– Смеющийся бог больше не улыбается тебе, – проскрипел жрец. – Скорби – зло пришло в Сферы!
– Я знаю, – ответил Гаррель, с трудом заставляя себя повернуться к Треклятому лицом.
– Сядь! – приказал жрец, и Гаррель чуть было не сел сразу возле порога. Но спохватился и подошел к табурету, опустился на сиденье. Настороженно поглядел на арса в черном балахоне. Под капюшоном тлели, точно две лампады, глаза, и пахло от жреца какими-то благовониями, Гаррель не мог понять – какими именно, все-таки он вел светский образ жизни и храмы любых богов обходил стороной.
– То Нда Хо Гаррель, – произнес, словно выругался, жрец, – нанес увечья своему сожителю Харрелю-Но, в результате чего тот временно лишился трудоспособности. Это ведь уже второй случай, когда тебя доставляют в участок по обвинению в хулиганстве и членовредительстве?
– Это так, безрадостный, – ответил Гаррель.
– Что произошло в первый раз? – Взгляд жреца уперся модельеру в переносицу, словно сверло.
Гаррель передернул плечами. Дело это было давнее, он надеялся, что все успело забыться. Ан нет. Полицейские архивы Первого Ареала помнят всё.
– Я был студентом. Учился на модельера одежды и обуви. Денег не хватало, – выдавал порциями Гаррель; врожденный страх перед Треклятыми Жрецами, которые всегда унылы вопреки заветам Шу-Арреля, мешал вести мысль.
– Продолжай, – потребовал жрец.
– Я подрабатывал на стройке. Чернорабочим. Мы возводили небоскреб банковского центра. И народ в чернорабочие шел всякий. В основном с окраин и из сел.
Там были арсы, вроде его старших братьев. Студент-модельер упорно не вписывался в коллектив. С первых дней работы он стал объектом для подтрунивания и розыгрышей. Шутки шутками, клички кличками, Гаррель не был мальчишкой, и его подобная чепуха давно не тревожила. Но когда полупьяная компания попыталась отнять у него жалованье, он взялся за обрезок арматуры и выпустил пар. Двух он отправил на больничную койку, еще двое отделались синяками и ссадинами. В тот раз обошлось лишь профилактической беседой с инспектором полиции, и еще декан факультета по-отечески пожурил его, посоветовав держаться подальше от плохих компаний.
– Расскажи о своей семье, – потребовал жрец.
– О семье? – Лещинский почувствовал, что кровь ударила ему в роговые выросты на скулах, порождая зуд. – Все мои близкие погибли, безрадостный. Причем давно.
– Как это случилось? – Пламя в глазах жреца разгорелось ярче.
– Авария фуникулера… кабинка сорвалась с приемной террасы.
– И уцелел лишь ты?
– В тот день я готовился к выпускным экзаменам в муниципальной библиотеке, безрадостный. Я не мог быть с родными.
– Значит, у тебя никого не осталось? – с плохо замаскированным нетерпением осведомился жрец.
– Это так, безрадостный.
Жрец хмыкнул. Огонь его глаз померк. Гаррель не знал, что и подумать. Само вмешательство в его дело ордена Треклятых пугало сильнее, чем перспектива оказаться в Приветливом Доме по «неавторитетной» статье. И еще этот интерес к его прошлому. Нет, Гаррель не был в тот день в библиотеке. Он сутками пропадал на баррикадах, когда электрорадикалы сражались против полиции и, как они наивно надеялись, против преступной власти в лице старых консерваторов, вознамерившихся задушить цивилизацию Арсианы в угольном дыму. Гаррель в боях участия не принимал, он добывал для повстанцев еду, отливал пули, заботился о раненых, был проводником и связным. Сражения были жестокими, полиция стреляла на поражение, но бунтари успешно держали оборону, хотя, конечно, до дворца сената им продвинуться не позволили. В конце концов на улицы вышла кавалерия, и мятеж подавили. Многих электрорадикалов арестовали, но Гаррелю посчастливилось. Его имя не фигурировало в сводках, казалось, что Гарреля и вовсе не заметили в том кровавом водовороте. Он вернулся домой только затем, чтобы набить карманы отцовскими зелененькими билетами и бежать в провинцию. Позднее, когда волнения бы улеглись, Гаррель собирался перебраться во Второй Ареал, где дома были пониже и имелись целые кварталы, в которых жили поэты, художники, музыканты. Он вернулся и понял, что бежать уже не имеет смысла. А зелененькие билеты семьи позволили уйти на дно, не покидая столицу.
– Что скажешь об электрике? – сурово спросил жрец.
Гарреля бросило в пот. Ему подумалось, что Треклятый умеет читать мысли. Такое предположение могло оказаться правдой, учитывая, какие слухи ходили об этом ордене.
– Отвечай! – скривил рот жрец. – По-твоему, полезны ли электрика, радиосвязь и прочие новшества?
– Я не могу знать, – пролепетал Гаррель. – Я обыкновенный арс, и электрика – не моего ума дело. Пусть решает сенат и жреческий синклит. Да, как они решат – значит, так оно и есть.
Жрецу ответ явно не понравился. Он захмыкал, забарабанил пальцами по коленям. Гаррелю показалось, что Треклятый разочарован. Попробуй угадай верный ответ при таких условиях. Все равно, что играть в «шутку Шу-Арреля», когда в барабан револьвера заряжают лишь один патрон, и участники по очереди приставляют дуло к виску и спускают курок.
– Я беседовал с директрисой Ель-Сар, – неожиданно сообщил жрец. – Она написала о твоей якобы профнепригодности всем директорам модельных агентств. Даже если суд вынесет тебе мягкий приговор, то карьере все равно конец. А зелененьких билетов у тебя совсем нет. Ты окажешься на улице, и в скором времени, учитывая твою склонность к агрессии, снова попадешь в неприятности… – Жрец замолчал, пощелкал языком, выбрал еще более мерзкие интонации и договорил: – Но суд может вынести приговор по всей строгости…
Гаррель заерзал на табурете. Пока ни один из возможных вариантов развития событий не вел к счастливой развязке. Он внимал словам жреца, ощущая, как оба сердца замирают от волнения.
– Я могу поступить следующим образом. – Жрец чуть наклонился к Гаррелю и заговорил вкрадчиво, как обольститель: – В моей власти объявить твой проступок богохульством и забрать тебя сейчас же в обитель ордена.
Заметив, что Гаррель вздрогнул, Треклятый продолжил:
– Я мог бы поступить так без этой беседы. Назовем ее частью сделки. Орден готов оказать тебе доверие в обмен на твою добровольную готовность сотрудничать.
– Какая сделка?.. – через силу спросил Гаррель. В голове его возникали картины одна другой ужаснее: массовые сожжения арсов на площадях, пытки в подвалах, медицинские эксперименты. Сейчас, конечно, не средние века, когда Треклятые Жрецы бесчинствовали, искореняя еретиков, но попадаться в руки этим фанатикам определенно не стоило. Даже если дела совсем плохи, даже если нет просвета…
– Это можно назвать паломничеством, – ответил жрец, – которое должно совершиться по велению души и сердец.
– А если я не почувствую веления души и сердец? – осторожно усомнился Гаррель.
– Мне было видение, – тихо, по слову, проговорил жрец. – Ты прошел обучение и присоединился к Черному Братству. Бесспорно, что случится именно так.
Гаррель опешил. Картины в его голове изменились, но не стали менее ужасными. Психотропные препараты, промывка мозгов, ритуальные самоистязания… Что там еще могло твориться, за стенами храма Треклятых Жрецов?
– Когда ты вошел в эту комнату, я тебе сказал, что зло пришло в Сферы. – Глаза жреца пытливо пылали. – Ты ответил, что знаешь. Почему?
– Я… – Гаррель огляделся, словно надеялся отыскать на стенах, нуждающихся в побелке, подсказку. – Потому что это правда, безрадостный…
На самом деле он не мог объяснить, почему он ответил именно так. Была какая-то необъяснимая уверенность, он просто знал, что некое зло действительно разрастается внутри Сфер, словно гниль. Зло – иррациональное, деструктивное, непознаваемое, безразличное ко всему и вся. Оно просто расширяется, перерабатывая материю в ничто.
На сей раз воображение нарисовало чудовищную пасть, похожую на воронку с расположенными по кругу клыками.
– Ты чувствуешь, – нараспев произнес жрец и тихонько заухал.
– Я ничего не понимаю, – Гаррель растерянно потер виски. – Наверное, я просто схожу с ума.
– Нет, – капюшон Треклятого качнулся. – Ты одной ногой в иной Сфере. Идем со мной, и они откроются тебе все, словно соцветия по весне. Бесчисленное множество миров. Там живут святые и еретики, арсы с волосатыми головами и гладкой кожей, одни создания, похожие на птиц, другие – на уродливых детей, и те и другие молятся своим богам, не зная ни о Шу-Арреле, ни о его безрадостной ипостаси.
У Гарреля заныло в груди. Оба сердца теперь стучали попеременно, ускоряя ток крови. Гаррель опустил глаза, посмотрел на свои поношенные брюки, которые он сам себе пошил, на свои старые ботинки, которым вот-вот придется искать замену.
И ему отчаянно захотелось чуда. Сбежать бы подальше, вырваться за пределы этого мира. Куда-нибудь в другую Сферу. Туда, где он сможет начать все сначала. Где никто с первых дней не будет пытаться его сломать, где он сможет полностью раскрыть свой талант, где будет заниматься любимым делом под ласковым солнцем.
– Скажи… – обратился он к жрецу, не поднимая взгляда. – Эти другие Сферы… речь ведь не идет о наркотиках?
– Нет, – капюшон жреца снова качнулся. – Вера может привести тебя к вершинам экстаза, но знания подарят несравненно больше.
И тогда Гаррель решился.
3
Жизнь менялась, но Гаррель не мог понять, правильный ли путь он выбрал на развилке.
Обитель Шу-Арреля Раздосадованного находилась на плато, в кольце ступенчатых скалистых гор с заснеженными вершинами. Чаще всего над плато висели косматые тучи, ледяной ветер же дул бесперечь. Узкое шоссе вилось черной лентой, уводя от ворот обители в лабиринт скал и в метель.
Низкая, но толстая стена с бойницами опоясывала владения обители. Здесь был храм безрадостной ипостаси Шу-Арреля, корпус консистории, учебный корпус, научный корпус, жилые корпуса для храмовников и для неофитов, библиотека, трапезная, машинный двор и прилегающие к нему ремонтно-сборочные мастерские и кузница. Здания теснились по обе стороны узкого, но протяженного двора, за исключением храма, который располагался напротив ворот, в торцевой части владений. Были еще огороды и теплицы. За стеной же свободную часть плато занимали два кладбища: древнее, со странными многогранными надгробиями, покрытыми полустертыми надписями на мертвых языках, и новое – на порядок обширнее. Безусловно, древние надгробия внушали неофитам трепет, никто не знал, чей прах покоится под ними: быть может, первоарсов, пришедших из-за океана, или же живых богов Арсианы, некогда совершавших подвиги в этих краях. Однако, побывав на новом кладбище, неофиты получили куда больше пищи для размышлений, ведь больше половины могил принадлежали таким же новичкам, как и они, которые погибли либо при попытке к бегству, либо во время мятежей, что время от времени случались в стенах обители. Беглецы чаще всего замерзали, не преодолев и половины пути до ближайшего поселения. Кто-то погибал, оказавшись на пути лавины или оползня, кто-то срывался в глубокие, точно прорезанные кинжалом в скалистом теле Арсианы, пропасти. Жрецы дотошно расписывали на могильных камнях, как и почему оборвалась жизнь того или иного неофита, словно надеялись, что остальные новички извлекут из этого мораль. И они не ошибались; новоприбывшие действительно призадумывались, почесывая роговые наросты.