– Вадим! – с укоризной посмотрела на мальчика Светлана.
– Тетя Света! – Вадим протянул Светлане руку с рисунком. – Смотрите, что она сделала!
– Сам дурак, – спокойно отреагировала на его претензии Ирина. – Не нужно было лезть.
– Тетя Света! Она обзывается!
– Первый начал!
– Ира!..
– А при чем тут я? – девочка обиженно надула губы. – Это мое мороженое. Так ведь? Хочу – ем, не хочу – не ем.
Светлана невольно улыбнулась.
При всей своей гениальности Иришка все же оставалась самой обыкновенной маленькой девочкой. Она могла легко и непринужденно рассуждать об экзистенциальной сущности тающего мороженого и тут же, с той же самой легкостью, затеять свару с братцем, покусившимся на это мороженое.
– Вадим, если хочешь еще мороженого, нужно просто заказать.
– Я хочу ее мороженое. – Вадим сложил руки на груди и угрюмо кивнул на сестру.
– Какая разница?
– Потому что оно ее! А она его не ест!
– Странная логика, – не отрывая взгляд от рисунка, заметила Ирина.
– Сама такая! – не задумываясь над смыслом сказанного, на всякий случай парировал Вадим.
– В самом деле, Ира… – начала было Светлана.
Девочка пристально посмотрела на нее, отложила альбом с фломастером, пододвинула к себе вазочку с мороженым и опустила ложечку в полурастаявшую массу.
– Вадим, ты будешь еще мороженое? – спросила Светлана.
– Нет, – насупился мальчик.
– Между прочим, это тоже игра без правил, – заметила Ирина.
– Что ты имеешь в виду? – посмотрела на нее Светлана.
– То, что мы сейчас делаем. То, что делаем каждый день. – Ирина двумя пальцами выловила из растаявшего мороженого печенье. – Мы знаем, ну, или, по крайней мере, догадываемся, что должны делать, хотя и не договаривались об этом. И каждый пытается достичь некой цели, смысл которой не ясен ему самому. Ну вот скажите, тетя Света, зачем Вадьке понадобилось именно мое мороженое? Оно что, лучше другого?
– Оно твое, – буркнул братец.
– Пожалуйста! – довольно улыбнувшись, указала открытой ладонью на брата Ирина. – Что и требовалось доказать!
– Убери от меня свои руки, – угрожающе нахмурился Вадим.
– Ой, испугал! – насмешливо скривилась девочка.
Не вставая со стула, Светлана повернулась к стойке и знаком попросила официантку принести еще одну порцию мороженого.
Кафе, в котором они сидели, находилось на пятом надземном уровне Центра, который неофициально назывался «Детским». Здесь же располагались учебные и воспитательные учреждения для детей персонала, спортивные залы, информотеки, виртуальные комнаты, игротеки – одним словом, все, что нужно для того, чтобы ребенок рос умным и здоровым. Соответственно, и кафе на пятом уровне было «Детским». И официантка отлично знала вкусы своих маленьких клиентов. Кроме Светланы с детьми, в кафе сейчас находились три семейные пары с отпрысками примерно того же возраста, когда происходит становление характера, а следовательно, шум из ничего и ссоры по пустякам неизбежны.
Убедившись в очередной раз, что словами ему сестрицу не пронять, Вадим решил изменить тактику:
– Тетя Света, а где сейчас дядя Ян?
– Его группа сейчас в квесте.
– А он скоро вернется?
– Я не знаю.
– Вот когда он вернется, – Вадим, прищурившись, искоса глянул на сестру, – он мне даст свой пистолет!
Ирина прекрасно поняла, что последняя реплика адресована персонально ей. И сказала, не задумываясь:
– Ага, так он тебе его и даст!
– А вот и даст!
– Жди больше!
– Он обещал!
– Не ври!
– Обещал!
– Тихо! – решила урезонила спорщиков Светлана, увидев приближающуюся к столику официантку.
Девушка в голубом платьице и белой накрахмаленной наколке улыбнулась посетителям и поставила перед Вадимом вазочку с мороженым. Мальчик тут же ухватился за ложку.
– Вадим, – строго посмотрела на него Светлана.
– Спасибо! – паренек сразу понял, что от него требуется.
Ирина помешала ложечкой в вазочке с растаявшим мороженым.
– Почему исследование аномальной зоны называется квестом? – спросила она, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Я не знаю, – честно призналась Светлана.
– А я знаю, но не скажу, – ехидно прищурился Вадим.
Поскольку держать язык за зубами он не умел в принципе, понятно было, что он сказал это, только чтобы позлить сестру.
– Может быть, потому что основная задача квестеров – поиск пакалей? – предположила Светлана.
– Я думаю, все дело в том, кто это название придумал. – Ирина отправила в рот ложку сладкой жидкости неопределенного цвета из вазочки. – Могу поспорить, что человек, решивший использовать этот термин, увлекался компьютерными играми.
– В компьютерных играх всегда есть правила, – с видом знатока заметил Вадим.
– Как правило, весьма примитивные, – уточнила Ирина.
– Зато понятные, – не сдавался Вадим. – И еще в них нельзя жухать!
– Можно. – Ирина снова взялась за фломастер. – Нужно только уметь. Любая игра подразумевает возможность нарушения правил. Поэтому нужно всегда об этом помнить, если хочешь выиграть.
– И все же я не понимаю, как можно играть в игру без правил, – с сомнением покачала головой Светлана.
– Очень просто. – В задумчивости глядя на свой рисунок, Ирина прикусила кончик фломастера зубами. – Назовите любое число от единицы до ста.
– Пятьдесят шесть, – не задумываясь, сказала Светлана.
– Пятьдесят семь, – тут же произнесла Ирина. – У меня больше – я выиграла.
– Но это нечестно!
– Почему?
– Потому что!..
Светлана умолкла на полуслове и задумалась. А в самом деле, почему? Ведь если нет правил, значит, нет и нарушений. Значит, любые действия соперников вполне законны. Если не хочешь проиграть, будь готов ко всему.
– А если бы я назвала число сто?
– Я бы сказала сто один.
– Но ты предложила мне назвать число от одного до ста.
– Верно. Но для себя я никаких ограничений не делала.
– Давай предположим, что мы не знаем чисел больше ста!
– Хорошо. Ваш ход.
– Сто!
– Девяносто девять. У меня меньше – я выиграла.
– Но ведь у тебя меньше!
– В этот раз выиграл тот, у кого меньше. Не забывайте, у нас нет правил.
Светлана задумалась.
Ирина продолжала что-то рисовать в альбоме. Вадим ел мороженое и думал, как бы еще уесть сестру.
– Выходит, в игре без правил нельзя победить?
– Почему? Я же выиграла.
– Потому что ты задавала правила.
– Не, тетя Света. – Оторвав взгляд от рисунка, Ирина пристально посмотрела на сидевшую по другую сторону стола женщину. – Я определяла победителя.
– Значит, если победителя буду определять я, то и выигрывать все время буду тоже я?
– Не думаю.
– Почему?
– Тут есть один подвох.
– Какой?
– Не скажу.
– Почему?
– Потому что тогда вы действительно будете выигрывать.
– Но мы ведь сейчас не играем!
– Зачем же вам тогда знать, как мне удается выигрывать?
– Просто ради интереса.
– Подумайте сами, тетя Света. – Девочка вновь перестала рисовать. – Если у вас есть интерес, значит, есть и стремление удовлетворить его. Верно?
– Наверно, – на всякий случай попыталась уйти от прямого ответа Светлана. Но Ирина молча ждала от нее конкретики. – Да, конечно! Я хочу удовлетворить свой интерес!
– Ну вот, – Ирина удовлетворенно кивнула. – А это и есть стремление оказаться в более выигрышном по сравнению с другим положении. Вы продолжаете играть, даже когда не задумываетесь об этом. А выигрывает тот, кто все время помнит об игре.
– Но это же невозможно!
– Как правило, невозможным называют то, в чем в данный момент нет необходимости. Не так давно невозможным казался персональный компьютер. Или сотовый телефон. Вряд ли кто-то считал возможным наступление Сезона Катастроф. Когда люди поймут, что их выживание зависит от умения выигрывать в игре без правил, они этому научатся.
– Тетя Света, а как поживают ваши лохматики? – спросил Вадим, которому уже изрядно надоело слушать о том, в чем он ничего не понимал.
– Не лохматики, а пушистики, – улыбнулась Светлана. – Они чувствуют себя замечательно.
В Центре Крис Орсон устроил Светлану на работу в виварий. По сути, это был небольшой зоопарк, в котором содержались самые разные представители аномальной фауны, доставленные квестерами из зон. От мерзких, покрытых слизью чудовищ до милых, забавных зверьков, вроде пушистиков, за которыми присматривала Светлана. Пушистики были похожи на созревшие и готовые разлететься во все стороны парашютиками с семенами соцветия одуванчиков размером с теннисный мяч. Одиннадцать пушистиков медленно парили в большом пластиковом кубе. Касаясь стен, они точно так же медленно отскакивали от них под противоположным углом и летели по прямой, пока не столкнутся с противоположной стеной. Или – друг с другом. Со стороны это было похоже на очень замедленный трехмерный пинбол. В ответ на неожиданный раздражитель, яркий свет или резкий звук пушистики резко сжимались, превращаясь в крошечные белые шарики размером с наперсток, и падали на дно куба. Должно было пройти десять – пятнадцать минут, чтобы пушистики успокоились и вновь поднялись в воздух.
Ученых пушистики интересовали необычайно. Специалисты до хрипа спорили о том, что они, собственно, собой представляют, растения или животных? Кто-то даже высказывал мнение, что пушистики – это удивительные симбионты, сочетающие в себе характерные особенности как первых, так и вторых. Загадкой оставался полет пушистиков. Ошибся бы тот, кто подумал, что они парят на ветру – внутри куба воздух был абсолютно неподвижен. К тому же полет пушистиков был не хаотичным, а упорядоченным, описываемым простейшей формулой из начального курса физики. Высказывались соображения, что пушистики вовсе не летали, а левитировали. То есть каким-то образом компенсировали силу тяжести. Но если так, то, следовательно, у них должен быть орган, отвечающий за левитацию. Если бы таковой удалось обнаружить, это стало бы одним из величайших открытий в истории человечества! Но, увы, все попытки ученых разгадать тайну полета пушистика вдребезги разбивались о стену неопределенности.