Полицейские уже перли напролом через толпу, разобрав сквозь общий гул неподобающие слова излишне разогретых зрителей возле балаганчика с горячительными напитками. Гости из Аттики, непривычные к холодам, грелись, пританцовывая, и старательно разворачивали большое полотнище с именами своих гонщиков.
На помост выезжали один за другим новые автомобили, которым предстояло стартовать получасом позже в «серебряном» заезде. Прибежал Ромка, забрал у приятеля кожаный портфель с заполненными бланками и выдал новый. Ректор арьянского университета магов обошел стартовый помост и присоединился к поджидающему его Юнцу.
– Меня возмущает твоя доброта, граничащая с изменой родине, – буркнул фон Нардлих, встряхнув аккуратно сложенный вчетверо, добытый из нагрудного кармана список участников. – Ты выделил пять дипломированных магов франконцам, вместо того чтобы выбить их экипажи из гонки еще до старта, двоих – в золотом зачете и троих – в этом, любительском. Сильные экипажи на интересных машинах! Я категорически отказал никчемным республиканцам, презирающим магию, с тем чтобы повысить шансы соотечественников. Ты же дал не просто магов, но действительно обученных, отменно знающих инженерное дело. Вот только не начинай свои бредни о честности и равных условиях, герр Юнц. И Бога с его заповедями не мешай в дело.
– Сплошная выгода, никакой честности. Пожалуй, мне придется сказать это и своему духовнику при покаянии, – вздохнул ректор Юнц. – Во-первых, золотую машину и первое место получит Рони, я уверен.
– Чушь, – нахмурился фон Нардлих. И сказал, чеканя слова: – Я знаю расклад сил. Мы выиграем. За третье место, допускаю, могут побороться франконский «Лев» и англы со своим «Астионом». Между прочим, тот же самый расклад сил предполагает и тотализатор.
– Дарователь удачи твоего уровня интересуется азартными играми? – ненатурально удивился Юнц, изучая диплом молоденького мага из Аттики и тепло улыбаясь парню: – Береги горло, малыш. Застегни воротник полностью. Вот так, и еще одно небольшое заклинание на шарф. Теперь я за тебя чуть более спокоен.
– Тотализатор – тема диплома студента, не одобренная мною, но занятная, – буркнул фон Нардлих, подписывая бланк.
– А тема диплома моего мага-механика в экипаже «Льва» – «Сравнительный анализ параметров гоночных автомобилей различных производителей», – безмятежно отозвался Юнц. – Очень упорный мальчик. Жаль, не удалось его пристроить к англам.
– Как мелко… Шпионаж, – фыркнул фон Нардлих и тотчас ревниво добавил: – И много он выяснил занятного?
– Больше, чем мы надеялись, – скромно порадовался Юнц. Отвернулся от возмущенного коллеги и галантно поцеловал руку единственной женщине-шоферу в гонке. – Мадемуазель Жозефа, мне рассказывала о вас Мари. И как бы мне ни мешал этот арьянский сухарь, ректор Иоганн, я выделю вам самый яркий блик удачи. За вашу смелость. И еще прошу принять подарок, шарф и перчатки, мне будет стыдно, если столь привлекательная девушка обморозит лицо.
– Мари и без того добра безмерно, – благодарно улыбнулась франконка. – Я не могла надеяться, что нам поверят и что будут вложены столь серьезные деньги… К тому же мой механик, присланный вами, великолепен, я потрясена. Не знаю, как благодарить…
– Сплошная корысть, – признался Юнц, покаянно разводя руками. – Вы пишете не только на тему либертэ, вы еще и модой интересуетесь. Сударыня Ушкова многое готова сделать, чтобы вы сочли знакомство с ней интересным.
Фон Нардлих снова возмущенно фыркнул, не глядя расписался и шагнул к следующему автомобилю. Саня охотно последовал за ним. Еще бы! Красно-белая машина, не менее шикарно выглядящая, чем «Тачка Л» из «золотого» заезда. Собственно, это и есть прототип, именно ее уже год, по мере появления средств и идей, собирал Рони в личной мастерской. И отдал Хромову, что позволило обоим изжить старую ссору. Правда, Юрка сказал, что возобновит молчанку, если экипаж не придет в первой пятерке…
– Семен Хромов, – задумчиво произнес вслух ректор Дорфуртского университета. Из-под век блеснула зелень глаз, что означало неподдельный интерес. – Это вы мне писали осенью, молодой человек? Консультировались по теме полных иллюзий. Вы весьма тонко разобрались в проблеме, это достойно уважения. Могу сразу сказать, что исполнил вашу вторую просьбу и привез труды по теории удачи. Готов ответить на все вопросы при одном условии. – Профессор оглянулся на Марка Юнца: – Если этот гнусный старикашка ничего не услышит и не узнает. Дело чести! Мы с ним непримиримые друзья. И я не желаю дать интригану козыри до начала очередного спора.
– Ни слова, обещаю, – рассмеялся Хромов.
Марк Юнц сокрушенно покачал головой, ставя подпись в бланке, хлопнул по плечу мага-механика – само собой, студента высшего колледжа, своего очередного любимчика, и зашагал к последней машине, не оборачиваясь. Фон Нардлих погрозил молодому магу пальцем и шепнул Хромову в ухо:
– И этот тоже шпион Юнца, берегитесь, мой друг, ни слова при нем.
Осмотр закончился, снова замелькали цифры на стартовой ленте, и снова взревели моторы. Толпа несколько освоилась, студенты Юнца объединились с группами поддержки конкурентов и перекричали-таки со второй попытки стройный речитатив магов-арьянцев. Машины быстро удалялись, терялись в снежной пыли. Звук моторов гас.
Люди у холма зашевелились, перемещаясь и разбиваясь на группы. Кто-то интересовался блинами и чаем. Иные проталкивались поближе к зеркалам: в них неплохо видна гонка. Многие шли к дальним шатрам смотреть привезенные гостями новенькие автомобили, только-только поступающие в продажу, таких еще нет в стране. Да и свои не обходили вниманием: новое дело Потапыча – строительство завода – было на слуху. Правда, в его шатре пока имелось всего-то две модели, но и это хорошее начало.
Саня отнес бланки в судейский шатер, тотчас был изловлен вездесущей Мари и приставлен к новому делу: сопровождению пожилого англа, известного гонщика, приглашенного Потапычем в качестве главного проектировщика трассы. Теперь англ сидел в шатре, заинтересованно изучал в зеркалах ход заезда и вздыхал: увы, спина разбита, закончилась его карьера, иначе не торчал бы здесь, в скучном тепле. Впрочем, сетования выглядели не вполне искренними. Приятно, когда тебя помнят и приглашают, вдвойне важно, что имя снова на слуху да и деньгами Потапыч не обидел. А уж собственный малолетний маг, к тому же баронет, в помощниках – это настоящее уважение.
– Твой Рони неплох, – ободрял Саню англ. – Все пока делает правильно. Подогрей пиво. Еще теплее… Вот так, да. Из тебя получится маг, как я погляжу. Супертрасса. Никто не сделал бы лучше, Алекс, уж поверь мне. Три скоростных участка, город с узкими улочками, ледяная брусчатка. Ваш ужасный бурелом в диком лесу, проезд по реке, по полированному магами льду. Я чувствую себя дьяволом. Как бы ни старались создать удачу, а все до финиша не дойдут. Моя трасса их выжмет и выбросит в кюветы, о да! Этих молодых самовлюбленных выскочек. Что они понимают в гонках, Алекс…
Англ вздохнул, заливисто расхохотался, ткнув пальцем в сторону дальнего зеркала: черно-золотая машина не вписалась в поворот и стесала бок о защитный сугроб. Ее развернуло, бросило в сторону. Мгновением позже в глубоком снегу надежно увязли еще два автомобиля.
– Ты тоже хочешь стать гонщиком, мальчик? – предположил англ.
– Нет. Я хочу, как Марк Юнц, удачу за шкирку держать, чтобы на вашей трассе все остались живы и здоровы, – решительно прищурился Саня.
– Достойный выбор, – неожиданно охотно согласился англ. – Может быть, лет пять назад ты мог бы спасти мою спину… Чтобы я не сидел здесь развалина развалиной. Дома я пишу мемуары и читаю лекции, хожу в бандаже, с палочкой… Тоска. Как гонщик я уже мертв, Алекс. Приходится это признать. Однако же нынешняя зима меня взбодрила. Может статься, поживу в Ликре год-другой. Рони предлагал вместе строить испытательную трассу при новом заводе. Тоже будет супер…
Англ набил трубку и передал помощнику. Ему нравилось пользоваться заклинаниями вместо спичек. Саня сразу нашептал и проветривание, вынудив струйку дыма целеустремленно искать щель в ткани шатра.
– Другие дети в твоей семье есть? – поинтересовался англ, выпустив красивое кольцо дыма.
– Две сестры.
– Они здесь, подбадривают Рони?
– Им нельзя, – тяжело вздохнул Саня. – Леопольда маленькая. А Ренка… Ей совсем невозможно. Папа так сказал.
Карл фон Гесс не просто сказал, он строго приказал. И пояснил: два мага будут выравнивать сияние удачи. Нельзя допустить, чтобы необученная птица испортила их работу и заодно выдала себя. Береника послушно кивнула. Она догадывалась и о второй причине, не названной вслух: раз некто охотился на Надю, то и ее безопасность, старшей птицы, в многолюдной толпе обеспечить сложно. Да и мама… Должен ведь кто-то остаться с ней, присмотреть за Надей. Мало ли, а вдруг девочку по-прежнему разыскивают, не унялись… Подтверждением наличия угрозы стала плотность оцепления вокруг дома, усиленного группой магов из тайной полиции. Евсей Оттович приехал до зари, все проверил лично. Даже оставил своего охранника Торгая и сказал со смехом, что просто желает освободить Елену Корнеевну от забот по приготовлению обеда. Мол, этот человек безупречно делает мясо с дикими травами. Уникальный рецепт степной кухни…
Марк Юнц тоже приехал и оставил своего человека, мага-стихийщика, профессора колледжа. Как он пояснил, любителя жареного мяса. Все шутили, всем было весело, но Береника отчетливо понимала: смех нервный, а в глазах таится беспокойство. Если бы можно было отменить гонку или перенести сроки, так бы и поступили. Но слишком поздно.
Когда все наконец уехали, Ленка зевнула, потянулась, завязала любимый льняной фартучек на талии и пошла на кухню готовить пирожки и кашу. Специально для Торгая она пела нечто казачье, звучное, явно перенятое по мелодическому строю у степных народов. Смуглый охранник радовался, подтягивал припев низким голосом, точно попадая в размер, но вплетая в песню слова иного наречия. Маг степенно беседовал с Екатериной Федоровной. Он был человеком средних лет, смутно, к собственному смущению, помнил славу и голос Алмазовой, поскольку в театре бывал редко, зато охотно консультировал пожилую певицу в вопросах магического улучшения акустики комнаты. А потом по собственному почину взялся проверить настройку пианино и заклясть инструмент от перепадов влажности, трещин лака и иных бед.