В трёх милях за кормой «Пера» в рубке оглушительно чихнул командир «Креста».
Эпизод 1, Часть 3Тихий Океан, 50 миль к северо-востоку от о. Тайвань. Борт многоцелевого корабля «Крестоносец» (глубоко модернизированный сторожевик), ЧВК «Святой Крест». - 3 часов 55 минуты до начала
— Bud' zdorov, шеф! — Мария заглянула в кают-компанию и неодобрительно покачала головой: мужчины даже не услышали её — увлечённо спорили… и ладно бы над картой островка, скопированной из старого архива. Щаз! На стол, прямо поверх документов и потеснив противоударный лэптоп, был водружён башенный щит. Капитан корабля (и босс ЧВК) сцепился с первым помощником «Пера», и сейчас они слегка охрипшими голосами пытались что-то доказать друг другу, нещадно смешивая вполне современный английский с латынью и старой речью. Из минуты диалога Мари поняла только предлоги и одно слово. «Большой».
— Ну, и у кого больше? — Мелодичным голоском, довольно удачно подражая какой-нибудь героине голливудской мелодрамы, осведомилась она. Человек и альв переглянулись… и поморщились.
— Просто снять и предложить сравнить не получится. Броня. — Констатировал Эссекс.
— В этой дурацкой экспериментальной мега-защите могли бы предусмотреть хотя бы ширинку. — Хмыкнул де Гисс.
— Так-так… и что вы тут собрались такое большое мне показывать. — Ещё более ласково пропела женщина… невзначай кладя руку на поясную кобуру.
— А что именно тебя интересует, оруженосец? — Рыцарь с невозмутимым видом одной рукой за край приподнял щит и поставил у переборки. Палуба под ногами чуть вздрогнула. — У меня, например, большой бицепс (даже через три слоя брони видно!), а у моего уважаемого собеседника — у… эм, УМ!
Эссекс смерил презрительным взглядом зарвавшегося мага, и гордо и независимо… прянул своими «большими у». При этом они с командиром «Креста» старательно не смотрели в сторону девушки-снайпера… вот же спелись, скоты! Хотя маги и демоны так или иначе входили, по крайней мере, в треть ЧВК, работающих в секторе ЮВА, на постоянной основе (а остальные при необходимости нанимали заранее «прикормленных» фрилансеров), боевых команд с перевесом в «магическую» составляющую было мало. Ну а тех, где лидерами смешанных групп выступали демоны — и вовсе по пальцам пересчитать. Одной руки. Нет, периодически появлялись, так сказать, пришлые моноколлективы… однако надолго такими эти отряды не оставались. Или появлялось разнообразие… или отряд «выносили» после очередного слишком дурно пахнущего дельца. Именно тогда на сцене появлялся «Святой Крест» — единственная ЧВК на рынке услуг в этой части мира, заточенная под антидемонические (или антимагические) действия. Де Гисс, которого все в глаза обзывали исключительно «Паладин», к своему прозвищу относился благосклонно… потому что, по слухам, оно полностью соответствовало его статусу, подтверждённому в Ватикане. Угольки в огонь слухов подбрасывали и «провокационные» названия частной армии, боевого корабля, декларируемая (по крайней мере, при клиентах) набожность… В общем, это был удачный пиар-ход, тем более европейской и американской швали было в этом регионе не меньше, чем швали иных культурных традиций. Ну а правда или нет, или вопрос, как такое специфическое ЧВК умудряется не только сводить бюджет в ноль (не так много заказов), но и своевременно получать армейские новинки вооружения… это ЮВА, детка, за излишнее любопытство тут принято нырять с грузом. На ногах!
В общем, «Перо» попало под наблюдение, как потенциальный «клиент» — не то чтобы отряд «измазался» сильнее прочих окружающих, но лидер — онмораки… А потом отряд Сары резко получил финансирование, начал набирать «наземный» персонал и новичков, купил лицензию и даже землю под собственный комплекс причал-склад-офис в порту… а там и совместный контракт подоспел. Первый…
— Там группа от заказчика прибыла на борт. — Наконец доложила то, с чем пришла первый помощник капитана «Креста». Запускать гражданских?
— Давай. — Паладин не удержал лица: эта группа, состоявшая больше чем наполовину из детишек, была ему как серпом по яйцам: в контракте как-то «забыли» указать, что за фамилиями и должностями вроде «глава клана» могут быть несовершеннолетние молокососы! Да ещё и девки по большей части! Не при Мари, конечно, так говорить… вот бы отшлепать и загнать назад в их мирненькую Джапанию! Какого чёрта… Ладно. Самая жопа была в том, что вот этих вот «глав кланов» во время штурма нужно было прикрывать его людям. Ей-ей, если бы не «непробиваемая» броня, один комплект которой разломали пулемётом на анатомическом манекене прямо при нём, не посчитался бы с неустойкой! Броня — и ещё малышка-жрица с фотографии, с большими (несмотря на японское происхождение) глазами и непослушными вихрами в короткой причёске. Несмотря на стальное самообладание и сверх-циничный взгляд на жизнь (поработайте наемником в таком местечке, как Юго-Восточная Азия, и я на вас посмотрю), Анри де Гиссу было уже сорок пять… и слово «внуки» у него уже не вызывало испуганного отторжения. Скорее уж какую-то тянущую пустоту глубоко-глубоко внутри…
Эпизод 1, Часть 4Восточно-Китайское море. На траверзе торгового острова Коричневого квартала Минато но Дзию. — 0 часов 3 минуты до начала. Время пошло!
— Брр! Сколько воды! Г-гадость! — Химари в очередной раз передёрнулась, оглядевшись. Вода до горизонта, куда ни посмотри, действовала на нэку угнетающе. Тяжёлый шлем-сферу она зажала между коленями: хоть он и упирался по кругу кантом в жёсткий воротник нижнего слоя, обеспечивая кинетическую защиту головы, таскать его на себе было малоприятно — тяжело и голова плохо поворачивалась. К тому же, бакэнэко как-то умудрилась попасть на какой-то фильм-ужастик про застрявших на дне аквалангистов, и ей казалось, что стоит надеть шлем — и самой придётся нырять в противную мокрую воду… Кошка дёрнула щекой. Ксо! Ещё и этот пялится!
Сидящий у транца матрос-рулевой с «Креста» действительно разглядывал своих спутниц, теоретически «страшных и опасных демонов»… но до чего же милые личики! Вид не портили (скорее, даже наоборот) стоящие торчком острые треугольники звериных ушей, пробивающиеся сквозь волосы причёски… жалко, кроме лиц смотреть было особо не на что. Верхний слой брони, прямо поверх композитных пластин из фигурно пригнанной к частям тела керамики, составлял бесформенный балахон, окрашенный в тропическую «цифру»: не «гилли», но «расплывает» силуэт и мешает целиться тоже неплохо. Правда, у котоухой куртка камуфляжа была притянута целой ременной системой, к которой на спине был подвешен тяжёлый, видимо, ранец. Интересно, что в нём? Моряк имел некоторые подозрения, что к милой девушке руководство долбанутых заказчиков подвесило заряд самоликвидации — по крайней мере, контактный провод, выбегающий из-под ремня своеобразной разгрузки, был медицинским клеем насмерть закреплён на щеке демона так, чтобы через уголок губ попасть в рот. Видимо, там был контакт для языка или под зубы — во всяком случае, кошкодевушка периодически двигала челюстями и кривилась. Вот, опять!
— Что-то не так? — Не выдержала Химари, исподлобья прожигая взглядом рулевого их «корабля». Японского парень, очевидно, не знал, но догадался — было не трудно, и провел рукой по своей щеке.
— Это? — Нэкохимэ в очередной раз сдержалась, чтобы не начать подцеплять ногтями дико чешущийся контактор. Сюрприз. Для врага. Как там, по вашему-то… ла-сто чан-со!
Парень дикий пиджин понял с трудом, но понял. И загрустил ещё больше: девушку ему было жаль. И ещё больше жаль себя, если она случайно замкнёт цепь! Скорей бы уже…
Уши демонов дрогнули — раскатистый низкий звук, приглушённый расстоянием, расслышали только они. И… ничего. Спустя минуту звук повторился опять. И буквально следом зашипела рация.
— Группа Эхо! Пора!
— Вас понял! — Рулевой лихо дёрнул дроссель, заводя двадцатипятисильные подвесные моторы. — Эй, вы, держитесь крепче!
Удивительно, но аякаси поняли его без перевода!
Вижу скалу отчётливо. — Вернувшийся вместо капитана на корабль Эссекс сейчас был ещё и заместо командира. — Тэнгу-сан, как там ваша птица?
— Нашла наблюдателей, отвлекает. Метка-целеуказатель прикреплена. — Коротко отреагировал удерживающий «воронью» технику Учитель Воинов. — У них там что-то, накрытое маскировочным чехлом, большое. Возможно, какое-то орудие…
— Отражатель прямо по курсу! — Отрапортовал рулевой.
— Время. Есть время. — Сам себе ответил альв и повернул переключатель примитивного автомата стрельбы, сделанного из геодезического теодолита. Как только луч ИК-лазера отразится от метки на сколе, фотореле замкнёт цепь и…
Удар по ушам — даже не звук, а именно хлопок! Катер дёрнулся, как будто получил исполинский пинок в скулу спереди справа, сбиваясь с курса… и отправляя в перезагрузку бортовой комп! Дьявол!
— Прошла метрах в пяти справа от вершины скалы. — На лице удалённого оператора только чуть дрогнула бровь, хотя его дистанционно управляемую птицу должно было нехило оглушить.
— Вижу! — Прошипел Эс, наблюдая, как матрос-аякаси пробежал до дульного среза и закрыл его вакуум-заглушкой: воздушный насос, по счастью, включался вручную. Промах был виден визуально — белёсый след от снаряда, не инверсионный, конечно, но очень похоже, только начал рассеиваться в воздухе. — Ну?
Комп пискнул, и помкэпа, матерясь сквозь зубы, склонился над клавиатурой — вводить поправки.
— Наблюдатели собираются подать сигнал тревоги. — Напомнил о себе Разящий.
— Сейчас. Уже!
Корректура была примитивной, но…
Удар! «Перо» сбивается с курса и зарывается носом в воду — один из двух дизелей встал.
— Вижу след от попадания… в скалу. Ниже отметки на несколько метров. — Тенгу сумел поднять в воздух шокированного питомца.