Из густого мрака вышла вторая фигура в плаще. Она подняла длинный композитный лук без тетивы и… натянула его. Тетива появилась, тонкая и почти незримая, как одинокая паутинка, а вместо обычной стрелы вспыхнул длинный острый клин из гудящего пламени нескольких совершенно невообразимых ярких цветов, пурпурного, ядовито-зеленого, темно-голубого. Похоже, я лично встретился с теми самыми магами, которые крушили силы роялистов на поверхности несколько часов назад. Как неудачно, что они оба оказались здесь!
— А вот и кавалерия!
Двери за моей спиной слетели с петель, и по ним загрохотали подкованные подошвы солдатских сапог. Волна решимости, исходящая от вояк, подхлестнула меня и помогла выпрямить ноющую спину.
— Огонь! — рявкнул я, дав начало чему-то умопомрачительному!
Грохот единого залпа больно ударил по барабанным перепонкам, колдун отмахнулся от свинцового дождя и ответил россыпью кровавых молний. На защиту пехоты встал Инчиваль, и под звук вражеского хохота они воспарили ввысь, к потолку, чтобы сцепиться в дуэли. В это время тот или та, которую назвали Лютарной, ринулась вперед. Она буквально разрубила солдата вертикальным ударом ребра ладони и разрывным снарядом врезалась в ряды моего маленького отряда. Сила, с которой орудовало это нечто, вводила в оцепенение!
— Себастина!
Моя горничная врезалась в противника, и они начали обмениваться молниеносными ударами, каждый из которых поднимал нешуточный ветряной шквал. Бельмере открыл огонь, и его пламенные стрелы пронзали солдат насквозь, испепеляя их в считаные секунды. К чести этих храбрецов, они не дрогнули. Моя горничная была отброшена в сторону страшным ударом в лицо, мне показалось, будто мне в голову попала брошенная наковальня! Себастина смела своим телом кресло вместе со столиком и едва не вылетела в окно. Керосиновая лампа разбилась, и разлитое по полу топливо начало гореть. Прежде чем ее противница вернулась к истреблению рядовых солдат, в дело вмешался Даргул. С самого начала схватки он прорастал в мраморный пол залы и, завершив процесс, создал себе каменное тело. Оок обрушился на сверхсильного противника, ударил по нему громадной каменной глыбой раз, еще раз! Лютарна замолотила кулаками в ответ, кроша камни, разрывая молодые побеги! Над головой послышался отчаянный крик, и я увидел, как падает тело Инчиваля. Ни о чем не думая, я ринулся вперед и в прыжке столкнулся с ним, меняя траекторию полета, скорость, силу инерции. Вместо того чтобы разбиться насмерть, он врезался в стену, и я рухнул рядом с ним. Если бы не пикельхельм, то я бы раскроил себе череп как пить дать!
— Откусив слишком большой кусок, обязательно подавишься! — провозгласил мой враг, парящий на прежней высоте. Он взирал на меня свысока во всех смыслах этого слова. — Что? Ты не шутишь, мальчик? Хочешь подстрелить меня?
Я попытался найти взглядом безупречного тана, его Голос сейчас очень бы помог, но оказалось, что тот руководит солдатами, старающимися выиграть время для Даргула, восстанавливающего свое тело. Придется самому. Совсем не шутя, я взвел курок и, хотя не чувствовал ничего ниже пояса, а все, что выше, нестерпимо болело, я постарался сделать руку тверже.
— Ну, давай! Попытай удачу!
Я выстрелил. В первый миг мне показалось, что промахнулся, но затем обратное доказал вопль удивления и боли! Покачнувшись там, на высоте, враг замер на миг и рухнул вниз. Лютарна выметнулась из-под удара Даргула и ловко поймала падавшего колдуна в прыжке.
— Я не чувствую дара! Я не чувствую! Вынь это из меня! — истерично взревел он.
Не задавая вопросов, Лютарна вонзила пальцы в рану на груди своего господина и под истошные вопли последнего вырвала оттуда кусочек камня.
— Где ты это взял, наглый юнец?! — взъярился он, стоя на нетвердых ногах и зажимая рану.
— Это тебе за Вольфельда, а теперь…
— Нет! Довольно! Поднимайтесь те, что никогда не спят! Вставайте!
Стоило ему выкрикнуть это, как на полу в трех разных местах открылись черные чадящие дыры. Из них медленно, словно на театральных подъемниках, стали появляться те, кого прежде я своими глазами не видел, но которых описывал в книге мой отец. Воистину, не было в мире существ, с которыми я хотел бы встретиться меньше, чем с асмодерианцами!
У них были очень худые человеческие тела, покрытые черными доспехами от шеи до пят, рваные плащи и длинные полуторные мечи на ремнях. Головы же их были непропорционально огромными. Лишенные волос, ушей и ртов, они были покрыты множеством неровностей, вмятин и выпуклостей, будто у младенцев, чьих матерей избивали во время беременности. Чудовища смотрели вокруг большими безучастными глазами, полными тьмы. Бессмертные и беспощадные, асмодерианцы служили по ту сторону мира как личные защитники принцев Темноты, и не было там чудовищ более опасных, разве что сами принцы!
— Они были посланы мне в помощь. Хорошее подспорье, верно? Асмодерианцы! Приказываю вам…
Он резко замолчал и поднял голову. Я проследил за его взглядом и с большим трудом заметил, что одна из густых теней на высоком потолке, куда не доставал свет горящего керосина, зашевелилась.
— И века не прошло! Сколько можно было прятаться!
Тень оторвалась от потолка и упала на пол, не разбилась, а тут же встала на две ноги, мягко и грациозно, по-кошачьи. Мохнатое тело, остроклювая голова с огромными желтыми глазами, устрашающие когти-крючья. Симон.
— Клан пришел, чтобы присоединиться к своему господину, — сказал ташшар.
— Лучше поздно, чем…
— Не к тебе! К нему! — Изогнутый коготь указал в мою сторону.
— Это ты так шутить вздумал, презренная тварь?!
— Мы не шутим.
По потолку поползли другие тени, и их оказалось много.
— Он позвал нас в услужение к себе. Мы решили, что согласны. Мы сами это решили, такова была наша общая воля!
— Это невозможно!
— Темная Мать принимает его. Он ее чадо. А значит, он может повелевать нами, и мы готовы защищать его!
— Тогда вы все передо́хнете здесь, как и положено вам, беглым рабам, забывшим свое место возле хозяйской ноги! Асмодерианцы! Убейте их всех! Убейте всех, кроме Бриана л’Мориа, а когда закончите, позаботьтесь о том, чтобы он не покинул собор до моего возвращения! Таков мой приказ!
Асмодерианцы обнажили свои мечи, полулегендарные тленные клинки, чьи иззубренные лезвия покрывала ядовито-рыжая ржавчина. Любая царапина, нанесенная этим колдовским оружием, смертельна.
Тем временем снаружи громко захлопали крылья, и сквозь окно один за другим влетели три малодиуса! Таких огромных тварей я не видел еще никогда! Обычно худые и костлявые, они всегда казались истощенными, но эти превосходили сородичей размерами втрое, их мускулы были перевиты вздутыми венами, а налитые кровью глаза едва не выскакивали из орбит! Мой враг сноровисто запрыгнул на спину одного из чудовищ, и вместе они протиснулись наружу, где малодиус встал на крыло. Я выстрелил, но промахнулся. Вслед за хозяином вылетела Лютарна, ее я ранил в спину, в чем не могло быть сомнений, но чего она будто бы не заметила. Бельмере вскочил на спину третьего зверя и почти ушел, когда очнувшаяся Себастина схватила малодиуса за ногу и шмякнула об землю, как огромную кожаную тряпку!
— Простите, хозяин, я вас подвела.
— Сними Инчиваля с меня!
Подскочив, она легко и бережно подняла тело моего друга, и я застонал от резкой боли. Ноги все еще при мне, я чувствую их! Лицо моей горничной рассечено, и черная кровь медленно стекает на грудь, но рана смехотворна в сравнении с тем, чем одарил ее мангуда. Гораздо хуже пришлось Инчивалю, на его теле, кажется, не осталось живого места. Колдун его как скалой по темени приложил…
Асмодерианцы медленно приближаются к нам. Очень, очень медленно. Они вертят своими деформированными головами, словно выбирая добычу посочнее, и совершенно не боятся пуль, которые сминаются в лепешку при соприкосновении с черными латами. Когда очередная пуля летит в голову, гвардейцы Темноты просто подставляют мечи. Они уверены, что у них есть все время мира!
— Сколько вас?
— Весь клан, — ответил Симон. — Мы пришли защитить тебя. Надеюсь, ты не заставишь нас пожалеть об этом!
— Вы можете с ними справиться?
— Никто не может. Они бессмертны. Но если мы готовы идти на жертвы, мы можем отправить их обратно в Темноту, где они возродятся, но нескоро смогут вернуться назад.
— И ты готов к жертвам?
— А ты, хозяин?
— Я готов!
— Защищайте хозяина!
Ташшары посыпались с потолка градом, и многие из них оказались разрублены на лету. Асмодерианцы мгновенно теряют свою жуткую медлительность и расплываются в стремительных ударах. Их мечи рассекают плотные тела ташшаров играючи!
— Противник устойчив к огнестрельным ранениям! Бить в голову! — закричал я, окунаясь в новый водоворот кровожадного насилия. — В голову! Разнесите эти уродливые гнилые кочаны!
Клянусь, я бы не осудил тех, кто решил бы сбежать! Есть вещи, на которые ни человек, ни люпс не способен в течение всей жизни! Мои же ветераны претерпели за одну ночь столько кошмаров, что любой другой неподготовленный ум просто не выдержал бы этого! Но эти воины прошли через все кошмары малдизской войны, а потом еще долго ухитрялись выживать с психическими травмами после нее, они окунались в кровавые схватки вместе со мной и вместе со мной прошли через то болезненное клеймление, которое навсегда превращало обычного человека, люпса или авиака в члена закрытой касты воинов! Поэтому они, видя всю силу врага, всю его жестокость, не отступили, а пошли за мной!
Я понял, что еще жив лишь потому, что асмодерианцы в точности исполняют приказ — убивая других, они щадят меня! Ташшары валятся к ногам тощих убийц, солдаты, рискнувшие пойти в отчаянную атаку, гибнут еще быстрее! На моих глазах Аррен л’Калипса лишился правой кисти вместе с саблей, а Гатуса Вирзе пронзили насквозь! Даргул внес свою лепту, навалившись на одного из асмодерианцев всей своей каменной массой, но и он издал пронзительный ментальный крик, когда его побеги начали на глазах иссыхать. Могучая магия тленного клинка умерщвляет все живое и разрушает неживое…