ом — словом, безукоризненно-небрежного вида мужчина. Сабрина не могла удержаться от улыбки. Ему принадлежали проекты нескольких наиболее экстравагантных зданий в Чикаго, но, похоже, самым обожаемым своим творением он считал себя.
Его глаза расширились от удивления, когда их представили друг другу. Так бывало всякий раз, когда мужчины с ней знакомились; она уже настолько к этому привыкла, что почти не замечала. Он задержал ее руку в своей дольше, чем требовалось, и разглядывал ее с таким видом, словно оценивал картину.
— Изумительно, — произнес он. — В наши дни редко встретишь красоту, созданную природой, а не усилиями хирурга или макияжем. Очень приятно с вами познакомиться, Стефани.
— Я восхищаюсь вашими зданиями, — отозвалась Сабрина и осторожно отняла руку.
Он кивнул, по-прежнему не сводя с нее глаз, потом не торопясь раскрыл папку с чертежами, которые принес с собой. Сабрина достала дощечку с зажимом, карандаш и металлическую рулетку, и они пошли осматривать дом. Пришедшая раньше секретарша Конера пристроилась за ними, делая пометки у себя в блокноте. Когда они поднялись на девятый этаж, Сабрина остановилась у окна.
— Какой отсюда красивый вид на город! Здесь нам нужно сделать что-нибудь такое, чтобы дух захватывало. Можно посмотреть чертежи для этого этажа?
Стерн разложил их на полу, и все трое, встав на колени прямо на пол, усыпанный пылью и кусками штукатурки, склонились над ними.
— Но они точно такие же, как и для других этажей, — сказала Сабрина.
— Ваша задача — сделать этот этаж таким, чтобы дух захватывало, — откликнулся Конер.
— А что вы хотели предложить? — спросил Стерн, обращаясь к Сабрине. Она снова оглядела огромное пустое пространство.
— Я бы устроила здесь не четыре квартиры, а две. В городе трудно с квартирами площадью в пять-шесть тысяч квадратных футов. — Она бросила взгляд на высокий потолок. — Можно также спроектировать квартиры обычного размера, но сделать их двухэтажными, с двухэтажной гостиной, окнами во всю длину стены и, возможно, с витой лестницей. Тогда, пожалуй, удастся максимально использовать вид, открывающийся из окна, да и освещение будет как нельзя лучше.
— Хорошая мысль, — сухо ответил Стерн.
Сабрина невольно отстранилась.
— Извините. Это вам решать, а не мне.
— Вы бы и сами отлично справились. Я предложил обе эти идеи Билли, но он их забраковал.
— Мне нужно, чтобы квартир было как можно больше, — вступил в разговор Конер. — Две тысячи квадратных футов — слишком большая площадь для квартиры в городе, а за четыре квартиры, расположенные на одном этаже, денег можно выручить больше, чем за две.
— Не обязательно, — возразил Стерн. — Если вы помните, мы говорили о надбавке, которую можно получить за квартиры на двух верхних этажах. Вообще-то, я на всякий случай прихватил с собой чертежи. — Полистав папку с чертежами, он открыл ее на последних нескольких страницах.
Сабрина склонилась над ними.
— А мне нравится. Вам удалось соединить и то и другое вместе. А как быть с тем, что у обеих квартир будет общая прихожая и лифт?
— А вот как. — Стерн вынул карандаш, и они с Сабриной еще ниже склонились над чертежом. — Здесь мы расширим гостиную и сделаем еще один лифт, позади того, что уже есть…
Она кивала, пока он говорил и рисовал уверенными, быстрыми штрихами. Мгновение спустя она несмело сама что-то подрисовала в углу листа. Насупившись, Стерн подправил, потом подправил еще и улыбнулся. Они разговаривали полушепотом, не переставая водить карандашами по бумаге. Сабрина позабыла обо всем на свете, чувствуя только радость от того, как заполняется пустое прежде пространство, как она мысленно представляет его себе, видоизменяя при помощи своего карандаша и силы воображения. Она подстраивалась под Стерна, но всякий раз, как у нее рождалось то или иное предложение, он самым серьезным образом его обдумывал, а однажды одарил ее такой белозубой улыбкой, что она покраснела от гордости. Но тут Конер, возвышавшийся над ними, подал голос.
— Я же вам сказал: четыре квартиры на каждом этаже.
— Именно это вы и получите, если будете стоять на своем, — ответил Стерн, чеканя каждое слово. Встав, он похлопал руками по коленям, стряхивая пыль с джинсов. — Но у Стефани появилось несколько отличных идей, и, по-моему, вам следует их обдумать со всей серьезностью.
— Это вы считаете их отличными, потому что они согласуются с вашими собственными.
Стерн усмехнулся.
— Ничего не поделаешь, я восхищаюсь людьми, которые соглашаются со мной.
Держа чертежи, Сабрина поднялась на ноги вместе с ними.
— С таким проектом «Дом Конера» мог бы привлечь к себе самое пристальное внимание. А самого Билли Конера назвали бы пророком.
— Как бы не так, — ответил тот.
Сабрина встретилась взглядом со Стерном и прочла в его глазах нетерпение и разочарование, которые были сродни тому, что она сама испытывала. Наверное, все дизайнеры и архитекторы втайне мечтают не иметь дела с клиентами, мелькнула у нее мысль, по крайней мере хоть какое-то время.
— Что ж, возможно, вы и правы, — наконец проговорила она. — Наверное, стандартные квартиры продать легче, чем те, которые чем-то выделяются на общем фоне.
— Стандартные квартиры — именно то, что людям и нужно, — ответил Конер. — Им не нужны сюрпризы, им нужно жилище, где они чувствовали бы себя уютно. — Он посмотрел на Сабрину, пока та скатывала чертежи в рулон. — Я могу получить триста тысяч за квартиру площадью в две тысячи квадратных футов на верхнем этаже дома в этом районе; молодым парам нравится жить на верхних этажах, да и сам город им тоже нравится.
— Мне кажется, им свойственно также стремление к риску, — как бы между делом сказала Сабрина. — Может, они предпочитают сюрпризы. Может, они отдали бы предпочтение вашему дому перед другими, если бы он их чем-то удивил: скажем, если бы это было нечто такое, что было бы безумно интересно обставить мебелью, а потом похвастаться перед друзьями.
Конер задумчиво осматривал пустое помещение, наклонив голову. Он простоял так долгое время. Сабрина встретилась со Стерном взглядом, и они замерли в ожидании, желая, чтобы Конер передумал.
— Что ж, может быть, — наконец сказал он. — Некоторые люди, если только вам удастся их найти, платят за необычное и привлекательное. Таким вовсе не нравится платить за стандарт. Я еще подумаю, поработаю с цифрами у себя в кабинете. Ничего не обещаю, но, может, вы и правы.
Сабрина и Стерн с улыбкой переглянулись.
— Отлично сработано, — пробормотал Стерн, а затем обратился к Конеру: — Мы подумаем, как спроектировать нижние этажи, пока вы будете работать с цифрами. Но сообщите нам ваше решение как можно скорее.
Конер кивнул.
— Верно. Разумеется. Нельзя терять время.
— Мне нужно закончить отделку дома в Лейк-форест, — тихо произнесла Сабрина.
Он нахмурился.
— Сколько времени это займет?
— Две-три недели.
— Но ведь речь идет об окончании работы, не так ли? Вам же не нужно пропадать там с утра до вечера, правда? Вы могли бы в то же время встречаться с Верном.
— Окончание работы — это зачастую самое горячее время. Сделаю, что смогу, но до апреля свободного времени у меня будет мало.
— Это важная работа, Стефани. Люди находят время для важной работы.
Она набрала в легкие побольше воздуха.
— У меня семья. Магазин, где я веду дела вместе с Мадлен, затем, на мне висит завершение отделки дома в Лейк-форест, который я намерена закончить как можно лучше. Сделаю все, что в моих силах, Билли. Больше я пока ничего не могу обещать.
Он пристально посмотрел на нее.
— Наверное, вас не слишком интересует эта работа. Наверное, мне нужен кто-то другой, готовый бросить все и сосредоточиться на моем доме.
— Наверное, — ответила она тоном, в котором отчетливо сквозили ледяные нотки. — Я никогда еще никого не подводила, у меня никогда не было случая, когда затраты средств или времени по тому или иному проекту оказались превышены, если только клиенты не вносили слишком много изменений. Но я не смогу все это гарантировать, если, берясь за новый заказ, не буду сама полностью за все отвечать. Если вас это не устраивает, предлагаю вам поискать кого-нибудь еще.
Насупившись, он пристально посмотрел на нее, силясь заставить ее опустить глаза, потом словно кивнул самому себе и протянул руку.
— Мне не нужен никто другой. Верн? Ты не против поработать со Стефани?
— Скорее даже наоборот.
— Что ж, пусть так и будет. — Они обменялись рукопожатием. — Значит, решено.
— Я пришлю вам свой контракт, — сказала Сабрина. — Вы ведь захотите показать его поверенному.
— А не слишком ли это все сложно? В конце концов, вы же не архитектор. Вам досталось то, что попроще: цвет красок, ковры и прочее. Для этого хватает обычного контракта. И платить я вам буду столько, сколько обычно платят в таких случаях, тем более что мы говорили об этом.
— Да, но я говорила, что не работаю на таких условиях. — Сабрина вышла на середину огромной пустой комнаты на самом верхнем этаже. Побеленные кирпичные стены осыпались, по штукатурке, словно зигзаги молнии, тянулись длинные трещины, со стальных балок под потолком свисали провода, оконные рамы были расколоты, а стекла в большинстве окон разбиты, унитазы загажены, заляпанные краской стальные колонны, тянувшиеся из одного конца здания в другой, были изъедены ржавчиной, краска на них облупилась, а пол был причудливо усеян кусками линолеума, обрывками ковров, пятнами краски и остатками досок, некогда служивших дощатым настилом.
— То, что попроще, — задумчиво повторила она. — Вот что я вам скажу, Билли. Я пришлю вам контракт, который, возможно, будет составлен по стандартной форме. А потом, когда посмотрю чертежи Верна, скажу вам, какое примерно количество часов смогу уделить работе по ним. Но примерно, а не точно. Если по окончании работы вы решите, что я чересчур все усложнила или выставила вам счет за слишком большое количество часов, я верну вам десять процентов всей причитающейся мне суммы.