свой внутренний анализ… и натыкаюсь на мужскую спину.
– При чём здесь молодой Мастер? – без эмоций уточняет Рэн.
– Он вроде как сделал мне предложение. А я вроде как планирую ответить согласием, – задумчиво отвечаю.
Ситуация и впрямь непростая. У меня были планы на красавчика Хана…
Резкий разворот застает меня врасплох – и едва я успеваю отставить ногу для шага назад, как две руки, схватившие меня за плечи, останавливают моё движение.
– Вы не выйдете замуж с моим ребёнком в утробе, – произносит мужчина.
– Почему? Выйду, если Хан не будет против, – решаю добить его самообладание.
А что такого? Надо мной же издевались, считай, с самого начала – и он в том числе. Все пользовались тем, что я чего-то да не знаю. Или тем, что я слабая. Теперь я сильная, многое знаю и, возможно, буду мамой ребёнка Охотника. Как здесь принято? Кто сильный – тот и закон пишет?..
Да здравствует новая конституция Имени Меня!
– Я сейчас сделаю вид, что вам гормоны в голову ударили, поэтому вы чушь несёте, – произносит Рэн и как-то до обидного пренебрежительно отпускает меня; отворачивается и вновь начинает спускаться. – Следуйте за мной.
Ладно, посмотрим ещё, чей лоб твёрже…
Подвал меня впечатлил не меньше, чем последние слова мужчины: да тут целый дом под землей! Почти такой же по размерам, как и тот, что наверху! Мы несколько раз виляем по коридору, сворачивая так, что я не успеваю запомнить путь, а потом упираемся в стену с железной дверью.
– Вам не кажется, что это слишком? Это же простые женщины, – поправляя повязку на ладони, замечаю сухо.
– Эти женщины лишили вас силы, а вы этого даже не заметили, – замечает в ответ Охотник, и мне нечем крыть.
Да, Тэ Ра вполне могла напичкать их «сюрпризами».
Пожалуй, в его предосторожности есть здравое зерно.
Мужчина открывает засов и проходит внутрь помещения.
О… я что-то говорила про «предосторожность»?..
– Так вы их опасаетесь или нет? – негромко спрашиваю, глядя на двух свободно разгуливающих по темнице женщин.
– Я их морально подавляю содержанием в худших условиях, – бросает мне Рэн, и я чувствую в его словах откровенную издёвку.
Вот ведь! Почему он не может нормально со мной общаться?!
– Вы! – заметив меня рядом с мужчиной, едва не шипит одна из задержанных.
– Жива и здорова, – произношу ровным голосом, – благодарю за заботу.
– Вас должны были убить! Вы ответите за смерть наших родных! – кричит она и резко затыкается, получив от меня смачную оплеуху.
Судя по тишине, даже Охотник удивился. Но терпеть оскорбления по навету – это уже перебор. Меня можно обвинять в плохом воспитании (у меня его и вовсе нет: не отсюда я!), в отсутствии прав на замок (кровь графа в жилах Мино – седьмая вода на киселе) и ещё в куче других недостатков. Но ложные обвинения я выслушивать не намерена.
– Вы что, сейчас уда… – женщина вновь смолкает, получив очередную оплеуху.
Потрясение на её лице настолько живописно, что надолго врезается мне в память.
Вторая жертва обмана, желавшая вступиться за свою подругу до второй пощёчины, делает шаг назад, машинально хватаясь за лицо.
Словно почувствовав удар на себе.
– Хочешь узнать, за что я ударила тебя? – спрашиваю ровным голосом, глядя в упор в растерянные глаза.
– За то, что осмелилась покарать вас за ваши злодеяния? – трясущимися губами произносит женщина.
– Нет. Я вполне могу понять желание отомстить за смерть близких, – отвечаю спокойно и ловлю на себе два изумлённых взгляда. – Я ударила тебя потому, что ты позоришь меня перед господином Охотником, убеждая его в том, что женщины глупы и недостойны доверия.
– Что?.. – ничего не понимая, протягивает пленница.
– Твоя семья была убита Чёрным Колдуном? – спрашиваю её.
– Да, – напряжённо глядя на меня, отвечает та.
– Кто тебе сказал, что Чёрный Колдун – это я? – чуть мягче продолжаю.
– Та девушка со светлыми волосами… – оборачиваясь на свою сообщницу, отвечает женщина и вскрикивает от третьей пощёчины. – За что?! – негодуя кричит со слезами на глазах.
Да, рука у меня стала тяжёлая. Спасибо Геону.
– За то, что поверила не пойми кому и даже не проверила информацию, – чётко произношу, затем перевожу взгляд на вторую представительницу «особо умных». – Может, вам предъявили наглядные доказательства того, что я – Чёрный Колдун?
– Нет, – тряся головой, испуганно отвечает та.
И женщина напротив меня получает четвёртую пощёчину.
– Может, эта светловолосая девушка знакома вам давно и вы ей всецело доверяете? – продолжаю задавать вопросы.
– Нет, – сжавшись в комок, шепчет вторая и снова вздрагивает, когда первая вновь получает пощёчину, уже не сдерживая ни слёз, ни вскриков.
– Может, вы сами своими глазами видели, что убивала всех именно я? – чеканю последний вопрос, и едва допрашиваемая успевает открыть рот, как та, что отвечала за наказание, падает на колени и отвечает сама:
– Нет, мы не видели, что это были вы! Простите, мы виноваты! Не проверили её слова! Но как мы могли проверить?! Кто бы дал нам хоть одну возможность? А наших родных уже не вернуть!!!
– И вы решили пойти и мстить – не важно кому? Доверившись первой встречной, залившей вам в уши то, что ей было необходимо? Вам ваши головы, вообще, на что даны? – повышаю голос, возвышаясь над ней. – Если не привыкли ими пользоваться, то, может, лишить вас ненужного груза на плечах?
– Помилуйте! Гнев застлал нам глаза! Мы не ведали, что творили! – падает на колени вторая жертва обмана.
Что одной, что другой становится понятно, что если я и злодейка – то явно не того уровня, что Чёрный Колдун. Впечатлённые своим открытием, они тут же начинают вымаливать прощение, словно и не участвовали в заговоре против меня:
– Скажите, как нам исправить ту глупость, что мы натворили? Мы всё сделаем для вас!!! Всё расскажем! И про девушку ту, и про дружков её! Их четверо было! Говорили складно – что и не придерёшься! Столько на вас наговорили, а мы, глупые, – и поверили! Дайте нам шанс помочь вам поймать всех этих нехороших людей! Молим вас, госпожа наша!!!
Поворачиваюсь к Охотнику.
– Они ваши, – спокойно произношу и иду в другую сторону темницы.
Складываю руки на груди и упираюсь спиной в стену.
Было ли мне жалко этих дурёх? Нисколько. Эти двое – самые опасные представительницы рода людского: пойдут туда, куда им скажут, не задавая вопросов. В потенциале эти женщины – часть толпы, идущей с вилами громить тех, на кого ткнули пальцем хитрые манипуляторы.
Бездумные. Безголовые. Невежественные.
Не выношу таких.
Через тридцать минут поднимаемся с Охотником наверх, сосредоточенно обдумывая услышанное.
– Выходит, она давно готовилась к этому, – произношу напряжённо.
– Явно не один го