Ну ладно…
Орсон покрутил рукой с камнем, приноравливаясь, как бы половчее приложить паука из Ики к соответствующей ячейке на доске пакалей. Сделать это было несложно, но почему-то Орсон испытывал некоторое сомнение: а стоит ли? Камень не представляет собой ничего интересного! Так сказал Мастер Игры! Да кто он такой? Заратустра?.. Он ведь даже не взглянул на камень, а так, походя сделал свое заявление… В конце концов, что он теряет? Что еще может испортить ему сегодня настроение? Дабы более не раздумывать и не сомневаться, Орсон взял да и приложил черный камень к изображению паука, вырезанному на доске пакалей.
Камень в его руке завибрировал. Как будто в нем заработал моторчик. Затем мелко задрожал и стал слегка покачиваться. Словно в поисках нужного положения.
В первый момент Орсон испытал растерянность. Она даже чуть было не отдернул руку с камнем. Но вдруг сообразил, что происходит именно то, чего он ждал. А может быть, наоборот, не ждал? Да, впрочем, какая разница! Главное – он добился результата. Который, между прочим, противоречил безапелляционным заявлениям Мастера Иры. Камень Ики каким-то образом взаимодействовал с доской пакалей. Волна радости затопила сознание биолога. Он сильнее прижал подергивающийся в руке камень к доске.
И вдруг – все прекратилось.
Камень будто умер.
Орсон подвигал камень из стороны в сторону, пытаясь найти положение, при котором его самопроизвольные движения возобновятся. Но безуспешно.
Он быстро отнял камень от ячейки и тут же вновь приложил к ней.
И – ничего не произошло.
– Вик! – срывающимся от досады голосом крикнул биолог. – Эй, вы еще здесь?
– Мы здесь, Крис!
– А решетка?
– Пока на месте.
– Пока?.. Что значит «пока»?
– Мы хотим взорвать ее!
– Не валяйте дурака!
Орсон резко опустил, будто уронил, руку с камнем и сделал шаг назад.
А ведь у него почти получилось. Вот только он сам не понял, что именно. Но это ведь и не важно? Так ведь? Главное – сработало!
Орсон начал раздумывать, каким бы еще образом попытаться использовать черный камень с изображением паука. Быть может, он, как и пакали, по-разному взаимодействует с различными объектами? А может быть, попробовать использовать камень и пакаль вместе? Вот только как это сделать?..
И тут вдруг в дернувшемся луче света блеснула узкая металлическая полоска, примерно на полсантиметра выступающая из стены в том месте, где была проведена горизонтальная линия, очерчивающая нижнюю границу доски пакалей. Моментально забыв о камне, Орсон присел на корточки и поднес фонарь к странному объекту. Биолог готов был поклясться, что прежде, когда он внимательно осматривал всю плиту, ничего подобного здесь не было. Выходит, появление блестящей металлической полоски стало следствием его манипуляций с камнем?
Орсон положил камень на пол, осторожно взялся двумя пальцами за середину металлической полоски и потянул ее на себя. Легко, без сопротивления полоска начала выдвигаться из стены. Почувствовав сомнение, Орсон разжал пальцы и быстро провел ладонью по лицу. Полоска так и осталась выдвинутой из стены примерно на три сантиметра. Орсон озадаченно прикусил губу. Прежде чем что-то сделать, нужно как следует подумать? С этим утверждением не поспоришь. Однако в данной ситуации, сколько ни думай, все равно ничего дельного в голову не придет. Все было очень неопределенно и в высшей степени непредсказуемо. Как в чудесной стране, в которой оказалась маленькая девочка, провалившаяся в кроличью нору. Один шаг – и ты уже там, где не действует закон причинно-следственной связи. Можно раз за разом повторять одно и то же действие, и всякий раз результат будет не похож на предыдущий. Остается только пробовать. Снова и снова.
Орсон глубоко вздохнул, взял металлическую полоску за углы и одним движением выдернул ее из щели.
– Ох, и ничего себе, – шепотом произнес он и сел на пол.
В руках у его был пакаль. А может быть, и нет. Белая матовая металлическая пластинка, что держал он в руках, формой и всеми своими пропорциями полностью соответствовала пакалю. Однако обе ее стороны были абсолютно гладкими. А пакаль без рисунка – разве это пакаль?
С трудом оторвав взгляд от таинственной пластинки, Орсон посмотрел на то место, откуда она появилась. Затем провел пальцем по неглубокой бороздке в камне. Углубление было. Такое же, как и везде. А вот щели – нет. То есть пластинке, похожей на пакаль, появиться было неоткуда. Вот так.
Орсон повертел в руках пластинку. Алисе было проще. На предметах, попадавших ей в руки, как правило, было написано краткое руководство. «Съешь меня». «Выпей меня». Или что-нибудь в том же духе. Пластинка была чистая. Значит, нужно было самому придумать, что с ней делать.
– Крис!
– Да?
– Мы готовы!
– К чему?
– Подорвать решетку!
– Эй! Да вы что?.. Кончайте это дело!
Подхватив лежавший на полу камень, Орсон проворно вскочил на ноги и побежал к решетке.
Камохин прилепил взрывчатку к двум верхним углам решетки и уже вставил в нее детонаторы.
– Док, тут дело такое… – начал было объяснять стрелок, увидев приближавшегося к решетке Орсона.
Англичанин быстрым шагом подошел к разделяющей их преграде и, ни слова не говоря, сунул Камохину в руку пластинку, похожую на пакаль.
– Что это? – растерянно спросил тот.
– Похоже на пакаль, – сказал, глянув на пластинку, Брейгель.
Осипов достал из сумки дескан.
– Так и есть, пакаль, – подтвердил он, сверившись с показаниями прибора.
– Почему же тогда на нем нет рисунка?
– Потому что это особенный пакаль! – таинственным голосом произнес Орсон. – Всем пакалям пакаль!
В целом он был прав – пакаль действительно был особенный. То есть не похожий на все остальные. В чем еще заключалась его особенность, Орсон понятия не имел. Но ему было приятно вновь почувствовать собственную значимость. Ощущать себя в центре внимания, находясь за решеткой, ему уже надоело.
Само собой, всем было интересно узнать, где англичанин нашел странный пакаль.
Нашел?
Ну уж нет!
Не нашел, а – достал!
Добыл!
И Орсон подробно, в деталях, со всеми мелочами поведал друзьям историю обретения таинственного пакаля. Он рассказал все честно, как было. Умолчав лишь об одной совершенно незначительной детали. О собственных колебаниях. Его версия строилась на том, что он заранее все просчитал, точно знал, что нужно делать, и почти не сомневался в конечном результате. А в остальном – все как есть.
Странный пакаль – нестандартный, как назвал его Камохин, – тем временем переходил из рук в руки. Сначала Камохин попытался нацарапать на нем что-нибудь острием ножа, но, как и следовало ожидать, ничего у него не получилось. Затем Брейгель тер его пальцами и углом шемага. Чего он добивался, никто не понял, но, похоже, фламандец остался разочарованным. После этого пакаль перешел в руки Осипова. В отличие от других, ученый не проявил к нему большого интереса. Он лишь постучал уголком пакаля по пруту решетки, отделявшей его от Орсона, и тем ограничился. Поскольку понимал, что голыми руками вытянуть из таинственного артефакта какую бы то ни было информацию совершенно нереально. Так чего зря стараться?
– Ну как? – закончив историю, гордо вскинул подбородок Орсон. – Ловко? А?
– Но решетка-то все еще на месте, – напомнил Брейгель.
– Этим вопросом я пока не занимался, – пренебрежительно взмахнул кистью руки Орсон.
– Ты думаешь, пакаль поможет тебе в этом? – спросил Осипов.
– Конечно! – Просунув руку через решетку, Орсон забрал у него пакаль. – Или ты полагаешь, он был просто так спрятан под доской пакалей?
– Ну хорошо, а что конкретно ты собираешься сделать?
– У нас есть три пакаля, камень Ики и доска, – быстро перечислил Орсон. – Хороший набор для манипуляций.
– Ты пробовал поставить пакаль на доску? – поинтересовался Брейгель.
– Нет. На нем же нет рисунка!
– Я бы все равно попытался, – пожал плечами фламандец. – А вдруг…
– Отличная мысль, – кивнул биолог. – С этого я и начну, – он снова просунул руку через решетку. – Давай остальные пакали!
– Зачем? – насторожился Осипов.
Пакали – по сути та же пластиковая взрывчатка. Если не хуже. Сами по себе они никакой опасности не представляют. Но стоит только подобрать к ним детонатор – и последствия могут оказаться, во-первых, непредсказуемыми, во-вторых, разрушительными, в-третьих, необратимыми, в-четвертых… Впрочем, хватит и первых трех. Орсон же, как человек увлекающийся и к тому же как любой англичанин, склонный к авантюрам, запросто мог поступить неосмотрительно. Скажем, сесть на бочку с порохом и закурить.
– Я собираюсь начать манипуляции, – спокойно объяснил биолог.
– Какие именно?
– Не знаю, – пожал плечами Орсон. – Ты можешь что-нибудь предложить?
В общем, Орсон был прав. Никакой теории взаимодействия пакалей не существовало. Следовательно, разобраться, на что способен тот или иной пакаль, можно было только опытным путем. Как узнать, есть ли в розетке ток, если под рукой у тебя ничего нет? То есть вообще ничего, лишь эти самые голые руки. Оставалось только сунуть в розетку палец.
– Держи нас в курсе. – Осипов протянул биологу пакали с пауком.
– Если что-то произойдет, вы узнаете об этом первыми. Обещаю.
Орсон схватил с пола сумку и автомат и трусцой побежал вглубь коридора.
– Зачем ему автомат? – удивился Брейгель.
– Все правильно, – одобрительно кивнул Камохин. – Мало ли что.
Брейгель посмотрел вверх, туда, где по углам решетки были закреплены заряды.
– Тогда, наверное, взрывчатку тоже следует убрать. На всякий случай. А то вдруг коридор перевернется.
Камохин внимательно посмотрел на фламандца и снова кивнул:
– В корень зришь, приятель.
Осипов присел на корточки и положил автомат на колени. Он пытался представить, как бы он сам поступил на месте Орсона. Да, несомненно, он попытался бы изучить взаимодействие чистого пакаля с остальными элементами игры, имевшимися в распоряжении. Но с чего начать? Что с чем соединить и в какой последовательности?