— Верю, — потеплевшим тоном заверил он. — Простите за причинённые неудобства, но я обязан был проверить. Утрите слёзы, — в руках Эллины оказался вышитый платок, — успокойтесь. Я не испытываю к вам ненависти, просто в сложившейся ситуации вынужден отступить от светских правил. Если всё, как вы рассказали, баронету ничего не грозит, можете не волноваться.
Гоэта кивнула и промокнула глаза. Платок герцога едва уловимо пах духами — терпкими, дразнящими. По краям кружева, а в левом нижнем углу — монограмма владельца. Такой девушке иметь не стыдно.
— Оставьте себе, — отмахнулся министр от попытки вернуть платок. — Ну, успокоились? Покажите запястье.
Помедлив, Эллина протянула ему руку. Герцог бережно положил её себе на колени и ощупал пальцы. Убедившись, что кости целы, он поднялся и велел гоэте следовать за собой.
— Раз хотите помочь и знаете о некромантах, помогайте. Я покажу место, где обнаружили след. Судебные маги там уже побывали, но, может, что-то просмотрели. Потом расскажете. Вам принесут выпить.
Гоэта кивнула, комкая в пальцах герцогский платок. Глоток спиртного действительно не помешал бы.
— Ну, есть какие-то мысли, госпожа Тэр? — тон министра снова стал учтивым.
Он церемонно взял Эллину под руку и неспешно повёл по аллеям тёмного парка. Гоэта дивилась его спокойствию. Где-то неподалёку бродит некромант, может, даже два некроманта, зомби, а герцог не боится без охраны, даже без факела заворачивать за очередную шпалеру.
— Их здесь уже нет, — легко развеял её страхи министр. — Нас пытались запугать, а не убить. Значит, вышли на верный след. В связи с этим будьте осторожны. Вдвойне осторожны: вас наверняка попытаются использовать как рычаг давления.
Эллина промолчала. Она напряжённо всматривалась в темноту. Тёмные совсем не так просты, как кажутся, они любят сюрпризы. Одинокий герцог — чудесная мишень. Не удержавшись, гоэта окунулась в тепловую карту. Сколько же здесь разных частичек! Есть и золотые, совсем свежие, и голубые, уже распадающиеся. Но Эллину интересовали фиолетовые, принадлежавшие некроманту. Он прошёл здесь всего полчаса назад. Один. Мужчина. Сильный, здоровый. А рядом с ним… Гоэта с судорожным хрипом вернулась к миру запахов и звуков. Оказалось, Эллина стоит, а министр, фактически обнимая, пристально всматривается в её лицо.
— Он прошёл здесь? — без слов догадался герцог.
Гоэта кивнула. Два часа назад, ещё до приезда в герцогский дом. Дошёл до вон того дерева и остановился. А рядом с ним был ещё кто-то. Или что-то. Не зомби, а нечто пугающее, не оставляющее частиц, только волну холодного липкого страха. Очередная Стеша? Так звали питомицу Гланера — демоническое существо, выпивавшее людские души.
— Давно?
Эллина покачала головой.
— Госпожа Тэр, да говорите же! — не выдержав, рявкнул министр.
— Он выслеживал, ходил вокруг дома и пришёл до заката. Попросите судебного мага взглянуть. Я не сильна в демонологии, просто чувствую дурное. Гоэта, что с меня возьмёшь? Мы же только по коровьим хвостам, — попыталась отшутиться Эллина.
— Занятно! — протянул герцог. — И понятно. Идёмте, верну вас господину Брагоньеру. И мой вам совет: уезжайте. Лучше в столицу: там хорошая магическая защита.
Ноги гоэты подрагивали, министру пришлось придерживать её за талию. Обратно возвращались быстрым шагом. Герцог напряжённо смотрел по сторонам, прислушивался к каждому звуку. Свободная рука лежала на кинжале, чуть откинув полу сюртука.
— Вопросы? — неожиданно обратился к спутнице министр.
Эллина подозрительно глянула на него. Ей положено отвечать, а не спрашивать.
— До того, как мы присоединимся к господину Брагоньеру, позволяю о чём-нибудь меня спросить. Видите, — герцог усмехнулся, — я даже не ограничиваю вас в количестве вопросов.
Гоэта задумалась. В словах министра чудился подвох, слишком быстро он потеплел к безродной выскочке.
— Вы для меня сейчас маг пятой — или у вас четвёртая? — категории, имеющая допуск третьей степени.
Эллина продолжала молчать. Пусть лучше вопросы задаёт Брагоньер. Аристократы заносчивые, обидчивые и злопамятные, с ними нужно проявлять осторожность.
— Хорошо, — выждав с минуту, кивнул герцог, — тогда первым спрошу я. Что конкретно вы увидели?
— Это сложно объяснить не магу, — попыталась выкрутиться Эллина.
Не вышло. Министр вцепился мёртвой хваткой и выпытал всё. Выслушал внимательно и сделал верные выводы. На удивлённый взгляд гоэты герцог ответил улыбкой.
— Я министр внутренних дел, госпожа Тэр. Занимаю этот пост много лет, знаю не меньше, чем ваш спутник. Держитесь ближе ко мне. Если кто-то нападёт, заходите за спину. Сумеете сотворить иллюзию, делайте. Нет, не мешайте и не лезьте.
Он собрался её защищать?! Уму непостижимо!
— Господину Брагоньеру о нашем разговоре в беседке не говорите, скажите, я просто отчитал за неповиновение. Не нужно беспокоить его по пустякам, — продолжал наставлять министр. — Меры воздействия, которые я применял, жестоки, но оправданы ситуацией. У вас остался синяк, попросите служанку сделать примочку. Надеюсь, вы поняли, что меня не волнует конкретно ваша персона?
— Да, ваша светлость, — Эллина с нетерпением вглядывалась в просвет аллеи. Скорей бы уже господский дом!
— Замечательно. Не расслабляйтесь, госпожа Тэр, и периодически посматривайте, не поджидают ли нас сюрпризы. Меча при мне нет, а кинжал — оружие ближнего боя. До него лучше не доводить.
Гоэта кивнула и покорно окунулась в тепловую карту мира. Нет, вроде, никого подозрительного. Некромант сюда не дошёл, его подопечный, кажется, тоже, а демон… Ох, демон на то и демон, чтобы растворяться в воздухе и появляться в самый неподходящий момент.
Твёрдая рука министра надёжно держала под локоть. Осмелев, Эллина даже опёрлась наоб неё: когда ещё представиться случай? Герцог не возражал, и на знакомую аллею перед домом они вышли будто чинная, степенная супружеская пара.
Сидевший на скамье Брагоньер с блокнотом на коленях встрепенулся и бросил пристальный взгляд на Эллину. Та улыбнулась и поблагодарила герцога за компанию. Министр удивлённо поднял бровь и одобрительно кивнул. Значит, оценил её жест.
— Ваша светлость, — соэр шагнул навстречу герцогу, — можно вас на пару минут?
— По делу или ради дуэльного вызова? — усмехнулся министр.
Брагоньер промолчал. Только сейчас в свете магических светляков Эллина заметила конверт с гербовой печатью, сиротливо лежавший на скамье. Судя по цвету бумаги, от короля: в точно таком же прислали приглашение на бал.
А ещё появились новые лица — двое в чёрных плащах с пурпурной каймой. Боевые маги. Когда только успели приехать? Зато понятно, отчего соэр не последовал за герцогом, не защитил от допроса. Признаться, Эллина даже порадовалась. Всё завершилось миром, а, ссорясь с министром, Брагоньер рисковал карьерой.
— Баронет, вы прекрасно знаете, я обязан был допросить вашу спутницу.
— Знаю, поэтому и не вмешивался. Пришло послание от его величества, а ректор прислал подкрепление.
— Очень кстати, — кивнул герцог и обернулся к магам. Те тут же склонились в поклоне. Гордые маги, свысока посматривавшие на окружающих. — Господа, у нас некромант, демон и зомби. Задача ясна?
— Да, ваша светлость, — неслаженным хором ответили маги. — В какой именно части обнаружено вторжение?
— Найдите, — пожал плечами министр. — Если гоэта сумела, вы подавно. Вас же, — взор герцога вновь обратился на Брагоньера, — приглашаю на бокал коньяка. Можете взять вашу спутницу. Или желаете продолжить ужин?
Соэр вежливо отказался. Эллина же промолчала. Она не отказалась бы от еды и особенно от пирожных, но понимала, герцог задал вопрос только из вежливости. Однако, видимо, Эллина чем-то выдалавыдал себя, может, сглотнула слюну, раз министр велел накрыть стол в Малой столовой.
— Что его величество? — герцог покосился на письмо.
— Гневается, — коротко ответил Брагоньер, не вдаваясь в подробности. — Но за делом надзирать разрешил.
Министр кивнул и, не оборачиваясь, направился к дому.
Соэр убрал письмо и блокнот и, махнув рукой Эллине: обожди, отдал распоряжения подчинённым. Они рассредоточились по парку, вновь наводнив его огнями.
«Видимо, выспаться сегодня не удастся», — вздохнула гоэта. Эллина догадывалась, следующая в очереди она, но Брагоньер не собирался устраивать сцен при посторонних. Он молчаливо взял гоэту за руку и повёл в дом. Судя по громкому посапыванию, соэр сдерживал гнев.
— Прости! — потупилась Эллина.
— Ты понимаешь, чем это могло закончиться? Одним словом ты поставила под угрозу свою свободу и моё будущее. Всё ещё считаешь, что я не прав, не посвящая в рабочие дела?
— Прав, — признала гоэта. — Но это я демона нашла.
— Лучше бы сидела в столовой, — пробурчал Брагоньер и, открыв дверь, почтительно пропустил вперёд спутницу.
Слуги убирали последствия ночного происшествия: мыли полы, выбрасывали испорченную мебель.
Дворецкий проводил гостей в Малую столовую, где за вновьнакрытым столом уже чинно восседал герцог, скрадывая минуты ожидания аперитивом.
— Я решил, что не стоит отменять ужин из-за какого-то некроманта. На чём мы остановились? А, на блестящих качествах госпожи Тэр. Уверен, она достойная спутница.
Брагоньер неодобрительно покосился на стол. Не время и не место есть, когда вокруг бродит убийца. Но перечить герцогу он не стал.
Эллина, пожалуй, единственная наслаждалась едой. Мужчины предпочитали пить и напряжённо молчать. Потом они и вовсе удалились в кабинет хозяина дома, гоэте же подали чай с пирожными.
— Позвоните, госпожа, — служанка положила на поднос колокольчик, — и я провожу вас в спальню.
Гоэта кивнула. Сидеть в одиночестве не хотелось, но она понимала, в кабинете герцога ей не место. Тот и так уделил слишком много внимания особе, которую бы не взял дажев горничные.
И с допуском дурно вышло. Брагоньер прав, она подставила его.
Пирожные не радовали, чай казался горьким, и уже через полчаса Эллина попыталась уснуть в огромной гостевой спальне. В одиночестве. Гоэта пролежала без сна почти до рассвета, но Брагоньер так и не пришёл. Утешало лишь то, что он,