Лесник подошёл вплотную и поменяв опорную руку, перебросил трость в левую, а ладонь правой протянул мне для пожатия. Что-то произошло в тот момент, когда я протянул свою перебинтованную руку ему навстречу и мы просто крепко обнялись. Что-то предательски защипало глаза…. Сморгнув, я согнал непрошенную влагу с глаз, слезинки тут же затерялись в корке засохшей на лице крови, которую не смыли даже капли накрапывавшего дождя. Слёз никто не заметил, когда идёт дождь обычно так и бывает.
Мы, все вместе, быстро и без проволочек прошли за внешнее кольцо охраны базы и уже через час были в башне. Слон было заартачился, увидев Лесника, но скоро недоразумение было улажено и все разошлись по комнатам, а я первым занял душ. Ран серьёзных не было, только с десяток порезов, на пара синяков на грудине и правом боку. Переодевшись и заново перебинтовав руки, я сел на кровать и выпал из действительности, провалившись в глубокий, тяжёлый сон.
…. Сначала, была только темнота, чёрная, вязкая жижа затягивала с головой, грозя залить дыхательные пути, попробуй я сделать хоть один вдох. Барахтаясь и вырываясь, я оказался вытолкнут в некое пространство, где не было ничего: ни пола, ни стен, ни потолка, а только один белый, слепящий свет. Из звуков был только противный комариный писк, на грани слышимости, но вскоре стих и он. Стало понятно, то со мной опять проделывают какой-то фокус местные кудесники и призраки, только вот на этот раз, совсем не было желания их слушать. Напрягая волю и концентрируя внимания только на одной мысли — проснуться немедленно, я упёрся и игнорируя все ощущения стал высвобождаться из пут наведённого кошмара….
— Стой, Ступающий, не уходи!
Голос донёсся казалось со всех сторон и ниоткуда. Видимо поняв, что испугать меня не вышло, хозяева иллюзии решились на переговоры. Из белого на белом фоне выступила гигантская серокожая фигура с приплюснутой головой, бочкообразным туловищем и толстыми тумбами ног. Круглые, словно пуговицы, красные блюдца глаз, казалось смотрели в самое сердце и…. не достигали цели, как это было раньше, пришелец был в замешательстве. Хозяином кошмара оказался Ткач собственной персоной. Дело дрянь, если теперь они могут прорываться так далеко да ещё и достигать визуализации. Но раз уж встретились, то от чего же и не поговорить.
— Чего надо?
Сознание затопила волна эмоций: гнев, ярость и… страх. Эта глыба мяса меня опасалась, хоть я и не понимаю почему: в прошлый раз ЭТО чуть было не спалило мне все мозги.
— Договориться. Тебе с нами нечего делить, ваш мир нам совершенно никчему, мы только накажем сбежавших от честного боя трусов и уйдём.
— Мне нет дела до ваших разборок, но беглецы мне ни чем не мешают, а вот нанятые тобой мокрицы, убили мою девушку. Поэтому, помогать вам или им у меня нет причин.
— Так ты отказываешься сражаться с нами?
В эмоциях Ткача происходил некий фейерверк: облегчение. Злорадство по поводу просчёта противника и что-то, напоминающее надежду.
— Повторяю: мне плевать на ваши разборки. Но, я так понимаю, что вам нужен точный ответ, да?
— Чужак, Изменяющие приняли тебя в свой круг — Принялся уже вкрадчивым и не таким напряжённым тоном объяснять Ткач — Если примут вызов они, то придётся и тебе, если только…. Ты можешь уйти из Зоны и жить там…. За «колючкой». Подумай: шанс начать новую жизнь, в которой всё будет подчинено только твоей воле. Камень больше не будет управлять людьми, люди сами смогут решать свою судьбу.
Пришелец говорил гладко, только на последнем слове, стиль сбился, голос распался на несколько тембровых оттенков и резанул слух.
— Значит, это Камень заставил вас творить этот беспредел с похищениями и оболваниванием и так ущербных людей?
— Нет! — Видимо, пришелец не привык, что с ним спорят и не принимают всё сказанное на веру просто потому, что он это произнёс — Нас заставить нельзя….
Спор начинал мне надоедать: изначально лишившись какого-то своего козыря, Ткач пытался импровизировать. Но явно был не готов к этому, человек, несомненно нашёл бы что соврать покрасивее.
— Вот и меня тоже. Мой дом теперь тут, а благодаря вам, здесь ещё и могила любимой девушки. Я не уйду. Но и встревать между вами тоже не хочется.
— Значит…. — Ткач почти ликовал.
— Пока что, это ничего не значит. Если вдруг случится так, что встанет выбор воевать против вас или уйти, лично я предпочёл бы постоять в сторонке. Но идти мне некуда.
— А если — Тут голос Ткача стал вкрадчивым и особенно проникновенным — Уверяю тебя, мы дадим тебе всё, чтобы забыть это место, начать жизнь заново?
— Я…. Подумаю.
— Зайди в «100 рентген» и передай бармену записку с просьбой о встрече с Уитом. Потом жди вызова на ПДА, наш посланник свяжется с тобой и назовёт точное место встречи. До скорого, Ступающий….
Пришелец частил, фразы иногда путались, но общий смысл и настроение я поймал верно: по какой-то причине пси-атака на мой разум не удалась, он просто тянул время. Дальше снова была тьма и ещё минут сорок сна, на этот раз без сновидений. Ткач приходил не для того, чтобы подкупить меня, это был чистой воды экспромт, после того, как попытка запугать и превратить меня в хныкающего идиота, по неведомой причине провалилась. Но эта гора мяса быстро сориентировалась, стараясь обернуть дело так, чтобы мне захотелось уйти в сторону, исчезнуть с доски в решающий момент.
Само собой уходить в сторону я не собирался, но тут вставал вопрос не только моего выбора. Будь я один, не задумываясь ни секунды, принялся бы планировать акцию по возвращению Ключа так сказать к родне. Но были ещё ребята, двое из которых совсем зелёные, а расклад выходил хреновый, с какой стороны я не крутил ситуацию. Пойти по глубоким тылам сектантской территории, а потом штурмануть исследовательский комплекс, где прячут Камень — задача только для тех, кто купил билет в один конец, выживших не будет, это однозначно. Взять на совесть ещё пяток жизней близких мне людей и ринуться к чёрту в зубы, никогда даже в мыслях такого не держал. Нет, не стану я этого делать: за себя было не страшно, но вот остальные…. Решение должно быть за ними, но и тогда вся ответственность за их жизни будет целиком на мне, так было всегда: командир это тот, кто ведёт. Это тот, кто спасает доверившихся ему, а на этот раз я спасти никого не смогу. Пока не вижу как это можно сделать.
Сел на постели, теперь уже большой для меня одного и уставился в покрытый мелкой сеткой трещин, бетонный пол подвала. Лампа не горела, на верху слышался приглушённый говор артельщиков. Нашалив на табурете часы, глянул на фосфоресцирующие цифры, стрелки упрямо показывали 16.30 понедельник. Значит, спал ровно час…. Раны на кистях затянулись удивительно быстро и почти не болели, когда одевался. Пошёл в душ, умываясь, глянул на своё отражение в зеркале: землистого оттенка задубевшая кожа лица покрылась сеткой тонких, ещё свежих, багровых рубцов. Мешки под глазами, складки у уголков рта с плотно сжатыми тонкими губами и взгляд покрасневших, карих, почти чёрных глаз, который даже я сам уже с трудом выдерживал. Обычно, после переживаний вроде выпавших на мою долю, в кино и книжках герой получает бесплатный «бонус» в виде благородной седины в волосы и некую неизбывную печаль «на чело». Ни того ни другого не было: скальп, хоть и отросший за последние две недели с обычных трёх миллиметров до пяти, был абсолютно без изменений, а взгляд только стал чуть более тяжёлым, чем это было раньше. Тёмная, горькая муть так и не оседала, продолжая жечь тоскливой, ноющей болью в груди. Вынув из ящика призеркальной тумбочки дедовскую бритву с подзаводом, и скрутив ключ пружины до упора, принялся бриться, мерно снимая со щёк двухнедельную щетину. Рутина помогает прийти в себя, когда происходит нечто выбивающее из колеи привычной жизни, словно якорь не дающий кораблю сдвинуться с места в сильный шторм. Боль не отпускала, не стала тише, не было предпосылок к примирению со сложившейся ситуацией. Просто я решил, что буду жить дальше и раз уж так вышло, то снова буду воевать. В конце концов это всё, что у меня получается хорошо, даже с учётом допущенного промаха. Буду проживать каждый день не планируя следующий. Судьбе было угодно забрать часть меня, пощадив оставшееся, бросив его вниз в грязь и втоптав в местный ядовитый грунт. Зачем это произошло, не понимаю и вряд ли будет возможно простому вояке вроде меня, постичь замысел богов. Идиот предположил бы, что Камень намеренно позволил Даше умереть, чтобы я, воспылав гневом, ринулся мстить сектантам и тем, кто за ними стоит. Но к этому блаженному племени никогда себя не причислял, слишком много, на первый взгляд, бессмысленных и жестоких смертей мне пришлось повидать раньше чтобы не уподобляться идиотам. Иногда так уж бывает, что гибнут совершенно случайные люди — талантливые, весёлые, красивые. Почему это происходит, какой в этих смертях есть тайный промысел, никто толком не может объяснить. Поэтому и я особо голову никогда не забиваю: есть вещи, которые просто объективно происходят и смысла в событиях этих человеку не отыскать, можно только строить догадки. Но версия не вернёт мне любимого человека, Даша всё так же будет мертва. Месть? Так даже если я и помогу одним чудакам против других, то облегчение опять же будет временным — девушку уже не вернёшь и я убью любого, кто скажет, что можно всё переиграть. Сейчас нужно оберегать тех, кто остался, они в моих играх уж точно с краю. Прижегши кожу лица спиртом и приведя себя в порядок. Я было собрался подняться на верх, но с лестницы послышались шаги и в подвал, припадая на раненую ногу, спустился Лесник. Тесть, а именно это обращение теперь всегда будет намертво за ним, тяжко опустился на табурет возле дальней стены и опершись на трость, больше напоминавшую шишковатую дубину, молча смотрел на ровно застеленную кровать, нашу с его дочерью кровать. Затем, надтреснутым голосом задал вопрос:
— Скажи, зять, шансов на спасение ведь и так и так не было?
Я подвинул второй табурет так, чтобы оказаться в круге света тусклой лампочки оправленной в гнутый жестяной абажур, прямо глядя в глаза Леснику, пересказал все выкладки и объективно, стараясь держаться только фактов изложил детали операции.