— Поверь, Грим, мы постараемся спасти Лаю…
— Заткнись и рассказывай!
…Он сделал так, как попросил незнакомец: остался лежать, уткнувшись лицом в пол, и поднялся лишь после того, как досчитал до двадцати. Поднялся, резко обернулся, но никого не увидел. Таинственный помощник растворился в коридорах базы, оставив после себя лишь инструкции да мобильную трубку.
И еще — надежду.
Скупую надежду на то, что все можно исправить.
Грим взял уроненную во время короткой схватки «Гюрзу», положил телефон в карман и пошел по лестнице вниз.
«Спускайся до последнего уровня. Спускайся и ни о чем не беспокойся, сейчас там никого нет…»
Разумеется, наемник беспокоился, разумеется, держал пистолет наготове, однако все получилось именно так, как предсказал таинственный помощник: и лестница, и нижний коридор были пустынны.
«Он их как-то отвлек?»
Возможно, очень возможно. Незнакомец, судя по всему, провел на базе не один день и успел ее изучить.
«Выйдешь на последний этаж, поворачивай направо, к лифту…»
Однако внимание наемника привлекла приоткрытая дверь. Словно тот, кто работал или жил в комнате, покинул помещение в спешке.
«Результат отвлекающей операции моего таинственного приятеля?»
Грим поколебался, потеряв три драгоценные секунды, но все-таки рискнул и осторожно заглянул за дверь. И увидел длинную комнату, вдоль стен которой располагались высокие, ярда по три, не меньше, цилиндры, внутри которых покачивались обнаженные тела. Вдоль потолка тянулись трубы, обеспечивающие циркуляцию жидкости, в которой и плавали тела. У дальней от двери стены оборудовано рабочее место: столы, несколько компьютеров и куча работающих аппаратов неизвестного Гриму предназначения. Свет приглушен, звуков не слышно, лишь мерное гудение приборов.
Наемник прищурился, едва заметно пожал плечами и направился к лифту…
— Одну секундочку, — перебил Схинки комиссар. — Вас не затруднит рассказать о лаборатории подробнее?
— Тела в цилиндрах?
— Именно.
— Странно, что вас не заинтересовал таинственный помощник Грима, — протянул Схинки, изучая растительность на своем левом предплечье с таким видом, словно видел ее впервые в жизни.
— Насколько я понял, эта тайна будет раскрыта, — улыбнулся Сантьяга. — А вот о лаборатории вы упомянули вскользь.
— Да что там рассказывать? — пожал плечами Схинки. — Представьте себе ряд прозрачных, вертикально стоящих цилиндров, числом около двадцати. Точно не скажу, не силен в математике.
— Точное число не принципиально.
— Это вы сейчас так говорите.
— Пока не знаю, для чего они нужны?
— Для хранения, — немедленно ответил Схинки. — Каждый цилиндр заполнен желтоватой жидкостью, формулу которой я рассказать не могу, поскольку не силен в химии…
— А вам вообще давались какие-нибудь науки?
— Перетягивание каната.
— Я должен был догадаться.
— Насчет цилиндров продолжать?
— Разумеется.
— Так вот, они наполнены желтоватой жидкостью, а внутри плавают обнаженные тела. В основном, челы, но есть пара шасов и чуд. Все — самцы.
Схинки замолчал, весело глядя на комиссара. Он ждал следующего вопроса.
Нав же, прекрасно понимая, что действует предсказуемо, медлил.
— Вам не кажется странным, что Грим сумел найти это место?
— Дверь была не заперта, — рассмеялся Схинки.
— А если бы на месте Грима оказался кто-нибудь из помощников Ярги? Как бы он отреагировал на тела?
— Верные слуги моего господина стараются не заглядывать туда, куда их не зовут. Ибо в этом случае легко превратиться в бывшего верного слугу.
— А шпионы?
— Шпионы на базе не задерживаются.
— Ярга их убивает?
— А скольких вы недосчитались? — невинно поинтересовался Схинки.
— Хотите сверить данные?
— Мы знаем о семерых лазутчиках.
Сантьяга поджал губы. Схинки торжествующе улыбнулся:
— Ага!
Ярость, вспыхнувшая в черных глазах нава, обещала, что первый по-настоящему удавшийся выпад Схинки может стать прологом к весьма неприятному ответу. Однако Сантьяга сдержался. Скривил губы и резко спросил:
— Для чего нужны тела?
— Костюмы предназначены…
— Что?
— Э-э… — Надо отдать должное — Схинки опомнился почти мгновенно. Улыбка, на долю секунды ставшая натянутой, вновь перестала быть маской, заискрилась подлинными чувствами, дрогнувший голос обрел прежнюю силу. — Скажите, комиссар, вы меня гипнотизируете?
— Я проверил: у вас необычайно высокий порог…
— Господин сказал, что меня не возьмет даже «Поцелуй русалки», — похвастался Схинки.
— А «Заговор Слуа»? — с интересом осведомился Сантьяга.
— Тоже.
— То есть вы уверены, что отвечаете на мои вопросы по собственной воле?
И вновь секундное замешательство.
— Теперь уже не уверен, — медленно ответил Схинки.
— Что такое «костюмы»?
— Я чувствую в себе силу не отвечать на ваш вопрос, — с некоторым вызовом заявил Схинки.
— В таком случае, мы немедленно приступаем ко второму этапу беседы, — холодно произнес комиссар.
— К пыткам?
— К разговору по душам.
— А ведь мы почти подружились… — Схинки горько улыбнулся, допил виски и вновь наполнил бокал. — «Костюмы» — это резервные тела. Мой господин научился хранить их, используя по мере необходимости. — Глоток виски. — Но я не понимаю, почему это важно? Вы и так знали, что мой господин способен захватить любое тело.
— Появление «костюмов» означает существование длительных планов, опирающихся на какую-то одну фигуру, — спокойно объяснил Сантьяга. — Планов, связанных между собой только целью.
— Хороший вывод.
— Главное — правильный.
— Ну, да… — Еще виски. Схинки, казалось, был удручен оговоркой. — Вам еще интересен Грим?
Комиссар снял с рукава пушинку, задумчиво оглядел ее и рассеянно кивнул.
— Да, конечно, продолжайте.
Пустая лаборатория Грима не заинтересовала — он искал Лаю, а не тайны. Убедившись, что в помещении и в цилиндрах девушки нет, наемник отпустил короткое ругательство и поспешил к лифту. И не просто поспешил, а побежал, стараясь наверстать потерянное время.
Неожиданная, но удачно завершившаяся встреча с таинственным помощником, а также полученные инструкции, обещающие если не простое, то, по крайней мере, достаточно несложное путешествие на поверхность, сыграли с Гримом злую шутку — он расслабился. Забыл о том, что ни один план в мире не учитывает все мелочи, забыл о случайностях. И эта расслабленность едва не стоила Гриму жизни.
Распахнувшиеся дверцы лифта наемник воспринял как распахнувшиеся дверцы лифта, не более и не менее. И даже на голема-уборщика среагировал не сразу, ведь незнакомец сказал, что внизу никого не должно быть… Наемник потерял чувство опасности. А вот кукла не растерялась. Удар шваброй выбил из руки Грима пистолет. Следующий, в голову, должен был отправить наемника в нокаут, однако Грим сумел уклониться и ответить кулаком в печень. Голем даже не поморщился, скорее всего, печени у него не было, и врезал наемнику локтем. Тут же добавил коленом, отступил на полшага и выдал тяжеленный удар левой снизу, отправив Грима на пол. К счастью, свалился наемник рядом с потерянным секундами раньше пистолетом, подхватил его и направил на врага. Три торопливых выстрела слились в один. Голем покачнулся, на мгновение замер, а затем тяжело рухнул на пол лифта — разрывные пули снесли кукле верхнюю часть черепа.
— Черт! А ведь все могло закончиться плохо.
Грим поднялся на ноги, помотал головой, разгоняя шум, шатаясь, вошел в лифт и надавил на кнопку верхнего этажа.
— Где он?!
— Понимаете, у нас…
— Короче, твою мать!
— Извините! — оператор совсем стушевался. — Я хотел сказать…
Он хотел сказать, что ни в чем не виноват. Он был страшно напуган визитом любимца Ярги и дрожал от страха. Он…
Схинки яростно топнул ногой и взмахнул кулаком.
— Где?!
— У нас…
Иметь в подчинении големов хорошо, с какой стороны ни взгляни: они послушны, исполнительны, не склонны к мятежу, однако туповаты. Следуют заложенной программе, ни на йоту не отступая от алгоритма. Именно поэтому компьютерами базы занимались челы, превосходные специалисты, отобранные лично Яргой и полностью ему лояльные. В обычной ситуации такая тактика себя оправдывала, однако сейчас, в первый же обрушившийся на базу серьезный кризис, растерянные челы мало чем отличались от идиотов-големов.
— Короче!
— У нас проблемы…
— Я понял! Яснее!
— Мы потеряли все камеры и не контролируем ряд дверей…
— Да я тебя загрызу, придурок! — взревел Схинки.
Программист съежился.
— Выводи первый оперативный отряд на поверхность! Немедленно, идиот! Если мы не видим Грима здесь, будем ждать его наверху!
«У тебя будет три, максимум — четыре минуты. Если не успеешь — молись. Помочь тебе никто не сможет».
«Даже ты?»
«Даже я».
«Спасибо за откровенность».
«Не благодари. Если я тебя встречу, мне придется тебя убить…»
Три минуты. Одна бездарно потеряна на некстати появившегося голема. Теперь проклятый лифт ползет, как черепаха, хорошо еще, что не останавливается на других этажах. Ползет. Но очень, очень медленно. Учитывал ли неспешную скорость лифта незнакомец? Будем надеяться, что учитывал.
Дверцы медленно разъехались в стороны. На этот раз Грим предусмотрительно держал пистолет наготове, однако в коридоре никого не оказалось. Налево и вперед до конца! До металлической лесенки, что ведет к люку…