Из-за стола, где сидели трое бородачей, поднялся самый могучий.
— Чего тебе, Фома Беренников? — спросил он.
— Соб Боль, ведь правда, что ты немножко вещун?
— Чистая правда. Но ты-то как узнал?
— А я сижу за одним столом с чародеем, — для чего-то приплел сюда Леса залетный маг. Для чего он врет, чего добивается, недоумевал Нов. — А все чародеи — чуточку ведуны. Так что тут нет никакого чуда… Но дело не в том. Взгляни, что дюжинник в руках держит.
— Ого, это же громобой!
— То-то же. Жиж Ков снесет его нашим оружейникам, а через тебя станет поддерживать вещун-связь со мной. Согласен?
— Стал бы я возражать! Да ты сам, Фома, не понимаешь, какую услугу лесичам оказываешь.
— Допустим, догадываюсь. Значит, договорились?
— Конечно, — кивнул Соб. — А ты, Жиж, знаешь, как меня отыскать?
— Да кто же в округе тебя не знает? Ты из Костяники.
— Точно. Там меня и найдешь. Либо передашь кому, я с тобой встречусь.
— Жиж, — сказал маг, — забирай своих людей и уводи отсюда. Только не забудь еще вина захватить, чтобы никто до утра не очухался. А там, глядишь, никому в голову не придет, что громобой пропал в кабаке, а не где-нибудь в другом месте. Но сам от громобоя до утра постарайся избавиться, не то — не ровен час! — юты обыск устроят, да у тебя и найдут оружие огневого боя…
— Все сделаю, как ты велел, — пообещал дюжинник.
Когда патрули покинули кабак, Рой и Соб о чем-то пошептались, а затем маг сходил на кухню и привел кабатчика. Тот выкатился в зал и почему-то принялся уверять Боля, что отныне станет передавать в Дом стражи лишь то, что ему известный борец за справедливость Соб из Костяники велит. И ничего помимо — ни-ни.
Как быстро умеет маг людей переубеждать! — восхитился юноша. И скажет-то немного, а любой после его слов готов помогать в самом рискованном деле.
А потом все, кто на ногах держались, вышли на улицу проводить в дорогу мага и чародея. Лесичей, которые разбирались в конских статях, буквально поразили скакуны.
Да где же вы эдаких-то красавцев раздобыли? — позавидовал местный борец за справедливость. — До чего черны! К их масти слово «вороной» не годится: они куда темней. Ну чисто головешки! Откуда такие?
В костре нашли, — вроде бы пошутил Рой, — потому они тебе головешки и напоминают.
— Разве что в костре, — хмыкнул Соб. Тут он заметил стремя и ткнул в него пальцем. — А это что за ступенька?
— Это секретное изобретение Ка… — чуть было не проболтался юноша, но вовремя прикусил язык, — Фомы Беренникова. «Стремена» называется.
— Стре-емена, — протянул Боль, словно пробуя на языке новое слово. — А на хрена?
— Стремена нужны, — принялся объяснять Лес, страшно гордый за своего наставника, — для военных целей. Когда сидишь на коне, а ноги в стремена сунешь, то отпадает необходимость за луку седла держаться. В стременах можно на ногах приподниматься и назад оборачиваться. А со свободными руками хоть мечом махай, хоть из лука стреляй.
— Доброе изобретение, — сказал Соб. — Простое, как кочерга, а в военном деле, вижу, вещь незаменимая…
Глава шестнадцатая. Холмград-столица
Нам песня строить и жить помогает.
На закате чародей и маг свернули с дороги в лес, отыскали полянку с родничком и расположились на ночлег. Все равно засветло до столицы добраться бы не успели. До первых звезд Рой занимался с юношей приемами «Цунами». Уже в глубоких сумерках научил самому изумительному приему: мгновенному прыжку за спину противника.
Такие прыжки называются телепортацией, — пояснил маг. — Мы их переняли у центавров, разумных обитателей планеты в системе тройной звезды Проксимы. Правда, центавры способны перемещаться с планеты на планету, им и межзвездные, неизмеримые по нашим понятиям расстояния, преодолеть ничего не стоит. А мы научились прыгать лишь саженей на пять-шесть…
— Все равно здорово! — восхищенно сказал Лес, считая, что и пять саженей — приличное расстояние. Да его теперь ни один ют не возьмет. Тем более что маг заверил: с помощью телепры… телопопрыгации… Как он назвал такие прыжки?.. Короче, с их помощью можно выпрыгнуть хоть из клетки, хоть вообще из наглухо запертого помещения.
— Удивил Леса и метод обучения. Был он коротким и совершенно непривычным: Кам попросту перекачал свои знания в голову ученика по вещун-связи. От такой скоростной учебы у Нова разболелась голова, но что значит тяжесть в глазах и покалывание в висках по сравнению с возможностью совершать прыжки на пять-шесть саженей? А бесценное умение совершать побеги из любых темниц? Лес сам себя зауважал, когда смог повторить то, чему научил Рой. Даже на миг-другой почувствовал себя настоящим магом. Потом понял: через года он пока перемещаться не научился, а значит, никаким магом не является.
Назавтра во второй половине дня они достигли столичной заставы. Их остановил дозор, и Лес испугался, что патрули сумели разобраться с дублем, поняли, что их провели, и теперь снова ловят его, выпускника ютшколы. Но Рой широко расставил руки и белозубо улыбнулся, словно бы собрался обниматься с крупным бритым дюжинником, сидящим на кауром коне.
— Мос Лов! — громко приветствовал маг. — Я тебя сразу узнал! Огромный тебе привет от Жижа Кова. Он просил передать, что не забыл друга детства и при первой же возможности прискачет в столицу, чтобы распить с тобой — не кувшин, нет! — не меньше бочонка.
— Узнаю друга Жижа! — обрадовался доброй вести дюжинник. — Он и бочку выхлестает, не поморщится.
— Недаром про него столько историй ходит… Каких еще историй? — удивился Лес. Никто же нам ничего про Кова не рассказывал…
— Что за истории? — заинтересовался Мое.
— Да вот одна, например. Жиж поскользнулся в винной луже и упал в огромную бочку. Дюжина кинулась спасать командира, а он — ничего, давай глотать. И сидел до победного конца. Трижды, правда, вылезал за закуской.
— Лов чуть из седла не выпал от хохота.
— Вот это Жиж, вот это Ков! Силен, брат, ничего не скажешь! Ну, спасибо, распотешил ты меня и вестью доброй, и историей про хорошего друга. Теперь и ты мой друг. Скажи только: как зовут-величают?
— Я — Фома Беренников, веселый человек.
— Вижу, что веселый. Мы, лесичи, веселых любим. Как не повеселиться? А еще чего про Жижа знаешь?
— На днях к ним в Западный Дом стражи приезжал Гиль Ян. Кого-то они там ловили. И узнал Гиль, что Жиж — мужик на язык острый. Решил сам проверить, когда за стол уселись. Еды всякой навалом, столы ломятся. Ян и спрашивает: «А вот прошлогоднего снега у вас нету?» — «Почему же? — не растерялся Ков. — Когда в прошлом году к нам сам наместник приезжал, мы ему сорок бочек прошлогоднего снега навалили. А вот не угодно ли попробовать снега из будущего года?»
Да как же так, недоумевал Нов. Жиж этот не больно умный, любому же видно. Тугодум. Почему же тогда дюжинник верит брехне мага?
— Вот ответил так ответил! — восхитился Мое. — Он всегда был такой — находчивый. За грибами, помню, пацанами пойдем, так он самый первый корзину с верхом наберет…
При чем тут грибы, не мог уразуметь Лес.
— А рыбу он все так же ловить любит? — спросил Лов.
— Да уж разбирается в ней, — продолжал врать Кам. — Заехал как-то на базар, а там купец орет-надрывается: «Свежая рыба! Самая рыба!» Жиж не поверил и говорит: «Дай-ка я сперва с ней поговорю». Наклонился к осетру и что-то пробормотал. Купец забеспокоился: «Чего это вы там шепчетесь?» — «Да вот спросил, что новенького слышно на глубинах Большой воды». — «И что же тебе осетр ответил?» — «Да говорит, что, мол, не знает, он уже две недели как оттуда».
— Хо-хо-хо. Молодец, Ков! Его на рыбе не проведешь, завсегда свежую от мороженой отличит, рыбак опытный… Хотел бы я, Фома, посидеть с тобой часок-другой, распить пару кувшинчиков, но сегодня никак нельзя, до полуночи служба. Вот как сделаемся: сейчас я стражника кликну. Савва Теев, давай сюда. Устрой на постой Фому Беренникова с его юным братом, да место выбери поприличней, без клопов. Завтра, Фома, на закате я за тобой заеду, вот и посидим, поболтаем. Ты мне еще чего-нибудь про друга Жижа расскажешь. Договорились?
— Конечно. Только у меня к тебе, Мое, просьба.
— Проси чего хочешь. Друг моего друга — мой ДРУГ.
— Не можешь ли ты устроить мне приглашение на княжий ужин? Хочется на Кед Роя посмотреть.
— Отчего же не могу? Мы, дюжинники, хотя и не в больших чинах, зато всюду вхожи. У нас свое братство. Можем такое провернуть, чего ни подсотенному, ни даже полковнику и не снилось.
— Про то я наслышан. Говорят: ворон ворону глаз не выклюет. Потому и обращаюсь к тебе.
— Все правильно ты слышал. Мы, дюжинники, друг за друга стеной…
Савва Теев проводил их до постоялого двора, устроил в лучшей, по его словам, комнате. Клопы в ней, правда, водились, так и что же с того? Не на улице же из-за них спать?
Рой и Лес спустились в трапезную. Маг снова представился Фомой Беренниковым и рассказал столько анекдотов про ютов, в которых те выглядели полнейшими идиотами и в любой схватке ли, ссоре непременно проигрывали лесичам, что слушатели устали хвататься за животы. Хватит, взмолились, нет больше мочи смеяться…
С утра Кам велел Нову изменить внешность. Не то привяжется какой-нибудь не в меру ретивый стражник, который видел портрет беглого ученика ютшколы, но пропустил мимо ушей, что того давно изловили. Лес, не мудрствуя лукаво, придал себе черты брата Ножа, каким тот был в четырнадцать лет. На этом спутники расстались. Рой ушел по своим делам, а юноша шатался по столице один, заглядывался на высокие листвяжные дома в два, а то и три этажа, изукрашенные презатейливой резьбой, толкался по базару с невиданными товарами, смотрел представление ярмарочных акробатов и фокусников, слушал хор берегинь. Водяные женщины сидели в деревянном ушате, как корюшки в бочке, трясли колоссальных размеров грудями и жалобно выли: