скими людишками и бумажной волокитой. Ему приятен вид паровозов и гомон живой толпы внизу, под окнами «рубки», откуда прекрасно просматриваются все перроны. Он здесь полновластный хозяин. Опять же расписание соблюдается свято и контролировать его соблюдение с центрального вокзала весьма удобно. Сюда стекаются все телеграфные сообщения для Самого. Сюда же прибывают уездные начальники путейских ведомств и стучатся в дверь с надписью «Посторонним вход строго воспрещен», потея и охая. А еще тайком похваливая Потапыча за его некичливость, ведь в министерских коридорах куда противнее. Потапыч же своих не обижает, прямо от вокзала людей подбирают экипажи, везут в хорошие гостевые дома, селят и кормят. Может, Большой Мих в гневе и страшен, зато и на милости щедр.
А еще на главном вокзале находится основная работа, дело жизни и главная страсть большого сердца Потапыча – экспериментальное депо.
– Ренка! – счастливо проревел Большой Мих. Нехотя кивнул Алексею, отмечая его присутствие. Отношения у них сложные… – Надолго ее отдаешь мне?
– Уезжаем вечерним на скором.
– «Южный ветер», – обозначил начальник вокзала, который паровозы знает поименно. Собственно, благодаря ему для лучших до сих пор используется двойное обозначение, номер и личное имя. – К Донову везешь дочку, заодно сам спешишь познакомиться? Ох смотри, маг-недоучка, еще годик потянешь с помолвкой, будет тебе от ворот поворот. На повышение человек идет, имей в виду. А я не люблю тех, кому тощий Юнц дороже первого паровоза в моем депо.
Потапыч разразился низким, ревущим смехом. Лешка слегка смутился, кивнул и пошел прочь. Начальник вокзала заграбастал меня, как ценную добычу, под свою огромную лапу и хмуро насупился в сторону помощника:
– Вас с линейных участков гонят в столицу, чтоб хоть такой ценой избавиться. Тараканы! Живучие, жручие и гнусные… плодитесь не от баб, а от доносов. Я уверен, метод повышения для укорота хамов не годится. Ищи перо и пиши: отставка тебе. Полная отставка. Замечу на вокзале через полчаса – отдам под суд. Полагаю, не воровать ты не мог.
Самодурство Потапыча – это легенда столицы. Может уволить в одну минуту, а может так же мгновенно принять назад на службу. Врагов у него немало, чем он громко и звучно гордится, потому что одолеть этого дикого человека едва ли возможно. Он богат до умопомрачения, влюблен в паровозы ровно настолько же, непомерно деловит и весьма жесток. К тому же наша бессменная и, как полагают многие, бессмертная правительница Дивана считает его полезным. «Черный рыцарь», наш лучший бронепоезд, создан инженерами экспериментального депо, и личных средств на это Потапыч затратил не меньше, чем само ведомство. Алексей в «рубке» не самый желанный гость, с тех пор как отказался от места на «Черном рыцаре». А вот я…
У нас общая с Потапычем слабость – мы любим играть. Три месяца назад я вломилась в заведение, куда женщин вообще-то не пускают, клуб закрытый. Но зеленое сукно для меня, как выяснилось, слишком притягательно. Наверное, я училась играть с младенчества, потому что навыки вспомнились сразу. И потянуло меня к игре при одном взгляде на вывеску так, что бедняга привратник не смог остановить. Я, пигалица, снесла его своей целеустремленностью, как паровоз – невесомую сухую ветку. И тотчас попала под эту вот лапу.
– Капризничаем или взаправду хоть что-то понимаем? – прогудел Потапыч, стряхивая свою гигантскую волчью шубу на сбежавшихся помощников возмущенного привратника.
И, пока они искали выход из мехового плена, я уже миновала коридор и попала в большой зал. На нас посмотрели без удивления. Почти. А кому захочется внести свое имя в список врагов Потапыча одним неосторожным словом или взглядом? Поди потом объясни ему, что пошутил. Он в ответ тоже… пошутит. И будешь на год отлучен от железнодорожного сообщения.
– Кыш! – рявкнул Сам, разгоняя случайных игроков от своего любимого стола. – Мы с пигалицей желаем играть на конфеты. Эдакая упрямая, аж радостно…
Он проиграл мне две горки конфет, табакерку и запонки. Я проиграла ему две заколки, перчатки, бусы, шапочку и брошь. Потом я отыграла шапочку и перчатки, а он – запонки. Все складывалось здорово… пока меня не нашли Алексей и Тома. Вид у любимчика Юнца, озверевшего после преодоления заслона на входе, был такой, что Потапыч его зауважал. Простил предательство «Черного рыцаря» и допустил снова в магическое депо, куда зимой личным приказом закрыл вход для Бризова – «никчемного колдунишки арьянской выделки».
– Ренка, полчаса тебе на разминку, – пробасил Потапыч, проведя меня через гигантский кабинет, заполненный важными людьми. – Потом сыграем хоть одну нормальную партию.
Потапыч замер, тяжело охнул, взревел в огорчении:
– Ренка, конфет нет… как будем воевать? Помощника-то я уволил, уже второго за неделю, а новому объяснить, которые тебе нравятся…
– Я сама сбегаю, – успокоила я партнера по игре. – На площади слева от входа, правильно?
– Яшка! – рявкнул начальник вокзала и толкнул меня к своему новому, я так полагаю, помощнику. – Проводи туда и обратно, оплати конфеты. Запомни накрепко, какие выберет. Потом устрой моей пигалице обед, чай и все такое.
Мы с молодым посыльным – и даже, судя по куртке и нашивкам, помощником курьера – спустились из владений Потапыча по широкой главной лестнице прямо в зал с информационными досками прибытия и отправления поездов. Двое железнодорожников как раз устанавливали в верхнее окошко надпись: «Южный ветер», экспресс до таврского побережья, отправление в 19.00». Я мельком отметила, что поезд пришел и стоит у пятого перрона, все штатно.
Мы прошли зал насквозь и выбрались на площадь. Двинулись вправо по булыжному тротуару, Яшка усердно оберегал меня, шагая по краю, чтоб случайная конка не натворила неких непонятных бед. Дорогая конфетная лавка сияла сплошным стеклом витрины все ближе. Стекла левее уже два месяца оставались мутными – сменился владелец и шел ремонт. Сегодня они, к моему удивлению, заиграли бликами на солнце, будучи идеально чистыми. Я охнула, замерев на месте.
Если вы думаете, что тощая чернолапая Ренка не имеет своей мечты о платье, вы меня не знаете. Я еще осенью обнаружила, что лучшее на свете платье существует в реальности и даже прямо тут, в столице. Всего одно оно такое, ни на что более не похожее. Оно надето на манекен и сияет неземной красотой в витрине ателье сударыни Валентины Ушковой. В самом центре, на дорогущей торговой улице, куда нас разок сводил Лешка. Он присмотрел для Томы берет. Полагаю, тогда он и сдался, признав серьезность своего к ней отношения… Как мне прежде это в голову не пришло?
Так вот, платье. Не для продажи, поскольку оно чересчур странное, как нам пояснили портнихи, – я ведь ворвалась в зал и все выяснила… Серебристо-серое, с немыслимой для дамского наряда отделкой из достаточно грубой фактурной кожи. С вышивкой, выполненной толстой нитью и кожаным шнуром. А, чего объяснять! Его надо видеть. Оно не пошлое, не откровенное и не грубоватое. Оно стильное. И вообще – мое.
И вот я стою на краю тротуара, а оно висит там, напротив, в витрине нового ателье. Обновленное, в несколько ином тоне, с шикарными перчатками в комплекте и убийственно очаровательной сумочкой. Висит – и нельзя его ни купить, ни украсть. На первое нет денег, а второе… ну сами понимаете. Я же воспитанница приличного пансиона, я обещала папе не делать глупостей. Но посмотреть-то можно! Яша что-то спросил у меня про конфеты, я вяло ткнула в сторону соседней витрины, не поворачивая головы. Посыльный перебежал мостовую и скрылся в лавке, а я все стояла и смотрела. И ничто не могло меня отвлечь…
Пока лужа не выплеснулась из колеи целиком, чтобы без потерь осесть на моем нынешнем наряде. Одна лужа на всю площадь. На одну меня. Если вы еще верите, что я птица удачи, то у меня самой возникли по этому поводу серьезные сомнения. Так везет и правда немногим. Грязь оказалась отменная, жидкая и скользкая, с запахом машинного масла. Я кое-как размазала ее по лицу и обернулась, высматривая мерзкого типа, не пожелавшего обогнуть лужу.
Ну ничего себе… У экипажа имелось всего два колеса. Он резко и шумно рокотал, извергая клубы сизого дыма. А подлец, сидящий верхом на чудовищной машине, нагло помахал мне рукой, то ли извиняясь, то ли признавая растяпой, не достойной ничего иного, кроме грязи, капающей с одежды и волос… Рыжий, криворожий, уродливый, гнусный хам… Я уже набрала воздуха, чтобы нашуметь на него, а то и, забыв осторожность, зачерпнуть удачу почернее да выплеснуть под колеса грохочущего экипажа. Пусть носом проедет по камням! Пусть… Я присмотрелась и виновато промолчала. Он, ненаказанный, скрылся за углом. Ему и без моих пожеланий, судя по всему, в этой жизни уже изрядно досталось.
Рядом охнул Яша.
– Да как же это? – запричитал он, едва не роняя конфеты. – Да в полицию подлеца!
– Вы его знаете?
– Известный тип, – скривился посыльный. – По имени не назову, но ездит он здесь часто.
– Не надо полиции, – попросила я. – Лучше разыщите Алексея Бризова, он пьет кофе в «Свистке». Попросите принести мой багаж, а я пока уговорю девушек в ателье помочь мне отмыться. Не стоит ставить в известность Потапыча, у вас первый день на новом месте.
– Благодарствую. – В голосе посыльного звучало искреннее облегчение. – Давайте до ателье провожу, чтоб уж наверняка. Я быстро обернусь, в пять минут.
Пять не пять, но и правда отмыться и переодеться удалось быстро. Портнихи мою беду видели. Пожалели, помогли, даже разрешили потискать и погладить сумочку с витрины. Вблизи она была еще лучше, чем издалека, из-за стекла. Защелкивалась, как кошелек, с резким коротким звуком. Очень даже славным для демонстрации настроения. Я пощелкала, вздохнула. Семьдесят пять рублей золотом. За что? За имя. Сударыня Ушкова шьет для дворца. Я спросила, кто заказал дивное платье. Из недр ателье вынырнула тощая и верткая пожилая женщина, с интересом меня рассмотрела.
– Дивное? – уточнила она, сомневаясь в услышанном.