Первое, что сделала фейри, влетев под своды приёмной залы бункера — прошлась плотной воздушной волной, выметая нафиг вездесущую мелкую пыль, с которой изношенные фильтры вентиляции здания Конторы, видимо, не справлялись. Немногочисленные — всего пятеро — демоны, ожидающие своей очереди в одно из приёмных помещений (не все они имели человеческий облик) дёрнулись… и вежливо поблагодарили за очистку воздуха. Спорить с парочкой из мага, любящего все вопросы решать при помощи раскалённой плазмы, и фейри А-класса, в пустыне способной за двадцать секунд стесать воздушным вихрем в кровавый песок танк вместе с экипажем, идиотов не было. А если и были, то разборки со вписавшейся за своих общиной местных Ши были достаточным аргументом вообще для всех. Нет, иногда находились те, кто был не в курсе — но их, обычно, успевали от греха подальше укрыть соседи…
— Ваши пропуска, — усталая служащая в медицинской повязке на лице в который уже раз переписала данные в журнал — скорее всего, она их уже наизусть успела заучить, вряд ли Хранилище пользовалось столь бешеной популярностью среди посетителей. — Вот номера ячеек свежих поступлений. Распишитесь тут и тут. Проходите.
За очередной толстой дверью со штурвалом (местный колорит, ага) находился очередной филиал «гибрида склада и помойки» — бесконечные металлические стеллажи, на которых лежали не всегда опознанные предметы: магоактивные, магопассивные, просто относящиеся к чему-либо магическому, не опознанные… всё то, что по условиям задания должны были притащить с собой демоны-наёмники для подтверждения его окончания. Мари Вуллпес шла по вычерченной белой краской осевой дорожке, находясь в заведомо безопасной зоне… и скучала. Нет, конечно, она понимала, что, например, из этой чёрной пирамидки может вырваться внезапно актировавшееся резидентное заклятие и превратить её в горстку пепла — говорят, были прецеденты… но понимала она это чисто умозрительно. Весь осмотр в который раз заключался в том, что Скотт подходил, сверяясь с каталогом, то к одной ячейке, то к другой, смотрел на предмет, иногда проводил над ним рукой… и уходил. К некоторым образцам он даже не подходил — в задании были указаны параметры искомого предмета, который требовалось «отыскать не позднее, чем через неделю после его доставки», но не получившей магического образования да ещё и не имеющей соответствующего таланта спец-агентессе они ничего не говорили. Постепенно она втянулась в ритм движения и вообще перестала обращать внимание на окружающее, уйдя целиком в свои мысли.
Найт Вейл, «официальное» поселение духов на территории США… хотя, как посмотреть. Зона в пустыне, включающая городок и окрестности, обладала почти всеми правами экстерриториальности, не включая, разве что, введённые миротворческие силы… или шериф за них? Как ни странно, изнутри место оказалось не таким… странным, как могло бы быть. Жутковатым, пугающим — да, но по-своему логично устроенным. Местные жители были уверены, что город то ли построен над несколькими минами большой мощности, то ли находится под прицелом крылатых ракет с соседней военной базы… и относились к этому с изрядной долей фатализма. Здесь не работала сотовая связь и почта (последняя — по причине того, что какие-то долбо… клюи, типа — сектанты, захватили здание, мягко выставив нафиг единственного служащего, и отказывались обслуживать посетителей), зато была собственная радиостанция, магазины, электричество и хорошая питьевая вода. Да что говорить — тут и школа была! Феерическое зрелище — монстры и люди вперемешку до хрипоты спорящие над программой для своих детей: федеральная власть и тут умыла руки. Если община Ши предпочитала традиционные для своего народа «скрытые поселения» (где они нашли Полые Холмы в гладком, как стол, городе — другой вопрос), то остальные жители предпочитали обычные дома… ну, или почти обычные — декорирование паутиной не в счёт. Большая часть людей не была в той или иной степени одарёнными — не проходило и года, когда кто-то из старожилов бесследно пропадал (причём винили все, как ни странно, всё ту же Контору!), однако, на настроения остальных это ничуть не влияло: их устраивал стихийный Остров Свободы посреди пустыни и покинуть его они ничуть не рвались: возможно, таким образом истинные хозяева города-резервации создавали себе «живой щит» на случай пуска пресловутых ракет… или, что скорее, поддерживали «интерфейс» для общения с окружающим миром, отслеживая по настроением и действиям быстроживущих соседей обстановку. А, может, им просто было скучно… или вообще наплевать — кто знает? Разве что всё те же Ши — но общаться с европейскими иммигрантами, притащившими за собой огромный кодекс этикета и заморочек многотысячелетней выдержки у Мари желания не было никакого. Разве что пообщаться на эту тему с Джози О’Доннел?
Старушка-цветочница любила поболтать, сидя на террасе — и если вечером её тянуло на всякие сплетни, то с утра она любила порассуждать о политике и правительстве — причём кладезем информации была неимоверным. Так, например, она узнала о реальной стороне работы наёмничьего аппарата Конторы — страшноватые, надо сказать, факты. Демоны, охотящиеся по правительственным лицензиям на магов, маги, охотящиеся на демонов (этот офис Конторы находился в Дейтройте) или и те и другие — на себе подобных. Наёмнику выдавалась карта, в радиусе выделенного круга на которой было зарегистрировано «проявление», и карт-бланш: всех валить, у кого есть аура и нет правительственного значка. Безусловно, поощрялось расследование — следы, улики — гонорар в «презренном металле» и доступных услугах от этого серьёзно возрастал… но большинство этим просто не заморачивалось. Иногда до такой степени не заморачивалось, что и за ними начинали высылать наёмников или ликвидационные группы… Зато — никаких ковенов, никаких заговоров, и самый низкий рейтинг «сверхъестественных явлений» в мире. Ты маг? Поступай на службу в госорганы и ходи себе под диссипатором или становись охотником. Ты демон? Сверни ауру и живи как гражданин — только вовремя сигнализируй, если что заметишь. Тактика, которая работает вот уже более ста лет — разве что диссипаторов раньше не было…
— Это оно.
— Что? — Вуллпес помотала головой, выныривая из воспоминаний.
— То, что мы ищем, — продемонстрировал продолговатый кусок металла спецагент. Брусок был, несмотря на приличную толщину, обломан с обоих концов и с одной стороны вроде как заточен.
— Хм, ну тебе видней. Это вообще что, рельса?
— Рельса, скажешь тоже: видишь изгиб?
— Ну и?
— Это обломок большого пехотного меча, судя по всему, японского. Аналог европейского фламберга, если тебе это что-нибудь говорит, и такой же длинный: целых пять футов![37]
— Я же говорю — рельса! И чем этот кусок так ценен, чтобы законопатить двух спецагентов на полгода в эту дыру?
— Не «чем». Кем.
— Кем?
— Да, именно кем, — ухмыльнулся Донован. — Тем, об кого он был сломан!
34
Я рассматривал фотографию — нити облаков, раскручивающиеся под объективом в часть циклопической воронки циклона: в кадр он целиком не влез. В общем-то, обычная спутниковая фотография… только не спутниковая.
— KJ089,[38] какая прелесть. Так, это шар из полимерной плёнки номер 36… Значит, он проболтался в воздухе 26 дней. Так, сколько фоток скачать успели?
— 459 штук…
— Из 624, ясно. А лог GPS приёмника?
— Его в первую очередь! Контакт длился 1 час и 3 минуты, проблема была только с фотками — скорость всё же была не очень…
— Для такого расстояния — даже очень, всё-таки это гражданская связь, и она не рассчитана на борьбу с потерей пакетов, если один абонент относительно другого движется на скорости 120 км/ч. Как вы вообще его выцепили в эфире?
— Шел зонд KF469, их направления почти совпали. Я отключил на сорок шестом связь, и дальше мы отслеживали восьмёрку, дальше привод «тарелки» держал «максимум» автоматически…
Повезло, просто тупо повезло… Я крутанул мышкой трёхмерную замысловатую загогулину, примерно отражающую траекторию полета высотного воздушного шара с фотоаппаратом и WIMAX точкой доступа, прицепленными на подвесе, и ещё раз покачал головой. Вот так оно и бывает — немного «парома света», применённого на материале, дали качественный скачок характеристик: плёнка, пошедшая на сферу аэростата, оказалась стойкой к диссипативной потере гелия — в смысле, он через неё тупо не протекал. Ну, не то, чтобы совсем — примерно на порядок медленнее, чем должен был, и потому зонд вместо пары дней проболтался в воздухе почти месяц. А-хре-нен-ный результат, честно говоря! Настоящий прорыв! Ребята из клуба тоже под впечатлением, но они так и не поняли всего масштаба события — просто привыкли, что мы «делаем невозможное». Хех, приучил я ребят «смотреть широко и критически воспринимать авторитеты», аж самому приятно! Эх, насколько мой триумф был более полным, если бы я решил эту проблему не «возложением рук», а реальной рецептурой плёнки… точнее, методикой изготовления, если быть точным — рецептура, скорее всего, и так известна… Чёрт, у меня в руках реализация более чем столетней мечты об аппаратах легче воздуха и — такой облом.
— Так, — с командными нотками в голосе громко распорядился я. — Отчёт о полёте восьмого — на блоге пока не публикуем. Успеем похвастаться — двадцать одна удачная фотография и траектория — это хорошо, но все посчитают это случайной удачей. Запустим следующую серию — в этот раз с расширенным функционалом подвески. Вот теперь можно заменить WIMAX на спутниковый модем — расходы будут на 100 % оправданы. И это, особенно не распространяйтесь пока — производителям этой чудесной плёночки тоже стоит пока оставаться в неведении по поводу её свойств… вы понимаете, о чём я?
— Мы… эм, совершили открытие?
— Скорее, мы сделали важный шаг для этого. Придётся «поделиться» с Политехом — без них мы просто не сможем сделать устойчиво повторяющийся результат… и заработать достаточно денег на этом. Эй, народ, лица попроще! Добро пожаловать в мир прикладной науки — делаем телодвижения только по предоплате!