— Очень уместный прием работы с кадрами и мудрое распоряжение военной силой организации. Он был уверен в себе! — насмешливо передразнил я.
— Приберегите свою ухмылку до тех пор, пока мы не запрем преступника в камере! И ведите себя как тэнкрис, не позорьтесь!
Обычный порядок работы в холле оказался нарушен, констебли освободили пространство перед входом, через который должны вскоре ввести Кожевенника.
— Почему констебли стали, как на параде?
— Они тоже хотят посмотреть на это чудовище. Желаете их разогнать?
— Сами гоняйте своих кур, мои вот сидят на наших этажах и носу не кажут!
— Они въезжают! — Через распахнутые двери парадного входа вбежал молодой констебль, придерживающий шлем. — Сейчас будут здесь!
Все притихли, даже сам Морк, а у меня на языке появился стойкий привкус происходящего идиотизма. Они готовятся встретить зверского убийцу как какую-то знаменитость, и в моих глазах авторитет Констеблиата неумолимо падает. В то же время я сам стою в мраморном холле вместе со всеми, жаждая увидеть его. Какое разочарование в самом себе!
Они появились, ош-зан-кай в стандартной для их подразделения штурмовой броне, шлемах, дыхательных масках и с длинными тяжелыми винтовками наперевес. Они стали выпуклой шеренгой, перегораживая вход, и все прибывали, прибывали, а потом среди них появился он, медленно бредущий, окруженный охраной, звеня цепями, громадный человек в черном плаще, чьего лица я не мог разглядеть. У меня на миг отнялась левая рука, чуть не выпала трость. Сердечный приступ? Инфаркт? Нет, не время! Не сейчас!
— Ош-зан-кай, соотношение люпсов и людей семь к одному, вооружены укороченными штурмовыми карабинами последнего поколения с подствольными штык-ножами для более удобного ведения боя в условиях замкнутого пространства.
— Что вы там бормочете, л’Мориа? — тихо спросил Марцеллус.
— Обучены к бою в городских условиях, строевую подготовку не проходят…
— Да что вы…
— Оборонительное построение!
— Что?!
— Выправка! Построение! Среди них только два люпса! Морк, они солдаты регулярных войск и встали так, словно собираются защищать полевого командира! Это обман! — заорал я, выхватывая револьвер. — Это штурм!
«Улыбка Дракона» уносит жизни троих поддельных ош-зан-кай, но остальные уже открыли огонь! Констебли, которым по табелю полагаются лишь дубинки да свистки, падают изрешеченные один за другим. Пока еще живые с воплями пытаются спрятаться за колоннами и любыми другими укрытиями. Морк с громким птичьим криком взмывает под потолок, чудом уходя от пуль. Себастина выскальзывает из-за моей спины, метает свои ножи, а потом хватает ближайшее мертвое тело и ловит им несколько пуль, летящих в меня. Черный гигант скидывает с себя кандалы и поднимает над головой пылающий жезл. Следующее, что я помню, это оглушительный взрыв, вспышка, осколки мрамора, летящие во все стороны, и боль. Себастина споро отволокла меня в глубь холла, к одному из коридорных ответвлений.
— Сколько меня не было?
— Несколько минут, хозяин.
Громогласно затараторили и зашипели парометы, этот звук ни с чем не спутать — «Маскилла», главный певец войны!
— Наши дела плохи, не так ли, Себастина?
— Они полностью захватили холл и окопались в нем. Кто-то из констеблей добрался до ближайшего арсенала, и теперь они могут как-то отстреливаться, но это по-прежнему выглядит жалко. Констеблям приходится отступать, они не выдерживают натиска.
— Конечно, не выдерживают. — Я с усилием встал на ноги, в этот момент по ближайшей стене пробежала вереница пулевых отверстий, и мы отступили глубже в боковой коридор. — Где Морк?
— Я здесь!
Труп в разорванной броне ош-зан-кай рухнул на пол рядом с нами, забрызгав мой плащ кровью. Авиак спрыгнул с потолка, сложил крылья и начал счищать с когтей чужую кровь.
— Твою твердыню штурмуют, Морк, почему ты такой спокойный?
— Это видимое спокойствие. Кого, по-вашему, я должен звать? Констеблей? Они там, умирают.
— Хозяин, мы не можем оставаться здесь долго, вскоре они начнут захватывать вспомогательные проходы…
— Чтобы установить тотальный контроль над территорией, знаю! — Я перезарядил барабан.
— Мы должны продержаться до подхода армии, не думаю, что этот парад резни останется незамечен.
Башня вздрогнула от оглушительного взрыва, за которым последовали крики умирающих слуг закона.
— Они идут, хозяин!
— К лестницам! Морк, ты ориентируешься здесь лучше нас, веди!
Аквили плохо бегают в отличие от остальных авиаков, их боевые когти совсем не помогают при передвижении по суше, а взлетать в тесных низких коридорах опаснее, чем просто бежать, нет лучшей мишени, чем авиак, бьющийся о низкий потолок! Развернувшись, я опустошил барабан в преследователей, четыре обычные пули ушли впустую, но две с зарядом из черной ртути сожрали штурмовиков мгновенно.
— Себастина, сломай замок! Морк, куда? Нам вниз!
— Но они идут наверх! — возразил авиак. — Они штурмуют…
— Это отвлекающий маневр, поверь мне! Я знаю, кто посмел…
Дверь пробила пуля, срикошетила от настенного плафона и едва не попала Марцеллусу в грудь. Ему пришлось довериться мне и спуститься в подземелья Скоальт-Ярда. Там в своих камерах бесновались заключенные, взбудораженные звуками боя.
Обещания скорой расправы, злорадные насмешки и разные опасные предметы летели в нас не переставая. Мне пришлось пристрелить двоих особо ретивых заключенных, чтобы заставить остальных забиться в глубь своих клеток.
— По-моему, вы что-то перепутали, тан л’Мориа, и теперь мы…
— Можешь звать меня по имени или фамилии, официоз оставь на потом, а теперь замри!
Из бокового прохода в полусотне шагов впереди нас показались пять ош-зан-кай, которые резво двинулись к моргу.
— Что они здесь делают?!
— Видишь черные повязки? Это вспомогательный отряд зачистки, они должны добраться до настоящей цели операции, пока остальные держат на себе внимание наших людей.
— Ваши предложения? — Морк, который никогда не участвовал в военных конфликтах, но все же отслужил три года в регулярной армии, без колебаний признал мое главенство в сложившейся ситуации, чем, как мне кажется, спас свою жизнь.
— Убьем их.
— Пятерых бронированных солдат с заряженными винтовками? Сколько у вас патронов?
— Десять обычных патронов и еще один с черной ртутью.
— Всего лишь?
— Учитывая скорость перезарядки револьвера, считай пять обычных и один с черной ртутью. Но у меня есть Себастина и она лучше «Маскиллы». Себастина, бесшумно подкрадись и не попадай на линию выстрела.
— Слушаюсь, хозяин.
К этому моменту мы уже сократили расстояние между собой и врагом до двадцати шагов и чудом остались незамеченными. Себастина сделала рывок, и оказалось, что на кафельном полу бесшумное подкрадывание не настолько бесшумно, как на ковре из прелой листвы посреди джунглей, полных шума. Нас обнаружили, я выстрелил, расходуя патрон с черной ртутью, затем выстрелил еще раз, метя в стеклышко дыхательной маски, раздались ответные выстрелы, Себастина добралась до первого врага, а Морк бросился на другого. Все кончилось мгновенно, авиак разодрал горло своему противнику, Себастина споро вырвала сердце своему, ну а последний, пятый, бросил нам под ноги до боли знакомый «железный камень». Я схватил тяжеленный труп и, напрягаясь изо всех сил, положил его на бомбу, а Себастина швырнула сверху второй труп, следуя моему примеру. Не понимающий происходящего Морк рухнул на пол, сбитый ударной волной и ошметками тел. Ему повезло больше, чем нам.
— Себастина! — закричал я. Мои глаза не видят, а уши словно заткнуты ватой и залиты воском. — Себастина!
Едва различимые звуки, в которых я узнал родной до боли голос, немного меня успокоили.
— Догони и убей его! Немедленно! Немедленно!
Эти минуты показались мне вечностью. Тяжесть, давящая на грудь, вдруг исчезла, чьи-то цепкие лапы схватили меня за плечи и привалили к стене.
— Вы слышите меня, л’Мориа?
— Выплюньте из легких вату и повторите, — тихо простонал я.
— А теперь?
— Теперь лучше… Выплюнули?
— Довольно шуток! Мы едва не погибли!
— Я едва не погиб больше, чем ты, Морк.
— Встать можете?
С его помощью я поднялся, вновь привалился к стене и начал понемногу прозревать. В отдалении, не прекращаясь, звучала стрельба, и Башня периодически вздрагивала от взрывов.
— Хозяин.
— Себастина? Ты догнала его?
— Я оторвала ему голову, хозяин.
— Он ведь шел к л’Румару, верно?
— Да, хозяин.
— Тан выжил?
— Едва. Пуля прошила живот, внутреннее и внешнее кровотечение. Я остановила, как могла, теперь все зависит от силы его тела.
— Вот так, Морк, они штурмуют Скоальт-Ярд, чтобы избавиться от нашего неповторимого… О, Луна!
— Что теперь?
— Они меня обманули!
— Тан л’Мориа, у вас мания величия.
— Они не придерживаются стандартной тактики, потому что знают, что ее знаю я! Они действительно штурмуют вершину, мои этажи!
— Полагаю, нам стоит вернуться обратно и присоединиться к защитникам.
Я схватил ближайшую винтовку и подвязался испачканным кровью поясом, на котором висят ручные бомбы. Авиак последовал моему примеру, и, коротко объяснив ему принцип действия этого нового оружия, я повел наш маленький отряд обратно по бесчисленным лестницам. Враги не смогли подняться слишком высоко, жестокий бой им дали настоящие ош-зан-кай и подоспевшие боевые маги, которые устроили в коридорах Башни смертоносное светопреставление с молниями, огнем, плавящим сталь на глазах, и морозными лучами. Отряды противоборствующих сторон курсировали по изуродованным помещениям, отвоевывая те или иные залы, оставляя за собой ловушки и трупы. Едва не попав под дружественный огонь, постоянно отстреливаясь, мы чудом присоединились к нашим и, оставив Морка на командовании, двинулись выше. Хотя вторжение уже успешно остановлено и до вершины Башни врагу еще очень далеко, я рвался в обитель своей организации. Как выяснилось вскоре, не зря!