Он выполнил команду штурмана, не успев ее осознать, и, выполнив, понял, что она бессмысленна: поднявшись по склону, он окажется около перехода первым, но жалких два-три ярда обрыва станут непреодолимым препятствием. Он не сумеет спуститься, а только постоит на гребне холма, провожая упущенную победу. Окажись впереди открытая ровная местность, можно было бы рискнуть и спрыгнуть, но здесь, на узком извилистом перевале, они врежутся в противоположный склон…
Ровная местность.
«Идиот!»
Портал стремительно приближался, верхняя граница его была вровень с краями расщелины. Ратмир вел «уазик» по самой кромке.
— Сейчас!
Разогнавшийся внедорожник слетел с обрыва и врезался в темный вихрь в самом его центре…
…и скрежет тормозов разорвал тишину над Тибетом. Машина накренилась, развернулась, но удержалась. Остановилась.
— Мы первые. Второй — через… вот. И третий.
«Лендровер», а за ним «Туарег» выехали из портала и, набирая скорость, помчались через плато.
— Поехали. Поворачивай на два часа, потом прямо.
Накануне они все же сумели найти участки почвы, на которых можно было бы не опасаться за целость шин, но, на взгляд Ратмира, земля без каменных осколков по виду не отличалась ничем.
— Как ты выбираешь места, где можно проехать? Они же вблизи все одного цвета.
— Это нетрудно. Не сложнее, чем отличить тон «пепельный блонд» от жемчужного, — рассеянно отозвалась она. — Правее. Потом ярдов триста прямо. Кажется, нам удалось их разозлить.
— А разве мы не этого добивались? Теперь бы только не очень отстать. И надо удержаться третьими до конца этапа.
— Поворот на девять часов, и прямо до того валуна. У нас фора почти четверть часа. Кроме того, — она подняла взгляд от экрана навигатора, — в Москве снова дождь. Догоним.
Осторожно, по изломанной траектории, они пересекли плато. Нав и чуд за это время ушли вперед почти на две мили. Подтягивались и остальные гонщики, Ратмир почувствовал, что начинает нервничать. Пока ему удавалось держать третье место, но долго так продолжаться не могло.
Четвертый портал, в заброшенный карьер, в подмосковный ливень, пришелся как нельзя кстати.
— Вот теперь — гони!
Напоминания были излишни. Ратмир стиснул зубы и до упора вдавил педаль газа.
Ради таких минут он и участвовал в гонках. Просчитать трассу, пройти ее, добиться преимущества — и выиграть. Отыскать путь там, где его нет. Чувствовать хмель в крови и крылья за спиной. Быть сильнее дороги и бездорожья.
Серые стены карьера постепенно сходили на нет. Внедорожник вылетел на размокшее поле, которое собрало, казалось, все буераки и колдобины мира. Впереди, невидимые пока, оставались соперники.
— Полторы мили! И двадцать четыре — до финиша!
Визг шин. Резкий, неожиданный крен вправо. Восторг и страх в расширенных глазах Всемилы.
Поле плавно перешло в залитые водой распадки.
— Налево, в лощину. Смотри! Мы вторые!
Когда-то бордовый, а теперь покрытый грязью «Туарег» буксовал, уткнувшись в низкие кусты.
— Девятнадцать миль до финиша! Четыреста ярдов до лидера!
Лощина виляла из стороны в сторону. Веер брызг из-под колес смешивался с дождем. Преодолев склон, Ратмир вывел внедорожник на грунтовку. «Лендровер» на секунду мелькнул впереди и скрылся за поворотом.
— Триста ярдов, триста пятьдесят. Он уходит!
По пересеченной местности Вега двигался осторожно, сберегая потрепанные покрышки, но на относительно твердой дороге разгонял машину, пытаясь увеличить разрыв. И хотя Ратмир имел преимущество в маневренности, ему противостоял чудовищный водительский опыт нава, и дистанция между гонщиками сокращалась медленно. Слишком медленно.
— Миля до финиша!
Последняя миля — через ровное, как стол, поле.
«УАЗ» люда и «Лендровер» нава шли голова в голову. Вдалеке показались и начали стремительно расти трибуны.
— Ратмир, я больше ничем не смогу помочь.
«Где ты был, когда в „Лунную Фантазию“…»
«Это нелегко и неприятно, но…»
«…не может же абсолютно все быть плохо, правда?»
— Ты держись, — хрипло прошептал он.
Привкус крови во рту из прокушенных губ. Алые брызги заходящего солнца на ветровом стекле.
Один рывок.
Никого впереди — только финиш.
Лишь когда перед ним мелькнул клетчатый флаг, Ратмир поверил, что выиграл.
Остановиться он сумел не сразу.
— Мы первые? — Всемила едва шептала, он скорее догадался, чем услышал. — Мы победили?
Мотор устало затих. Вставать, выходить из машины не было сил.
— Только в этапе. Но… — окончательные результаты не объявляли, пока не финишировали все участники, но Ратмир мог сосчитать и так, — мы не выиграли ралли. Мы вторые по сумме очков, а если б не авария рыцаря, были бы третьими.
— Прости. Я не могла сделать большего.
— Большего не смог бы никто. Всемила, — он тоже еле шептал, — ты ведь умеешь предсказывать. Почему ты скрываешь это? Зачем ты позволила всем думать, будто…
— Там, на трассе, ты доверил мне свою жизнь. Жалеешь?
Тонкие пальцы девушки чуть дрожали, когда он взял их в ладони.
— Нет.
— Я не предсказатель. Я видела, что будет… только однажды. И больше не хочу. Если не видеть то будущее, оно не случится. Обещаю. Но, Ратмир, я… я бы очень хотела, чтобы в будущем…
— Ты поедешь со мной еще? — тихо спросил он, не выпуская ее руку.
Она вздрогнула — и кивнула, поняв не сказанное вслух.
— Идем. Мы должны поздравить победителя, это традиция.
Взволнованное сияние зеленых глаз на миг спряталось за вуалью ресниц.
— Победители сами уже идут сюда.
Они выбрались из кабины навстречу Веге и его штурману.
— Оригинальный метод езды, — нав, как всегда, не тратил времени на вступления. — Он сработал. На третьем переходе я был несколько… раздосадован.
Алекс рассмеялась, тряхнула головой, рассыпав по плечам темные кудри.
— Да уж, я видела это «раздосадован». Звезда моя, ты был в ярости, да и я тоже!
Чего они хотят, Ратмир не понимал и не собирался вникать, мысли занимало другое. Но здесь и сейчас ему не в чем было упрекнуть себя.
— Поздравляю. С победой.
Нав в демонстративном удивлении приподнял бровь.
— О какой победе вы говорите?
— О ралли. Поздравляю.
— О ралли? И это — победа?! Кому нужна такая победа! Мы проиграли, но это было здорово!
— Александра права. Должен сказать, во-первых, сегодня была лучшая гонка в моей жизни, а это довольно приличный срок. Во-вторых, следующую я вам так просто не отдам. А в-третьих, — он ухмыльнулся, и Ратмир неожиданно для себя улыбнулся в ответ, — отличная прическа. Не подскажете координаты мастера?
Люд оглянулся на своего штурмана.
— Какие они хорошие, правда, Ратмир?
Нав смутился, Алекс прыснула. Подскочившая стайка репортеров стрекотала и сверкала вспышками фотокамер. Ревели моторы. Воодушевленно вещали динамики. Дождь заканчивался.
Всемила улыбалась, словно впервые в жизни.
Сквозь ор и гам Ратмир видел ее хрупкую, потаенную красоту.
Виталий Лабахуа, Елена ГоринаПредметы роскоши
«Потрясающее платье, модные туфли и идеальная фигура — неплохой арсенал!»
Аллочка еще раз посмотрелась в зеркало, подмигнула своему отражению и негромко сказала: «Удачи тебе, красотка!» Отражение подмигнуло Аллочке в ответ. Абсолютно довольная собой девушка выпорхнула из квартиры, вышла на улицу и нажала на кнопку сигнализации. Старенький «Рено» на призыв не среагировал.
«Проклятая батарейка, и так не вовремя», — Аллочка закатила глаза.
Вот уже несколько дней она забывала поменять батарейку в сигнализации, и та, будто в отместку, начинала протестовать, когда девушка подходила к машине. С третьего раза сигнализация все-таки сработала, машина открылась, и девушка в спешке покинула двор.
Аллочка торопилась на собеседование. Последние несколько недель она безуспешно искала работу секретаря: то ей не нравились условия работы, то работодатель находил ее не слишком компетентной. После долгих и безуспешных попыток Аллочке даже стало казаться, что для трудоустройства, кроме красоты, умело подчеркнутой макияжем, и обаятельной улыбки, нужно что-то еще. Эта необычная мысль так взволновала девушку, что она целых два дня вместо сахарозаменителя добавляла в кофе настоящий сахар. Выйти из депрессии Аллочке помогла подруга. Она в буквальном смысле этого слова поделилась секретом успеха. «Секрет», а именно пара новых модных туфель, был выменян тотчас же на коротенький плащик, купленный Аллочкой несколько лет назад и приобретший вид винтажной вещи. И вот теперь, вернув былую уверенность, девушка снова отправилась штурмовать очередной кабинет потенциального патрона.
Объявление в газете, по которому она позвонила накануне и договорилась о сегодняшнем визите, не обмануло. Она вошла в богато обставленный офис достаточно известной торговой фирмы, поднялась на второй этаж, остановилась на секунду, чтобы перевести дух и еще раз придирчиво осмотреть себя, а потом уверенно постучала в двери.
И уже через пять минут, преисполненная чувством собственного достоинства, покидала кабинет. Зародившиеся ранее сомнения в причинах прошлых неудач были решительно отметены. Аллочка не ожидала, что собеседование пройдет так быстро и так успешно, и не могла сдержать улыбки при мысли, что решающим козырем оказались безупречно сидящее по фигуре дорогое платье, взятое у подруги специально для этого случая, а также новые туфли и замысловатая прическа, придавшая ей образ законченной аристократки. Наслаждаясь триумфом, Аллочка презрительно скривила рот, вспомнив предыдущих работодателей, говоривших что-то насчет ее неумения печатать и вести делопроизводство. Глупцы! Они так никогда и не узнают, какую густую пенку для капучино она научилась делать по рецепту одного глянцевого издания.
А на следующий день, ровно в половине десятого, она была на своем рабочем месте — маленьком ресепшне, по краям которого располагались две двери. Хозяева фирмы, кабинеты которых находились за этими дверьми, были братьями. Оба невысокого роста, с выдающимися носами, они были похожи, почти как близнецы, хотя разница в возрасте у них все же имелась. Старший, Унар, казался более серьезным, чем его брат. Он не улыбался, сухо разговаривал с Аллочкой и все утро не выходил из кабинета. Младший же, Имар, выглядел как настоящий щеголь: фирменный костюм, дорогая обувь и модная стрижка еще вчера бросились Аллочке в глаза. Она сразу поняла, что один из ее потенциальных патронов обожает роскошь, что читалось не только по одежде, но и во всем убранстве кабинета. Поэтому во время собеседования Аллочка изо всех сил старалась понравиться именно ему, мысленно хваля себя за то, что так дотошно отнеслась к внешнему виду. Кстати, и соврала она только один раз, когда старший брат неожиданно спросил: «Вы курите?» Аллочка, быстро угадав правильный ответ, ответила с ноткой возмущения: «Нет, конечно. Я веду здоровый образ жизни».