Жизнь в Чумном городище приучила профессора быть начеку, изворачиваться, хитрить и частенько врать. Здесь же, в Пещерной стране, приходилось учить себя мыслить заново. Как в начале девяностых, когда ему, опытному преподавателю научного коммунизма, пришлось вещать с кафедры диаметрально противоположное тому, что он говорил студентам раньше. В Пещерной стране мысли говорили сами за себя, и профессор был для членистоногих обитателей Подлунного мира словно открытая книга. Тем же, собственно, были для Семеныча и богомолы.
Они не обманывали и ничего не утаивали.
Нет, Семеныч не пленник. Нет, с ним не случится ничего плохого, если он будет соблюдать разумную осторожность: в Подлунном мире свои хищники, и здесь даже природа может быть опасна, – частые землетрясения приводят к обрушению подземных залов и галерей.
Сколько ему придется томиться в Пещерной стране?
Да разве он томится?.. Разве может быть что-то лучше для жизни, чем Пещерная страна?
Впрочем, профессор волен подняться на поверхность, если его влечет призрачный свет лун. Наверху он проживет недолго, но так, как пожелает сам. Только пусть профессор воспользуется их гостеприимством Пещерной страны еще сутки или двое…
Богомолы не требовали от него ничего, кроме воспоминаний.
Воспоминаний о Земле и о Чертовом Коромысле.
Семеныча курировал Старый Мудрый Сверчок. Сидя возле края подземной пропасти, над которой поднимался горячий пар, наблюдая за безмолвным перемещением вдоль стен и свода поджарых трудяг, ощетинившихся хитиновыми шипами воинов или евнухов с раздутыми, фосфоресцирующими брюшками, Сверчок выуживал из Семеныча воспоминания.
Детский дом в послевоенном Ленинграде. Родители – преподаватели высшей школы – погибли во время блокады. Глухое отчаяние, боль. Ненависть к мирозданию, обрушившему на его детские плечи всю тяжесть утраты и одиночества. Неожиданный визит тетки, которую он совсем не знал, последующий переезд в Москву.
Старые, выцветшие воспоминания оживали, вызывая приливы светлой грусти.
Иногда к ним присоединялись другие богомолы. Они были младше Старого Мудрого Сверчка. Их мысли казались профессору отстраненно-нейтральными. Молодые богомолы словно проверяли, насколько успешно продвигается работа старика с землянином.
Благополучная юность и молодость. Успешная карьера по партийной линии, плодотворная преподавательская деятельность, уважение коллег и доверительные отношения со студентами. Разве что с женщинами ему не везло. Два брака закончились двумя разводами. На третий брак Семеныч уже не решился. Да и время стало смутным: Союз распался, профессура бычки за студентами подбирала.
…Молодые богомолы качали головами, безмолвно открывая и закрывая страховидные жвала; молодые богомолы уходили во тьму пещер, только Сверчок был всегда рядом…
Поездки за рубеж. Мрачноватая Прага, пропахшая стоячей водой Венеция, заснеженная Женева. В тусклых, подернутых поволокой глазах Сверчка угадывались искорки интереса: в каждой фасетке – по крошечному огоньку. Профессор обратил внимание, что воспоминания, связанные с путешествиями, интересуют старого богомола несравненно больше, чем бытовые жизнеописания или неожиданно прояснившиеся сцены из детства.
И снова мироздание ударило его обухом по голове: автобус, на котором русские туристы возвращались из ЦЕРН, сломался, не доехав два жалких километра до Женевы. Озадаченный толстяк-водитель выбрался из кабины, громко и темпераментно принялся говорить по сотовому на французском языке. Семеныч тоже выбрался из салона. Пригревало солнышко, снег на обочине походил на свалявшуюся шерсть, шоссе же было сухо, и даже казалось, будто над асфальтом колыхалась жаркая дымка, сотканная из множества беспокойно клубящихся гранул. Профессор решил зайти за лесополосу, что тянулась вдоль трассы, и справить малую нужду на швейцарское поле, под которым бегали разогнанные почти до скорости света ионы свинца: когда б ему еще выпала такая возможность?
Зайдя за пестреющую прорехами стену из акаций, профессор почему-то побрел дальше: в глубь поля. Он не понимал, что заставляло его идти вперед, через снег. Элегантные ботинки, не рассчитанные на грязь и талый снег, сейчас же дали течь. В ушах стоял противный звук, похожий на комариный писк. Профессор подумал, что у него подскочило давление…
А потом из ямы, прикрытой шапкой воняющего помоями тумана, навстречу ему метнулось нечто красное, бесформенное, прошитое синими нитями вен.
Он очнулся под небом, в котором сияло Чертово Коромысло, похожее на идеально ровный инверсионный свет самолета, протянувшийся от горизонта к горизонту.
…Старый Мудрый Сверчок приближался, скрипя хитином. Профессор все еще стоял перед ним с поднятыми руками. На лице Семеныча было недовольное выражение. Все, что ему хотелось, это чтобы Сверчок отогнал подальше щенков и позволил поваляться на подстилке, желательно – без чужих мыслей в голове.
К тебе гость, сказал богомол.
– Ты? – хмыкнул Семеныч, но скорее – по инерции. Потому что уже заметил следующую за Сверчком хрупкую фигурку.
Изящные бедра, длинные ноги, узкие плечи, чуть вытянутый овал лица.
Девушка или молодая женщина.
Семеныч сейчас же подобрался. Не пристало ему, бывшему профессору кислых щей, представать пред очами дамы расхристанным, сутулым, обрюзгшим.
Но уже через миг Семеныч разочарованно вздохнул: «очи дамы» полыхали желтым отраженным светом.
Арсианка…
Что ж. Тоже – живая душа. И на том – слава богу.
5
У Сон-Сар была кожа цвета кофе с молоком и темно-бордовые, насыщенные горячей кровью роговые выросты на скулах. Легкая близорукость не мешала профессору рассмотреть крохотные чешуйки, что отблескивали на лице арсианки в свете люминесцентных микроорганизмов, выстилавших свод пещеры.
– Что это за Сфера? – спросила Сон-Сар. – Мне кажется, если оттолкнуться посильнее, я смогу летать.
– У Арсианы нет лун, и, возможно, тебе не знакомо это понятие, – ответил профессор.
– Я училась в школе при храме, – обиделась Сон-Сар. – Я знаю о многом.
Семеныч поспешил согласиться. Ему не хотелось портить отношения с инопланетянкой. По крайней мере, с ней можно было говорить по-человечески, вслух. Не забираясь друг другу в голову. Это привычно, это не так утомительно, как мысленные диалоги с богомолами, когда твое сознание будто выворачивают наизнанку.
Они сидели возле розового сталактита из съедобной массы, наблюдая, как вокруг основания колонны кружат рабочие, прокладывая ферментные дорожки для повзрослевших личинок.
– Жукам нужны наши воспоминания, – сказала Сон-Сар.
Профессору нечего было возразить.
– Они что-то ищут… – предположила арсианка.
Семеныч хмыкнул. До сих пор он полагал, что беседы со Сверчком практической ценности для богомолов не имеют. Ну, свалился им на голову пришелец из чужого мира; картинки в его голове – приятное разнообразие в сумрачных буднях членистоногих жителей Пещерной страны.
– Сверчок – местный ученый, – вяло отмахнулся Семеныч. – Что он может найти в наших воспоминаниях, кроме рутины? Как строят ракеты, мне не известно, и военных тайн я тоже не знаю.
– Я собираюсь бежать отсюда, – продолжила Сон-Сар, понизив голос; как будто это могло сделать тише и ее мысли!
Профессор закряхтел, принялся растирать икру ноги, которую неожиданно свело судорогой.
Арсианка встала и стала мерить зал шагами.
– Ты – не арсианец, – проговорила она в конце концов, – но я надеюсь на твою помощь. Одной мне не выбраться.
– Нам некуда идти, Сон-Сар, – горестно вздохнул профессор. – Кругом лишь дикие земли, на которых будет крайне затруднительно выжить.
– Там свобода! – Арсианка указала рукой вверх. – А здесь – дыра, кишащая насекомыми.
Словно отзываясь на ее слова, в просвете похожего на кишку коридора появился силуэт увечного Сверчка. Арсианка забавно поморщилась, показав мелкие, блестящие, словно выточенные из хромированной стали зубы. Сверчок сегодня необычно сильно припадал на две правые лапы.
Время, сказал богомол им двоим. Мое время подходит к концу. Скоро я отправлюсь по Паутине Миров следом за Великой Паучихой.
Профессор и арсианка переглянулись. Богомол тяжело протопал мимо них, затем уселся на брюшко и сложил передние конечности перед головогрудью.
Сверчок испытывал признательность своим двуногим друзьям. Они поведали обитателям Пещерной страны о мирах далеких и удивительных. Они продолжают насыщать ганглии Приближенных к Паучихе бесценной информацией. Сверчок будет искренне рад, если сотрудничество с двуногими друзьями продолжится еще какое-то время. Пусть даже недолго, ведь Великая Паучиха скоро призовет его за собой в бесконечное путешествие.
У Семеныча разболелась голова.
– Коллега, мне нездоровится, – сказал он Сверчку. – Вспоминать о том, как жилось под Чертовым Коромыслом, – не уверен, что сейчас это пойдет мне на пользу.
Похоже, присутствие двуногой самки влияет на тебя, заметил Сверчок. Ухудшилось самочувствие, в обычно стройных мыслях появился сумбур и неоднозначность. Тебя одолевают противоречивые желания.
Сон-Сар прыснула. Затем обхватила живот и от души расхохоталась. Рабочие, снующие у основания сталактита, приостановились. Профессор уловил отголоски их нехитрых мыслей: испуг и робкое любопытство.
Коллега, продолжил Сверчок. Нам хотелось бы получить еще больше информации о поведении двуногих. Ваши воспоминания имеют несомненную ценность, однако отмечу, что мы заинтересованы в непосредственном наблюдении. Будем признательны, если вы образуете семейную пару и родите потомство. Ради науки, которой мы вместе служим!
Сон-Сар перестала смеяться, утерла рот запястьем. Искоса поглядела на Сверчка.
Зато теперь заулыбался Семеныч.
– Коллега, это, право, невозможно! Мы с уважаемой Сон-Сар принадлежим к разным видам. У нас не может быть потомства даже теоретически!
Сверчок тяжело поднялся на лапы. Он не нуждался в доказательствах, чтобы поверить Семенычу. Разум профессора был для него открытой книгой. Как и разум арсианки. Ему ли было не понимать, что эти двуногие родились в разных мирах… Однако следующий пассаж богомола привел Семеныча в еще большее недоумение.