Солдат окриками и пинками мигом превратил нестройную толпу «горцев» в некое подобие шеренги. Неофиты и монахи терпеливо вынесли это, только брат Грагу многозначительно переглянулся с братом Юону.
– Простите, светлый воин, – униженно поклонился Юону. – Разрешите нам взять инструменты.
Младший змееносец досадливо поморщился, махнул рукой: забирайте. Едва мнимые поденщики похватали свои лопаты и кирки, солдат Ларрель снова построил их. Поминая дерьмо ясноглазика и переопределившихся беременных пискунов, он погнал свою команду в ближайший проулок. Грохоча тяжелыми ботинками по заслякощенной мостовой, они отмахали пару кварталов, как вдруг громадный брат Грагу споткнулся и едва не распахал носом булыжник. Ларрель подскочил к нему, замахнулся прикладом, но монах схватил его за ноги и резко дернул на себя. Солдат всплеснул руками, роняя ружье.
– Вали его! – взвыл бывший сиделец Даррель.
Гаррель, как подстегнутый, метнулся к солдату и успел подхватить ствол. Через мгновение Ларрель, связанный и с кляпом во рту, был засунут между переполненными мусорными баками. Брат Юону не забыл отнять у него свое водительское удостоверение.
– Мне еще не раз садиться за руль… – проворчал монах и скомандовал: – За мною, бегом! Мы должны пробиться в порт, даже если против нас будет целая армия мятежников.
Желтое солнце скрылось в океане, оставляя день во власти красного солнца, которое тоже не слишком долго собиралось задерживаться на небосклоне. Кривые улочки Третьего Ареала словно выкрасили охрой. Блики на стеклах казались отсветами пожаров. Обыватели при виде шеренги грязных, вооруженных заступами и кирками арсов прятались в подворотнях. Никто не препятствовал будущим спасителям Сфер пробираться к порту. Они не остановились даже, когда увидели на небольшой площади руины молельни Безрадостной Ипостаси Шу-Арреля. Перепачканные сажей монахи копошились среди обломков, извлекая обугленные реликвии.
– Не отвлекаться! – с болью в голосе приказал брат Юону.
Неофиты и возглавляющие их Треклятые, не оглядываясь, втянулись в следующий переулок. Жилые кварталы Третьего Ареала вплотную примыкали к промзоне. Здесь им пришлось несколько раз пересекать железные пути, игнорируя истерические вопли локомотивов, вытягивающих длинные, как списки прегрешений, составы из погрузочных терминалов порта. И лишь одно происшествие на мгновение задержало посланцев Раздосадованного.
Нарастающий рокот, словно эхо далекой грозы, разлился в тускнеющем небе. Неофиты заозирались. Если не считать редких полосок дыма, вечернее небо было безоблачным. Ничто не предвещало бури, но что-то надвигалось – огромное, могучее, небывалое в Сферах.
– Скверна! – выкрикнул Соаррель, самый младший из неофитов, тыча пальцем в округлый силуэт, выдвигающийся из-за решетчатых башен портовых лебедок.
– Волдыри на заду… – прошептал Даррель, приседая на полусогнутых.
– Скорбите, братья! – воззвал брат Юону. – Зло пришло в Сферы!
– Счас я его… – процедил брат Грагу, вскидывая солдатское ружье.
Гаррель оцепенело глядел вверх. До ломоты в затылке, до нестерпимого зуда в роговых выростах. Ни ярости, ни негодования бывший модельер не чувствовал, скорее – изумление и гордость.
Облитый последними лучами красного солнца, над городом плыл серебристый, заостренный с торцов цилиндр. Он был настолько громаден, что не верилось в его рукотворное происхождение. Больше всего цилиндр напоминал океанского титвала – хвостовые плавники влажно блестели в отсветах вечерней зари. Казалось, что гигант движется по капризу ветров, но на выносных консолях его гудели стальные нимбы, словно вестники Шу-Арреля несли цилиндр на своих призрачных крыльях.
Грохнул выстрел. Гаррель оглянулся. Брат Грагу, прищурясь, поводил дымящимся стволом – целился. Не соображая, что делает, Гаррель подскочил к монаху, выбил из рук ружье. Треклятый насупился и кинулся на недавнего воспитанника. Грагу не требовалось оружия, чтобы вразумить возомнившего о себе неофита, но на пути брата-наставника вдруг возник мастер клинков Нот Ха Даррель. Заступ в его руках кроваво отблескивал бритвенной остроты кромкой.
– Отыди, безрадостный…
– Ополоумели! – взъярился брат Юону. – Зло парит над вашими безмозглыми черепами, а вы свару затеяли!
– Зло… – повторил Гаррель задумчиво. – Парит…
Рукотворный титвал поворачивался к столице растопыренными плавниками, и нимбы его сияли.
9
Лишь на рассвете они подошли к острову.
Паровое суденышко терпеливо перебиралось с волны на волну, застилая черным дымом свежесть раннего утра. Гаррель и его напарник Темный вышли на верхнюю палубу, подышать чистым воздухом после беспокойной ночи, проведенной в тесном вонючем кубрике. И хотя морской воздух пах угольным дымом, спускаться вниз неофиты не спешили. Когда еще доведется увидеть такую красоту. Море серой-голубой равниной простиралось до самого горизонта. Краешек желтого солнца уже показался над ним, а рядом пробивались первые лучи красного светила. Сияние двух солнц порождало неповторимую зеленую ауру, которую моряки называли «улыбкой Шу-Арреля».
Прямо по курсу поднималась скалистая стена, рядом с которой, пришвартованный у пирса дредноут времен Первой Приморской войны казался рыбацким баркасом. От дредноута к острову тянулись толстые черные жилы, как будто военный корабль держал в плену чудовищный спрут. Три трубы дредноута дымили не хуже пароходика, зафрахтованного служителями Раздосадованного. Круглые иллюминаторы выше ватерлинии пылали золотыми точками.
– Электрика, волдыри на заду, – пробурчал Даррель, сплевывая в волну.
– Это солнце отражается в стеклах, – сказал Гаррель без особой уверенности.
– Как бы не так… – отозвался напарник. – С одной заразой боремся, другую поощряем…
– Вероятно, иного способа попасть в Иные Сферы не существует, – рассудил Гаррель. – Иначе зачем изучать все эти богомерзкие науки.
– Ладно, мне все едино, – проговорил Темный, – лишь бы подальше от Приветливого Дома…
Цепляясь за леера ограждения, к ним подошел брат Юону.
– Любуетесь красотой божьей, братья? – спросил он.
– Нас что, уже приняли в орден?! – желчно осведомился Даррель.
– Вы вступили на путь борьбы, которой посвящают себя служители Шу-Арреля, а значит – стали одними из нас.
– Я в Треклятые не записывался, безрадостный…
– Да помолчи ты, – одернул его Гаррель и обратился к монаху: – Простите его, брат Юону.
– Раздосадованный простит, – откликнулся жрец.
– Позвольте вопрос, – продолжал Гаррель. – Что делает эта посудина у острова?
Он показал на дредноут, который становился все ближе.
– Это плавучий источник электрики, – пояснил брат Юону. – Его паровые двигатели крутят специальную генерирующую машину, которая вырабатывает электрику…
– А эти черные жилы для чего?
– По жилам электрика подается на остров, – сказал монах. – Впрочем, скоро все увидите сами…
На палубу выбрались остальные неофиты – бледно-зеленые от качки. Они хмуро взирали на скалистую громаду острова, который заслонил собой восходящие светила и накрыл тенью палубу. Пароходик пронзительно загудел. Дредноут отозвался низким, почти утробным рыком. У Гарреля от этой переклички защемило оба сердца. Он вдруг вспомнил свою жизнь в столице. Снежинки за окнами небоскреба. Эскизы на мольберте. Разнежившегося на подушках Харреля-Но. Все это было так далеко, словно бывший дизайнер уже перенесся в Иные Сферы и вспоминает о мире, навсегда затерянном среди ледяной крупки бесчисленных звезд.
Изъеденные ветрами и прибоем, седые от морской соли скалы обступили паровое суденышко. Бронированный борт дредноута вырос впереди железной стеной. Нездешний желтый свет снопами вырывался из иллюминаторов. Никаких сомнений не осталось – только проклятая жрецами электрика могла дать такое ровное, бестрепетное свечение. Неофиты возбужденно зароптали, размахивая руками и поглядывая на невозмутимого брата Юону. С борта дредноута сбросили швартовы, и матросы закрепили их на носовом и кормовом кнехте пароходика. Подрабатывая винтами, суденышко притиснулось к стальной туше бывшего военного корабля. Раздался неприятный, вынимающий душу скрежет, пароход выбросил через свисток длинную струю пара и застопорил машины.
– С прибытием, братья! – прокричали сверху, и на палубный настил суденышка с костяным перестуком опустился штормтрап.
Рядом с ним появился могучий брат Грагу, ухватился за толстые канаты, к которым были привязаны узкие дощечки ступенек.
– Ну, кто смелый? – поинтересовался монах.
– Ступайте, братья! – воззвал брат Юону. – Да благословит вас Шу-Аррель!
Гаррель кивнул напарнику и первым подошел к штормтрапу.
– Я буду придерживать, – сказал брат Грагу, – а ты лезь наверх. Не останавливайся и вниз не смотри.
Гаррель взялся за канаты, поставил ногу на первую ступеньку, подтянулся и повис над палубой. И в этот момент он осознал, какое непростое дело ему предстоит. Пароходик покачивался на неспокойной глади залива с иной амплитудой, нежели гигант-дредноут, и потому штормтрап, невзирая на все усилия брата-наставника, болтался между небом и землей. Стиснув зубы, Гаррель полез вверх. Шершавая поверхность борта то приближалась, то отдалялась. Штормтрап, словно живой, норовил покрепче приложить смельчака о заклепанную стену. Нарушая запрет брата Грагу, Гаррель все же разок посмотрел вниз. Суденышко с высоты выглядело таким маленьким, что, казалось, сорвись он с этой болтающейся лестницы, наверняка промахнется мимо палубы. Гаррель с трудом заставил себя смотреть прямо перед собой на черный в ржавых потеках борт корабля. Руки немели, ступни то и дело срывались с вертлявых ступенек. Подъем чудился самонадеянному неофиту бесконечным. Когда перед ним возник полированный брус планшира, а чьи-то крепкие пальцы вцепились в его одежду, Гаррель едва не расплакался.
Мир по ту сторону фальшборта показался Гаррелю невероятно просторным, а главное – надежным, как скала. Дредноут поражал своим величием и сдержанной мощью. Стальные башни с зачехленными стволами были развернуты в сторону моря. Рулевая рубка нависала огромной грибной шляпкой, заслоняя небесный свод. На широкой палубе толпились матросы. Они смотрели на Гарреля, как на диковинного зверя из Сада Тварей. Правда, тут же появился офицер, прикрикнул на них, и матросы вернулись к исполнению своих непосредственных обязанностей. Офицер подошел к Гаррелю, отсалютовал морским палашом в ножнах, представился: